En 2013, Jamie Roberts estuvo en el corazón de una de las defensas más duras en la historia del Seis Naciones. Después de enviar tres tries en una derrota en la primera ronda ante Irlanda, Gales se mantuvo firme, manteniendo a Francia, Italia, Escocia e Inglaterra sin try en una campaña ganadora del título.
No fue sólo Gales quien se mostró obstinado. La defensa reinó suprema en un torneo en el que 10 de los 15 partidos dieron dos tries o menos. Sólo dos equipos (Inglaterra contra Escocia y Escocia contra Italia) lograron cruzar la línea en cuatro ocasiones. Alex Cuthbert fue el máximo anotador de try con cuatro miserables, el doble de los cuatro jugadores que terminaron en segundo lugar.
Trece años después, el panorama no podría ser más diferente. Hemos visto 82 tries anotados en solo cuatro rondas, 45 más que todos los tries anotados en 2013. Louis Bielle-Biarrey ya superó la cuenta de Cuthbert, mientras que solo tres juegos de 12 terminaron sin un punto de bonificación por anotación de try.
El torneo de este año ha seguido una tendencia que se viene desarrollando desde hace algún tiempo. El año pasado se anotaron 108 tries, un récord para el Seis Naciones. Cinco de los torneos con mayor puntuación de try se han celebrado en las últimas siete temporadas y la competición de este año (con un promedio de 6,8 tries por partido) está en camino de ser la segunda con mayor puntuación de todos los tiempos. El ataque no es simplemente vencer a las defensas, sino que está remodelando la forma en que se ganan y pierden los partidos de rugby de élite.
Para Roberts, parte de la explicación radica en cómo los equipos ahora generan caos en lugar de estructura.
“Todo esto ha sucedido debido a lo importante que se está volviendo el saque de caja”, dice el ex pívot con 94 partidos internacionales con Gales, junto con tres con los British & Irish Lions. “De repente, tienes a tus jugadores peligrosos, tus tres defensas, corriendo contra una defensa desestructurada”.
Los play off estructurados, scrums y line-outs alguna vez definieron los patrones de ataque del rugby de prueba. Hoy en día, gran parte del daño incisivo proviene de situaciones de campo roto provocadas por patadas. Crear confusión en el campo trasero, argumenta Roberts, a menudo conduce a puntos.
“La patada al área no era el arma que es ahora cuando yo jugaba”, dice. “Hay forwards en la parte inferior del ruck, podría haber forwards en los bordes si pierdes una pelota. Todo es una carnicería”.
Las patadas en juego van en aumento. El año pasado los equipos patearon el balón una media de 60 veces por partido. Y con los cambios en las leyes que hacen que los disputables parezcan una lotería, lanzar bombas en espiral sobre los defensas desafortunados es una decisión inteligente.
Las patadas en juego van en aumento. El año pasado los equipos patearon el balón una media de 60 veces por partido. Y con los cambios en las leyes que hacen que los disputables parezcan una lotería, lanzar bombas en espiral sobre los defensas desafortunados es una decisión inteligente.
Jake Sharp, entrenador de habilidades y patadas de los Northampton Saints, está de acuerdo en que las tácticas de patadas modernas tienen menos que ver con la posición en el campo y más con crear oportunidades de ataque a partir del juego interrumpido.
“Básicamente, la simplicidad es que patear crea transiciones realmente grandes”, dice. “Hay muchachos que pesan 130 kilos y tienen que correr 80 metros antes de tomar una decisión. No es de extrañar que algunos de ellos resbalen en las entradas cuando llega el momento de atacar”.
En otras palabras, la patada se ha convertido en una herramienta para desorganizar las defensas en lugar de entregar la posesión. Si los delanteros se ven obligados a retirarse o trepar por el campo (como tuvo que hacer Ellis Genge cuando falló un simple try contra Escocia), el lado atacante a menudo encuentra espacio antes de que la línea defensiva pueda reiniciarse.
Curiosamente, las tasas de evasión de abordajes se han mantenido prácticamente iguales durante los últimos seis años (entre el 17% y el 21%). Esto sugiere que la técnica del tackle no se ha deteriorado y apunta a un juego donde los jugadores encuentran espacios con mayor frecuencia.
Esto no quiere decir que los equipos atacantes dependan de juegos de azar efectivos. Francia no ha anotado 24 tries (siete más que cualquier otro equipo) simplemente porque le han quitado el cuero al balón. Han abrumado a los equipos con oleada tras oleada de enormes cuerpos vestidos de azul martillando la línea de ganancia. Escocia, el único equipo que ha vencido a los favoritos al título esta campaña, igualó su energía con una velocidad impresionante en el ruck y un transporte incansable del balón.
