Hay una historia que a Neil Warnock le gusta contar sobre los peligros de confiar en los datos al evaluar a los futbolistas.
Implica a Warnock, entonces a cargo de Crystal Palace, enviando a su asistente Ronnie Jepson a Escocia para evaluar un central. Jepson regresa con una revisión brillante del jugador y sugiere que se puede hacer un acuerdo por £ 4 millones. Según Warnock, los altos ejecutivos de Palace eran reacios a hacer la firma, debido a dudas sobre sus datos de ejecución.
“Puede que no parezca lo suficientemente rápido, pero está en segunda marcha en Escocia”, dijo Warnock en su reclutamiento más reciente. “Si tuviera que correr, correría …”
El defensor Warnock y Jepson echaron un vistazo a Virgil Van Dijk. Una de las grandes lecciones que él, y muchas otras que trabajan en el fútbol, les gusta transmitir es cómo los números pueden ser engañosos al mirar los centrales.
Lo que nos lleva a Matthijs de Ligt, quien ayudó a detener un contraataque del Arsenal el domingo haciendo esto.
Es un movimiento defensivo corto que evitará una hoja de estadísticas, ya que el centro-respaldo no hace tackle ni intercepción. Los fabricantes de travesuras de fútbol modernos podrían incluso estar inclinados a reírse de De Ligt por caer después de que Martin Odeegaard intenta pasar un pase a Gabriel Martinelli.
Sin embargo, mostró la defensa de que Ruben Amorim exige de sus centrales en el Manchester United. Existe la voluntad y el deseo de rastrear desde la mitad atacante para contribuir a la defensa. Existe la inteligencia para bloquear el espacio en el medio del campo, negando a Odegaard la fácil oportunidad de jugar en Martinelli o Bukayo Saka. Este breve sprint y retraso de De Ligt no hará un paquete destacado, pero ha tenido un impacto positivo en cómo se defiende su equipo, incluso sin tocar la pelota.
Defender es un trabajo duro, ruidoso y ocasionalmente vergonzoso. De Ligt, que cumplió 26 años antes de la nueva temporada de la Premier League, es bueno para hacer las partes sucias que pueden ser no apreciadas.
“Ha jugado para algunos clubes masivos y con algunos jugadores increíbles”, dijo Phil Jones para El atlético a principios de junio. “Su experiencia allí es obviamente vital”.
“Es más como yo de lo que hubiera pensado”, agregó Wes Brown. “Me gusta. En primer lugar: su físico. Es fuerte. No se rinde. Es un buen defensor de última hora con tacleadas deslizantes y cosas así. Quiere ganar.
“Creo que De Ligt será una prioridad (para Amorim)”.
Amorim comenzó de Ligt en la derrota del día de apertura de United. El internacional de los Países Bajos se desempeñó capaz en la mitad de los tres traseros, flanqueados por Luke Shaw a la izquierda y Leny Yoro a su derecha. No se marchitó cuando se duele contra Victor Gyokeres y fue un colaborador sólido en ambos lados del balón. Cuando United cambió de un 3-4-3 a un 4-4-2 más convencional para defenderse de posesión, De Ligt fue el central más senior, ayudando a dirigir el tráfico. Cuando United hizo la transición a una formación 4-3-3 en la acumulación temprana, cayó a De Ligt, el centro central, para ayudar a “limpiar el espacio” (en palabras de Amorim) empujando hacia el centro del campo para distribuir la pelota o dar al portero Altay Bayindir espacio adicional para jugar.
De Ligt es un buen central que será valioso para Amorim durante toda la temporada. Sin embargo, cuando Harry Maguire fue introducido en el minuto 80 para Shaw, el holandés se movió hacia la derecha de los tres traseros, con Yoro cambiando hacia la izquierda y Maguire jugando en el medio. Las habilidades de De Ligt lo marcan como un defensor “parecido a un perro” que es agresivo y prefiere marcar al hombre.
Es un conjunto de habilidades similar al de Maguire, que puede causar nudos tácticos para el jugador y su entrenador en jefe. La mayor experiencia de Maguire jugando en un trasero tres puede permitirle la ventaja en la jerarquía central. El internacional de Inglaterra suele ser más vocal cuando está en el campo y puede ser más cómodo al llevar la pelota fuera de defensa. Estas fueron dos cosas por las que De Ligt fue criticado por aquellos en y alrededor del Bayern de Múnich durante su tiempo en Alemania.
De Ligt no es un defensor lento, pero carece del ritmo de recuperación de Yoro, el centro-back de United más adecuado para ser un defensor de espacios más grandes que se extienden. Si Amorim jugara con un Back Four, uno de Maguire o De Ligt probablemente competiría para jugar con uno de Yoro o Lisandro Martínez. En un tres, su ubicación es más complicada de pronosticar. Su entrenador del equipo nacional, Ronald Koeman, lo usó principalmente a la izquierda de un tres en la Eurocopa 2020. Esto terminó con él enviado en su última derrota por la República Checa. Después de su partida en 2020 y los reinados de Frank de Boer y el tercer hechizo de Louis Van Gaal, Koeman regresó para un segundo mandato en 2023. Ha usado de Ligt con moderación desde entonces. El año pasado, subió a De Ligt durante un empate 2-2 a Alemania, diciendo que quería “proteger” al jugador.
Amorim puede usar de ligt en diferentes roles (Shaun Botterill/Getty Images)
Para United, las mejores actuaciones de De Ligt la temporada pasada se produjeron en el lado derecho de los tres traseros, usando su fuerza y una fuerte capacidad de abordaje para bloquear a los corredores más directos de la Premier League. Además de esto, Amorim ha pasado gran parte de la pretemporada preparándolo, y Maguire, para el papel central en el trío. La temporada de De Ligt puede verlo operar como el diputado confiable de Maguire en el centro, o Yoro a la derecha. Dos roles diferentes, con responsabilidades ligeramente diferentes.
“Si estás en el centro del centro, haces menos correr”, explicó Jones. “Debido a que la parte posterior del ala salta, la mitad central del lado derecho tiene la mejor parte de 20 a 30 yardas para cubrir. Y no solo cubrir, sino que debes llegar allí rápidamente, y en el momento correcto también. El centro de los tres traseros solo se está moviendo de lado a lado; más o menos el papel del barrendero”.
El mismo Jones cree que “todas las háldes centrales tienen que sentirse cómodas jugando a la derecha o a la izquierda”, y es un desafío que De Ligt ha adoptado de todo corazón. El contrato expirador de Maguire en mayo de 2026 puede significar que De Ligt es un jugador unido para el futuro, que está aprendiendo todas las habilidades requeridas para el trabajo ahora.
Warnock, y muchos analistas de fútbol, creen que hay más en defender que cuántos tacleadas hace un jugador, o cuánto funcionan en un juego. La siguiente guía es una sugerencia humilde: los principios de buena defensa son similares a las reglas gramaticales en el idioma inglés.
Por ejemplo, para cada regla, hay al menos una excepción, y el contexto es clave para comprender correctamente todo.
De Ligt es un buen defensor, pero el contexto a su alrededor rara vez se ha establecido lo suficiente como para que se conformara como individuo. La temporada 2025-26 le ofrecerá la oportunidad de restablecerse como uno de los jugadores más importantes del United y entre los mejores de la Premier League.
(Foto superior: Matt McNulty/Getty Images)
