Como los viejos robles en las zonas urbanas, algunas cosas permanecen igual mientras que todo a su alrededor cambia.
La Premier League avanza rápidamente y es transitoria, pero el equipo del Aston Villa se siente inmóvil.
Ocho de los once titulares de Villa contra el Chelsea en su partido más reciente el miércoles pasado estuvieron en el club en 2021 bajo el entonces entrenador Dean Smith, sin mencionar su sucesor, Steven Gerrard, o el actual técnico, Unai Emery. Los jugadores continúan llegando y saliendo, pero esos personajes de aparente permanencia permanecen independientemente de las especulaciones sobre su futuro.
Tres de los cuatro delanteros titulares esa noche habían estado, en un momento u otro durante los últimos 14 meses, acercándose a una salida sólo para que la aparente fuerza centrípeta de Villa los arrastrara de regreso.
Emiliano Buendía fue cedido al Bayer Leverkusen en enero de 2025 por el resto de esa temporada. El conjunto de la Bundesliga tenía una opción de compra, lo que indicaba la intención de Villa de descartar al centrocampista ofensivo. Buendía trabajó duro durante minutos y Leverkusen, como era de esperar, decidió no realizar la compra.
Aunque esa puerta se cerró, Villa asumió que Buendía se mudaría a algún lugar el verano pasado. Incluso si la pretemporada era prometedora y el técnico Emery estaba empezando a cambiar su postura sobre el internacional argentino de 29 años, Villa todavía lo estaba buscando potenciales pretendientes en los últimos días antes de que se cerrara esa ventana a principios de septiembre.
También querían que Leon Bailey se fuera. Los clubes saudíes estaban interesados, pero el extremo jamaiquino no quería marcharse definitivamente debido a su deseo de permanecer en las principales ligas europeas y su renuencia a romper un lucrativo contrato que dura hasta 2027 e incluye una opción de un año más. Las conversaciones con la Roma de Italia sobre un acuerdo de préstamo inicial con obligación de compra se convirtieron en sólo una opción para hacer la mudanza permanente, pero Villa estaba relativamente contento: la Roma cubría el salario completo y la amortización de Bailey, lo que ayudó a aliviar las preocupaciones financieras.
La Roma no tenía una cláusula de rescisión en enero en ese acuerdo inicial, pero pronto estuvo presionando para crear una. El jugador de 28 años sufrió una lesión en su primer entrenamiento que le dejó fuera de los primeros seis partidos de la temporada en la Serie A. Siguió un problema muscular tras otro, aunque la Roma no quiso admitirle a Bailey que estaban ansiosos por enviarlo de regreso.
El Arsenal ofreció £ 40 millones por Ollie Watkins en enero del año pasado, y el dinero se pagaría en seis cuotas. Villa no se oponía totalmente a una venta y probablemente habría autorizado un paquete más favorable para ellos si no hubiera sido porque su compañero delantero Jhon Durán armó un escándalo ese mismo mes y finalmente se unió al Al Nassr de Arabia Saudita por 77 millones de euros iniciales (67 millones de libras esterlinas/89,5 millones de dólares al cambio actual) antes de que se cerrara esa ventana.
Las últimas semanas han demostrado que Emery sigue teniendo cariño a Watkins y está decidido a seguir jugando contra el internacional inglés de 30 años a pesar de su estancamiento en la forma. Sin embargo, en los casos de Bailey y Buendía, no se los consideró lo suficientemente buenos para Villa a mitad de la temporada pasada.
Cuando Villa hizo todo lo posible para lograr la clasificación a la Liga de Campeones y fichó a cinco jugadores en enero del año pasado, esos dos fueron descartados. Emery sintió que Buendía debería mudarse a Alemania, mientras que Bailey apenas fue utilizado y tuvo problemas incluso para llegar al banco.
Sin embargo, un avance rápido hasta el miércoles pasado, ambos estaban comenzando un partido crítico de la Premier League contra el Chelsea, otros contendientes de la Liga de Campeones.
El Chelsea ha gastado más de mil millones de libras en los cuatro años anteriores dando forma y remodelando el equipo, con un margen de error, al menos en el reclutamiento, evidentemente mayor que el que se le permite a Villa. Bailey y Buendía son representativos de la lucha del club con las restricciones financieras y de cómo ello ha frenado la evolución del equipo de Emery.
Por el contrario, en las ocasiones en que han gastado dinero, el historial de contratación es irregular.
Villa no ha fichado a un jugador para mejorar la alineación más fuerte de Emery desde la llegada de Morgan Rogers en enero de 2024. Los cambios y las faltas regulares en el mercado han desperdiciado lo que han gastado y han limitado su capacidad para generar valor a partir de las entradas. Evann Guessand, fichado el verano pasado, se fue en la ventana de invierno y se unió al Crystal Palace en calidad de préstamo con Bailey como su reemplazo en el equipo.
Si el regreso de Bailey significó que Emery volviera a su equipo probado y confiable, la creciente sensación de que Villa lo ha superado a él y a Buendía persiste.
