‘Persiguiendo la perfección’: el camino de Jaxon Smith-Njigba desde receptor de ranura hasta All-Pro unánime

RENTON, Washington – Jaxon Smith-Njigba siempre ha creído que su juego es ilimitado, y por una buena razón. Su carrera en la escuela secundaria fue histórica. Su carrera universitaria también lo fue.

“Cualquier limitación que se me imponga no es cierta”, dijo recientemente el receptor abierto de los Seattle Seahawks. “Honestamente, siento que puedo hacer casi todo”.

En 2025, Smith-Njigba lo fue todo para la ofensiva de Seattle. Empujado al papel de receptor abierto número uno después de una temporada baja con una revisión ofensiva, Smith-Njigba procedió a hacer lo que siempre hace: hacer historia.

Smith-Njigba es el rey de las recepciones de esta temporada con 1,793 yardas, la mayor cantidad de la liga, la octava mayor cantidad en la historia de la NFL. Es el primer receptor de los Seahawks en liderar la liga en esa categoría desde el receptor del Salón de la Fama Steve Largent en 1985. Largent obtuvo los honores All-Pro del primer equipo ese año. El sábado, Smith-Njigba se unió a Largent como el único otro receptor de los Seahawks en ser nombrado All-Pro del primer equipo, poniendo fin a la sequía de 40 años de la franquicia. Fue una selección unánime entre 50 votantes de Associated Press.

“Es emocionante para él, es emocionante para el equipo y es emocionante para su futuro”, dijo Largent sobre el asentimiento All-Pro de Smith-Njigba. “Es totalmente capaz de aumentar sus capturas, yardas, touchdowns y éxito como Seahawk”.

Las 119 recepciones de Smith-Njigba establecieron un récord de la franquicia, superando el récord anterior que empató la temporada pasada (100, también logrado por Tyler Lockett en 2020). También registró 10 touchdowns en recepción, la séptima mayor cantidad en la historia de los Seahawks. La historia reciente de los receptores abiertos de Seattle incluye temporadas sobresalientes de Doug Baldwin, campeón y dos veces Pro Bowler; Lockett, quien es el segundo de todos los tiempos de la franquicia en yardas, recepciones y touchdowns; y DK Metcalf, quien fue nominado al segundo equipo All-Pro y dos selecciones al Pro Bowl en Seattle.

Smith-Njigba se ha consolidado como el próximo gran receptor de los Seahawks.

“Realmente me gusta la forma en que juega al fútbol”, dijo Largent, el líder de todos los tiempos de Seattle en recepciones, touchdowns y yardas y miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. “No es un tipo demasiado grande, pero se abre y atrapa bien el balón. Hace algo con él una vez que tiene el balón. Es un jugador emocionante, sin duda”.

Largent, uno de los cuatro jugadores cuya camiseta fue retirada por el equipo, dijo que siente una conexión con todos los receptores que juegan para los Seahawks, pero particularmente con aquellos que producen a un alto nivel. Smith-Njigba ciertamente califica.

“Es emocionante para mí verlo batir récords”, dijo Largent.

Smith-Njigba logró todo esto mientras se desempeñaba como el mejor jugador del equipo con mayor puntuación en los 50 años de historia de la franquicia. Los Seahawks tienen la ventaja de jugar en casa en los playoffs después de ganar 14 juegos, la mejor marca de la franquicia, en la temporada regular. Smith-Njigba es el favorito para ganar el premio al Jugador Ofensivo del Año, y si lo logra, sería el primer Seahawk en hacerlo desde Shaun Alexander en 2005. Ya es el primer jugador ofensivo de Seattle nombrado All-Pro del primer equipo desde 2012 (Marshawn Lynch y Max Unger).

A Smith-Njigba, de 23 años, le importa más el éxito del equipo que los elogios individuales. Dicho esto, siempre supo que era capaz de alcanzar la grandeza. En Rockwall High, Smith-Njigba fue uno de los receptores de pases más prolíficos en la historia de las preparatorias de Texas. La temporada de 95 recepciones y 1,606 yardas que tuvo en su segundo año en Ohio State sigue siendo la mejor en la historia de la escuela.

Esta temporada baja, Seattle cambió de coordinadores ofensivos y mariscales de campo titulares y canjeó a Metcalf a los Pittsburgh Steelers por una selección de segunda ronda. La última decisión puso el foco en Smith-Njigba, quien venía de una aparición propia en el Pro Bowl, aunque como reemplazo por lesión.

Seattle sabe desde hace mucho tiempo que Smith-Njigba es un jugador especial. Sin embargo, la fe en su capacidad no fue necesariamente parte de las matemáticas al decidir trasladar a Metcalf. Sólo unas pocas personas sabían con certeza que Smith-Njigba sería este bueno, esto pronto. El propio Smith-Njigba fue uno de ellos.

“Vivo con expectativas más altas de lo que cualquiera puede esperar”, dijo Smith-Njigba en una entrevista de radio de Seattle Sports. “Siento que eso es lo que me ha traído aquí, tener esos sueños y metas locos y realmente perseguirlos. (Los Seahawks) esperaban algo, pero yo quería regresar y realmente empujar el listón como, ‘Oye, ni siquiera lo sabes’. Eso es lo que vivo: ‘Ustedes realmente no saben de lo que soy realmente capaz, pero se los mostraré’”.