El juego moderno premia a los equipos que mantienen vivo el balón. Una vez que se establece el impulso a través de una serie de descargas y corredores de apoyo en el hombro, comienzan a aparecer grietas. Este año se ha producido una media de 16,6 descargas por partido.
“Creo que la regla del tackle ahora – y cuán conscientes son los jugadores de la altura al tacklear – significa que los jugadores probablemente puedan descargar más fácilmente”, dice Roberts. Las restricciones de altura han obligado a los defensores a atacar más abajo, lo que hace más difícil sujetar los brazos del portador y evitar que el balón se mueva en contacto.
Todo lo que hacemos en el entrenamiento tiene como objetivo hacerlo más estresante que un partido. Queremos que las cosas avancen lo más rápido posible; más rápido de lo que se mueve en un juego. Queremos que las defensas se revuelvan.
Jake Sharp, entrenador de patadas y habilidades de los Northampton Saints
“Sólo hay que observar a los franceses y la forma en que tienen confianza a la hora de descargar el balón. Una vez que estás detrás de la primera línea de defensa, resulta muy difícil detener ese impulso”.
Sharp ve el mismo fenómeno desde la perspectiva del coaching. Los campos de entrenamiento modernos se parecen a las pinturas de Hieronymus Bosch diseñadas con el único propósito de crear un caos.
“Todo lo que hacemos en el entrenamiento tiene como objetivo hacerlo más estresante que un juego”, añade Sharp. “Queremos que las cosas se muevan lo más rápido posible; más rápido de lo que se mueve en un juego. Queremos que las defensas se esfuercen.
“Porque cuando los equipos defienden contra una estructura, a menudo pueden ir dos contra uno en el tackle. Y como todos son atletas, eso tiende a detener el impulso. Pero si puedes crear regularmente situaciones en las que hay uno contra uno en el tackle, ahí es donde empiezas a ver a los equipos retirarse”.
Si el juego ahora parece caótico, no es por casualidad. Las interpretaciones de la ley también han ayudado a inclinar la balanza hacia los equipos con balón.
“La interpretación de las leyes por parte de los árbitros tiene un impacto enorme en estas conversaciones”, dice Roberts. “Ese defensor solía permanecer ahí unos segundos y frenar el balón. Compañero, los árbitros ahora lo ven a una milla de distancia”.
El resultado es una velocidad de ruck más rápida (el 45% de los rucks esta temporada duran menos de tres segundos) y menos oportunidades para que las líneas defensivas se reorganicen. En el pasado, una infracción en el momento oportuno en el punto de avería podía ganar unos segundos preciosos para que una defensa en retirada se reiniciara. Ahora el riesgo de conceder un penalti es mucho mayor. Una pelota más rápida crea un ritmo implacable que estira los sistemas defensivos hasta el punto de ruptura. Naturalmente, los equipos con el tipo de atleta que puede hacer frente a la situación tienden a salir victoriosos.
“Cuando miras a los equipos más exitosos, ¿a quién tienen en el centro interior? Tienen centros interiores grandes que llevan el balón y pueden superar la línea de ganancia.
Jaime Roberts
“La capacidad atlética a nivel internacional y en la Premiership es tan alta que hay que encontrar formas de manipular los sistemas defensivos”, señala Sharp. “Si tienes 15 hombres que pueden hacerlo frente a 14, bueno, ahora tienes ventaja, ¿no?”
Sin embargo, a pesar del surgimiento de lo que ahora se llama el actor “híbrido”, algunos principios tradicionales permanecen sin cambios. Para Roberts, el papel del poderoso centro interior todavía tiene un enorme valor táctico.
“Cuando miras a los equipos más exitosos, ¿a quién tienen en el centro interior?” él dice. “Tienen centros internos grandes que transportan el balón y que pueden superar la línea de ganancia.
“Eso es física, amigo. Por mucho que evolucione el juego, no me sorprendería si tuviéramos esta conversación dentro de 10 años y el centro interior siguiera siendo la diferencia entre los equipos que avanzan y los equipos que se detienen en seco. Puedes tener todas las habilidades sedosas que quieras, pero si no avanzas, no estás ganando juegos”.
Es curioso considerar qué conversación tendremos en 2036. La historia táctica del rugby siempre ha sido cíclica. Hay períodos en los que la defensa es la fuerza dominante, como lo fue entre 2008 y 2013, y hay períodos, como el que estamos, en los que los atacantes se vuelven locos. Sin duda, un entrenador joven en algún lugar del ecosistema del juego está ideando un plan que algún día dará forma a las teorías defensivas para una generación.
Hasta que ese péndulo cambie una vez más, deleitémonos con este exceso de intentos y maravillémonos de la destreza ofensiva que se muestra. Como dice Sharp, “intenta poner a los vagabundos en los asientos”. Después de uno de los fines de semana más emocionantes en la historia del Seis Naciones, es difícil discutir eso.
