‘Oh, cuando el ritmo de Samba empiece a sonar, baila conmigo, hazme balancear. ¡Estevao corriendo por la banda, marcando goles, hace cantar al Chelsea!’
Estevao abandonó el campo faltando 20 minutos para el final y el Chelsea se iba 3-0. Los aficionados visitantes le dieron una serenata a su estrella de 18 años, y con razón, además. El brasileño de los pies danzantes había marcado la diferencia contra un Crystal Palace en apuros que ahora no ha ganado en sus últimos 11 partidos.
En una temporada turbulenta y a menudo confusa en el Chelsea, Estevao ha sido una fuente constante de optimismo, brindando una chispa muy necesaria y el jugador que hizo que los fanáticos levantaran sus asientos.
En Selhurst Park, le dio a Tyrick Mitchell una tarde difícil, mostrando su repertorio completo, con su habilidad para quemar a un defensor a buen ritmo en la línea o combinar hábilmente el juego con toques hábiles y carreras internas.
Su gol, el primero del Chelsea, llegó gracias a un error de Jaydee Canvot, cuando Estevao salió corriendo tras un pase hacia atrás descuidado.
Sin embargo, todavía había mucho trabajo por hacer, y con Mitchell pisándole los talones, el joven de 18 años mostró una excelente compostura para mantenerlo a raya antes de colocar un tiro clínico que superó a Dean Henderson. Estuvo a punto de seguir con un segundo antes del descanso que pasó rozando el poste tras otra carrera veloz.
Dado el impacto del extremo esta temporada, parecía difícil creer que ese fuera su primer gol en la Premier League desde aquel dramático gol tardío contra el Liverpool a principios de octubre, y el primero en cualquier competición después de ese magnífico gol en solitario contra el Barcelona en noviembre.
Sin embargo, eso no cuenta la historia completa y ciertamente no es un reflejo de la calidad de Estevao. En su primera temporada en Inglaterra, sufrió algunas pequeñas lesiones y se perdió el último partido de la Premier League del Chelsea contra el Brentford por enfermedad. El anterior entrenador Enzo Maresca también pidió precaución y habló de la necesidad de proteger al adolescente.
Según Opta, Estevao tiene ahora la mayor cantidad de goles (seis) de cualquier jugador de 18 años o menos para el club en la era de la Premier League, junto con Callum Hudson-Odoi y Marc Guiu.
Al comienzo de la segunda mitad, el goleador Estevao se convirtió en proveedor, con un balón perfectamente ponderado en el camino de su compatriota brasileño Joao Pedro, quien mostró gran aplomo en el área para recortar y rematar con el pie izquierdo. Eso puso al Chelsea dos goles por delante y fuera de la vista.
Cuando Enzo Fernández anotó el tercero, un penalti que se sancionó tras un control del VAR, Liam Rosenior detuvo a Estevao.
“Es un jugador con habilidades especiales, talento especial”, dijo Rosenior en su conferencia de prensa posterior al partido. “Ha estado enfermo y cada vez que ha estado en el campo conmigo hasta ahora, creo que ha estado excepcional”.
Con Cole Palmer nuevamente ausente por lesión y Chelsea administrando cuidadosamente sus minutos, Estevao demostró que es capaz de dar un paso al frente en su ausencia, especialmente con sus compañeros extremos Pedro Neto y Alejandro Garnacho buscando su mejor forma.
Llama la atención cómo, poco después de suceder a Maresca, Rosenior dijo que prefería utilizar el término “cuidar” en lugar de “proteger” cuando le preguntaron por Estevao en rueda de prensa, según informó ChelseaFC.com.
Después del partido, cuando se le preguntó cómo lo estaba haciendo, Rosenior respondió: “Creo que hay muchos aspectos. En primer lugar, fuera del campo, sé que su familia está aquí con él. Sé que el club ha trabajado muy, muy duro para que se establezca. También sé que Andrey Santos y Joao Pedro lo han ayudado a establecerse en este país.
“En términos de la cancha, con un joven de 18 años con un talento como el suyo, hay que gestionar sus minutos. Hay que gestionar los partidos que crees que son los momentos adecuados para que él tenga un impacto. Y seguiré haciéndolo porque quiero que tenga una temporada excepcional. Quiero que tenga una carrera excepcional también”.
Santos también impresionó con el Chelsea (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Contra Palace, otro joven que llamó la atención fue Santos. Rosenior conoce a Santos porque estuvieron juntos en Estrasburgo. Tenía una presencia imponente en el mediocampo, marcando a Brennan Johnson fuera de posesión. Santos completó 63 pases exitosos, sólo detrás de Benoit Badiashile (con 72), mientras que tuvo el mayor número de duelos ganados (siete), junto a Badiashile y Marc Cucurella, según Stats Perform.
En una entrevista con El Atlético El año pasado, Rosenior comparó a Santos con Dunga, el capitán ganador de la Copa Mundial de Brasil de 1994 (“es brasileño pero no juega como tal”), y fue efusivo en sus elogios hacia Santos después del partido.
Rosenior explicó: “Cambié la forma de la jugada. Es difícil de explicar. Es como un semi-cuatro o un semi-cinco atrás con Andrey en el medio. Tengo suerte con Andrey porque ya lo ha hecho por mí antes. Ya hizo la misma posición contra Marsella y PSG el año pasado.
“La belleza de tener a Andrey allí le permitió a Moi (Caicedo) permanecer en el medio del campo donde me encanta que esté y él y Enzo en la cima”.
Para Rosenior, son ahora cuatro victorias en sus primeros cinco partidos como entrenador en jefe del Chelsea.
Después de dos victorias poco convincentes contra Brentford y Pafos en sus dos salidas anteriores, la victoria por 3-1 del domingo pareció una mejora notable, con el Chelsea en control durante gran parte del partido. Rosenior, sin embargo, se sintió frustrado por la forma en que cerraron el partido, con otro gol concedido en una jugada a balón parado.
Aún así, esto les dará a Chelsea y Rosenior una plataforma sobre la cual construir mientras se enfrentan a una agenda repleta, comenzando con el Napoli como visitante en la Liga de Campeones el miércoles.