Jaxon Smith-Njigba tuvo al menos 72 yardas recibidas en todos los juegos excepto uno esta temporada, incluidas 84 en el final en San Francisco. (Ezra Shaw/Getty Images)

Con 6 pies de altura y alrededor de 200 libras, Smith-Njigba, antes de esta temporada, a menudo era elegido como receptor de ranura. La noche del draft, el gerente general de los Seahawks, John Schneider, dijo que el jugador que seleccionaron con la selección número 20 también podría ocupar los otros puestos de receptor, pero durante los primeros dos años de su carrera, otros lo encasillaron principalmente como el tipo que era mejor cuando estaba alineado adentro.

Sin embargo, Smith-Njigba es un perfeccionista. Para él, la idea de que hay algo que él no poder hacer es ridículo. Su entrenador personal, Jonanthan Jones, atribuyó su producción a una obsesión por ser grande.

“He conocido a mucha gente talentosa en mi vida”, dijo Jones en “The Reset with Gee Scott” junto a su joven alumno. “Pero simplemente no estaban tan enamorados de ello como él. He conocido a muy pocas personas que estén tan enamoradas de perseguir la perfección como él”.

Parte de la razón por la que Smith-Njigba recibió la etiqueta de receptor de ranura fue su falta de parámetros medibles fuera de lo común en relación con los jugadores que tradicionalmente dominan en el exterior. Smith-Njigba se ofende por ser visto a través de una lente tan estrecha. Entrena durante la temporada baja para ser un receptor completo, capaz de dominar a los defensores de cualquier alineación, contra cualquier cobertura o esquinero.

Esto explica por qué, cuando se le pidió que recordara su atrapada favorita de la temporada, Smith-Njigba eligió su touchdown de 61 yardas contra los Jaguars. A mitad del segundo cuarto, Jacksonville insertó al esquinero recién adquirido Greg Newsome en el juego, y Smith-Njigba inmediatamente pasó volando junto a él en una ruta de poste para anotar.

“Me quité un gran peso de encima, atraparlo y quemar a toda la defensa”, dijo Smith-Njigba el mes pasado. “Eso realmente me abrió los ojos, y realmente al resto de la liga, que puedo correr a tu lado y llevarlo a la cima”.

Seattle ve a Smith-Njigba como un jugador con la combinación perfecta de humildad y confianza. Su cinta siempre ha sido excelente, pero para que los Seahawks lo eligieran en la primera ronda, necesitaban sentir confianza en su carácter. El grupo de expertos de Seattle visitó Columbus, Ohio, como parte de una gira por el país para reunirse con los mejores prospectos de mariscales de campo. Antes de sentarse con CJ Stroud, los Seahawks tuvieron una reunión de una hora con Smith-Njigba.

“Lo mucho que amaba el fútbol americano, el tipo de persona que era, todo eso salió a relucir”, dijo Matt Berry, vicepresidente de adquisición de jugadores de Seattle. “Luego, cuando vinculaste eso con su cinta anterior, te sentiste realmente confiado en lo que estabas obteniendo, desde que él era un competidor especial, su conocimiento futbolístico, cuán excepcionalmente humilde, genuino (y) buen ser humano. Tener eso con su conjunto de habilidades y su conocimiento futbolístico fue como un jonrón”.

El último partido de Seattle puso de manifiesto esos rasgos. En la temporada baja, el cornerback de los 49ers, Deommodore Lenoir, se burló de Smith-Njigba en las redes sociales y afirmó que habitualmente se quejaba ante los oficiales por estar retenido. Antes del juego de la Semana 18, Lenoir dijo a los periodistas que quería una tarea de cobertura de hombre a hombre sobre Smith-Njigba y esperaba que el receptor estuviera listo para esa batalla. Smith-Njigba escuchó la charla pero no respondió públicamente… hasta que logró 84 yardas, el máximo del juego, en la victoria.

“Es difícil responder a todos mis fans”, dijo Smith-Njigba después del partido. “Pero sabía que lo veríamos hoy y nos encargaríamos del negocio”.

Cuando hablaba de Smith-Njigba durante la temporada, el entrenador Mike Macdonald casi siempre dedicaba más tiempo a la mentalidad del receptor que a su talento. Macdonald cree que la actitud de Smith-Njigba durante la temporada baja es la fuerza impulsora detrás de su éxito. Cuando Smith-Njigba fue seleccionado en abril de 2023, él y su compañero de primera ronda Devon Witherspoon tenían una visión compartida del impacto que querían tener en la franquicia, que acababa de sufrir una derrota aplastante en la ronda de comodines de los playoffs. Tenían la intención de llevar a Seattle al siguiente nivel.

“Nos eligieron alto por una razón”, dijo Smith-Njigba sobre esas primeras conversaciones con Witherspoon, la quinta selección de ese año. “Ellos creen en nosotros por una razón, y les mostraremos cómo jugamos, traeremos nuestro estilo de balón que encaje con el equipo y lo llevaremos lo más lejos que podamos”.

Tres años después de sus carreras, Seattle tiene el primer puesto, Witherspoon es tres veces Pro Bowler y Smith-Njigba es uno de los mejores receptores de la NFL, cosechando los beneficios de una búsqueda interminable para ser el mejor.

“Ha tenido esta visión de quién pensaba que podría ser como jugador”, dijo Macdonald, “y todo lo que ha hecho es perseguirla”.

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