La carrera de Emi Buendia en Villa pareció terminar en enero del año pasado cuando fue cedido, sin embargo, ha sido titular en sus últimos ocho partidos de liga (Michael Regan/Getty Images)
Buendía hizo algunas contribuciones reveladoras a principios de temporada y, hay que reconocerlo, su renacimiento y voluntad de quedarse (después de haber rechazado el interés de otros clubes) fue muy admirable. De todos modos, ya en la cuarta temporada del proyecto Emery, Villa seguramente habría esperado estar en una etapa más avanzada que ésta en términos de calibre de jugador.
Buendía ha sido titular en los últimos ocho partidos de liga. Considérelo duro, tal vez, pero la explicación de por qué es más una crítica a la escasez de alternativas de Emery a la luz de la indisponibilidad de John McGinn y Youri Tielemans por lesión.
Al entrar en el último año de su contrato este verano, a Buendía le gustaría renovar. Jugó un papel decisivo en el éxito del Villa a principios de temporada y caracterizó su catálogo de goles marcados desde lejos. Sin embargo, con el mal funcionamiento del sistema de Emery más recientemente, ha parecido un borde irregular en lo que el gerente quiere que sea una máquina suave y bien engrasada.
Serán unos meses importantes para Buendía y Bailey.
Múltiples fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato, creen que Villa fichará a un extremo de derecha en el verano. Harry Wilson del Fulham es de interés, pero en esta etapa las especulaciones recientes provienen de que el campo del jugador está ansioso por explorar y aumentar sus opciones.
Esto afectaría directamente a Bailey. En un mundo ideal menos dominado por las PSR (reglas de rentabilidad y sostenibilidad), Emery no lo habría traído de Italia en enero. Básicamente lo admitió él mismo, insistiendo quince días antes de que ocurriera que el jugador “debe permanecer en Roma”. Fue después de la lesión de McGinn contra el Everton el 18 de enero y de las conversaciones con Bailey que Emery retrocedió.
“No fue idea nuestra recuperarlo para que jugara con nosotros aquí”, dijo Emery a los periodistas el mes pasado, “pero decidimos hacerlo porque algunas circunstancias nos ayudaron a tomar la decisión, y ahora está completamente comprometido con nosotros. Quería regresar, estar en nuestros entrenamientos, con sus compañeros, los entrenadores y el entrenador. Quiero que sume sus números con nosotros, marcando goles, asistencias y jugando tácticamente según sea necesario”.
Emery le ha dado a Bailey una amplia oportunidad de recuperar la forma mostrada en su obra magna del año 2023, cuando el ex extremo del Bayer Leverkusen era dinámico, directo y tan inteligente que convenció a Villa para que le ofreciera un contrato a largo plazo y, en su lugar, se separara de Moussa Diaby.
La posterior caída en picada fue imprevista.
Un gol en 24 apariciones en la liga la temporada pasada, exacerbado por una nueva previsibilidad en su juego, cortando su fuerte pie izquierdo antes de ser tacleado, fue alarmante. Sin embargo, a Emery le duele no poder rehabilitar a un jugador. Preferiría darle a alguien demasiadas oportunidades que pocas. Antes de cederlo a la Roma, el español estaba dispuesto a intentarlo de nuevo, pero en el fondo sabía que sería mejor para Bailey irse.
Los compañeros de equipo han notado cómo la mejor versión de Bailey ayudaría a su propio juego. Podría ocupar a dos defensores, dejando espacio en otro lado, y la amplitud natural que ofrece es crucial en el estrecho sistema de Emery, razón por la cual su declive es claramente perceptible.
En su aparición número 150 en Villa, el empate 1-1 en casa con Leeds a fines del mes pasado, Bailey parecía desamparado. Después de que otro regate fallido provocó el gemido más fuerte dentro de Villa Park, Bailey no esperó a que el cuarto árbitro levantara su tablero poco después de la hora: comenzó a caminar fuera del campo, sabiendo que estaba siendo reemplazado.
La retirada de Bailey después de la Roma había sido una sorpresa, a pesar de que era el resultado que quería durante el invierno. Fuentes cercanas al jugador hablan de que vuelve su determinación y su amor por el fútbol. Su porcentaje de grasa corporal ha bajado y, psicológicamente, Bailey ha aprendido que el juego es intrínsecamente voluble: no pasa mucho tiempo hasta que las percepciones sobre ti cambian.
Lamentablemente, su forma actual es una extensión de la temporada pasada y, hasta ahora, no ha cambiado la opinión generalizada de que su tiempo en burdeos y azul debería terminar pronto.
Las fuentes de Villa discuten con frecuencia cómo, si bien puede haber diferentes puntos de vista en comparación con Emery sobre varios jugadores, él es un entrenador que cambia el juego y tiene, según una figura, “el hábito de mejorarlos”. Pero llega un punto en el que el techo de un individuo sólo puede elevarse hasta cierto punto.
Desde ahora hasta el final de la temporada, esas preguntas sobre Bailey y Buendia, específicamente, serán respondidas de forma indefinida.
Es por eso que los equipos necesitan evolucionar, como lo sabe Villa, pero hasta ahora no ha podido implementarlo debido a restricciones financieras y de reclutamiento. Ha contribuido a que su evolución con Emery no haya sido tan avanzada como desearían.
