Phoenix Raceway ha albergado innumerables momentos dramáticos de NASCAR, pero pocos se comparan con la explosiva confrontación entre Jeff Gordon y Clint Bowyer en 2012.
Catorce años después, el incidente sigue siendo una de las peleas más infames en la historia moderna de NASCAR.
El choque tuvo lugar durante la penúltima carrera de la temporada 2012 de la Copa Sprint de NASCAR, la AdvoCare 500 en Phoenix. Con la batalla por el campeonato aún desarrollándose, Bowyer entró en la carrera tercero en la clasificación y todavía tenía una oportunidad de ganar el título. Gordon, un cuatro veces campeón que recientemente anunció su regreso a las carreras a los 54 años, corría cerca del frente pero ya no estaba en la lucha por el campeonato.
La tensión entre los dos conductores llevaba meses aumentando. A principios de temporada, la pareja se había enfrentado en Martinsville Speedway, creando una rivalidad que se mantuvo a fuego lento durante todo el año. Cuando el campo llegó a Phoenix, la frustración ya se había estado gestando entre sus equipos.
Al final de la carrera, el conflicto finalmente estalló. Con sólo un puñado de vueltas restantes, Bowyer y Gordon estaban luchando por la posición cuando el contacto entre los dos autos envió al Chevrolet No. 24 de Gordon contra la pared. El daño dejó a Gordon furioso mientras su carrera se desmoronaba en los momentos finales.
Poco después, Gordon tomó una decisión que definiría la carrera y se convertiría en uno de los momentos más repetidos en la historia de NASCAR.
Cuando Bowyer volvió a la pista, Gordon giró hacia el auto número 15 de Bowyer en la curva 3, haciéndolo girar contra la pared y atrapando a otros pilotos, incluidos Joey Logano y Aric Almirola. El accidente provocó la bandera amarilla y acabó efectivamente con las esperanzas de campeonato de Bowyer.
El caos no cesó cuando los coches se detuvieron. En la zona del garaje los ánimos se desbordaron entre los miembros del equipo de ambos equipos. La confrontación rápidamente se convirtió en una pelea física, con varios miembros de la tripulación involucrados antes de que los funcionarios intervinieran para separar a los grupos.
Mientras tanto, Bowyer no había terminado. Después de salir de su auto dañado en la calle de boxes, Bowyer vio la pelea que se desarrollaba cerca del vehículo de Gordon e inmediatamente corrió a través del garaje en un intento de enfrentar a su rival. Las cámaras de televisión capturaron a Bowyer corriendo hacia el remolque de Gordon antes de que los oficiales de NASCAR lo interceptaran a solo unos pasos de distancia.
La carrera en sí fue finalmente ganada por Kevin Harvick luego de la última bandera amarilla, pero la acción en la pista rápidamente pasó a ser secundaria ante las dramáticas consecuencias.
NASCAR respondió rápidamente después de revisar el incidente. Gordon recibió una multa de 100.000 dólares, se le descontaron 25 puntos de campeonato y se le puso en libertad condicional por destrozar intencionalmente a Bowyer. Su jefe de equipo, Alan Gustafson, también fue multado por no controlar al equipo durante el altercado.
A pesar de la controversia, la rivalidad finalmente se enfrió. En un giro irónico, Gordon ganó la final de temporada la semana siguiente en el Homestead-Miami Speedway, con Bowyer terminando segundo en la carrera y terminando la temporada como subcampeón en la clasificación del campeonato.
