Cuando Aoife Wafer hizo su debut con los Harlequins antes de Navidad, una bienvenida de héroe acompañó su presentación desde el banco contra Sale.
Wafer, reconocida como la delantera dominante de Irlanda desde hace más de un año, está acostumbrada a recibir la adulación del público cuando juega para su país. Pero no a nivel interno. Esta recepción en un partido de club fue diferente. Por supuesto, en la época actual, el momento cristalizó en un clip de las redes sociales.
Compare esto con lo que le habría esperado a Wafer si todavía hubiera tenido un contrato con Irlanda y hubiera jugado para los Wolfhounds en su partido más reciente en suelo irlandés. Para ser justos con quienes frecuentaban el Creggs Rugby Club en el oeste del país, la tribuna principal del campo del club amateur estaba bien poblada. No es que esto fuera fácil de ver. El partido fue retransmitido en gran parte por una cámara situada junto al campo, que regularmente era bloqueada por los jugadores en el campo. No propicio para momentos virales.
Devuélvete el cerebro en busca de menciones recientes de alto perfil sobre el rugby irlandés. El arco PWR de Wafer es uno de ellos. El reciente nombramiento de Erin King como capitana de Irlanda es otro. Sinceramente, ninguno vendría del Celtic Challenge, la competición nacional donde los jugadores irlandeses que no pertenecen al PWR han estado ejerciendo su oficio discretamente.
Esta comparación no es justa. No vamos a combinar manzanas con manzanas. El PWR es una competición bien desarrollada. Hay una historia con bases de fans acumuladas con el tiempo. El Celtic Challenge, disputado por equipos irlandeses, escoceses y galeses, no tiene el mismo peso de historia ni de inversión. En el caso de Irlanda, los Clovers y los Wolfhounds carecen de reconocimiento de marca.
Sin embargo, incluso con esa advertencia, jugadores como Wafer parecen estar dejando claros sus sentimientos. En sus propias palabras, aceptó un “gran” recorte salarial para renunciar a su contrato con la IRFU en favor de un mayor nivel de competencia y una educación universitaria en St Mary’s en Twickenham. Ya sea implícito o explícito, se ha enviado un mensaje. Un salario menor pero la garantía de juegos regulares de mayor nivel combinados con educación es claramente más atractivo que el producto interno de Irlanda.
No es sólo Wafer. Hay señales a lo largo del juego de que los jugadores no están enamorados del Celtic Challenge. La pregunta resultante se centra en la capacidad de la IRFU para prestar atención. Después de todo, los jugadores son sus partes interesadas más importantes.
Cuando la IRFU anunció su lista de jugadores contratados para esta temporada, faltaban varios nombres. Las integrantes del equipo mundialista Linda Djougang, Siobhán McCarthy, Meabh Deely y Claire Boles no fueron incluidas. La mayoría sigue siendo de interés para los seleccionadores irlandeses, pero decidieron combinar el rugby con la carrera o la educación.
La mayoría de estos jugadores todavía se han alineado en el Celtic Challenge de este año. Algunos han jugado partidos en Irlanda pero no en el extranjero. Al no aceptar un contrato, existe la flexibilidad de elegir según las circunstancias individuales.
Debajo del Celtic Challenge se encuentra la All-Ireland League (AIL), la competición de clubes amateur que solía ser la principal fuente de tiempo de juego para los internacionales irlandeses que no jugaban en Inglaterra. Un entrenador de AIL ha dicho que dos de sus jugadores rechazaron las convocatorias del Celtic Challenge para jugar al rugby en clubes. Cuando se le planteó esto a un entrenador de otro club, dijo: “Tenemos más que eso sólo en nuestro equipo”.
Cada uno tiene diferentes prioridades, pero seguramente la idea nunca fue que los clubes fueran más atractivos que los equipos de la IRFU.
No es sólo la acción del jugador lo que pinta este cuadro. En una entrevista reciente con The Irish Independent, la defensa irlandesa Stacey Flood habló de su batalla interna sobre qué priorizar a continuación en su carrera ahora que la estrella del norte de unos Juegos Olímpicos o una Copa del Mundo no está inmediatamente en el horizonte.
“Me hace sentir un poco incómoda porque siento que no sé cuál es mi plan”, dijo. “Estoy muy inseguro y realmente no sé cuál es mi posición en la vida. Me encanta jugar para Irlanda. Quiero jugar en el Seis Naciones. Pero me pregunto: ¿cuándo paras? ¿Cuándo sales del ciclo? ¿Pasas otros cuatro años?”.
Hay que decir que Flood tiene un contrato con Irlanda y juega para los Wolfhounds desde el Mundial. No había indicios de que estuviera hablando en contra del Celtic Challenge. Irlanda siempre estará en la cima, pero existe claramente una brecha en el atractivo entre lo nacional y lo interno, cuyo tamaño es insostenible.
La IRFU parece consciente de ello. Tal como están las cosas, su plan es reemplazar a los Clovers y Wolfhounds con cuatro provincias, similar al juego masculino. El objetivo es introducir a Leinster, Munster, Ulster y Connacht en el Celtic Challenge la próxima temporada. Quizás el atractivo de la provincia de origen atraiga más tanto a los jugadores como a los apostadores que pagan.
Hay obstáculos que superar con este sistema, el mayor de los cuales es el costo. La IRFU ha dejado claro que su inversión de aproximadamente 9 millones de euros en su programa para mujeres no aumentará. Las provincias tampoco tienen mucho cambio por ahí. El costo de esencialmente duplicar su fuerza laboral, y al mismo tiempo encontrar el espacio de entrenamiento y juego para otro equipo profesional, resultará un desafío para Leinster et al.
Lynne Cantwell, ex internacional irlandesa y reciente miembro del Salón de la Fama del World Rugby, es la jefa de estrategia femenina de la IRFU. Presionar al gobierno para que ayude con la financiación ha sido parte de su mandato. Ha reconocido que el cronograma de la próxima temporada podría ser difícil, ya que la campaña 2027/28 también flota como un posible punto de partida provincial.
Construir un sistema doméstico profesional prácticamente desde cero nunca es fácil. Particularmente con la naturaleza de arriba hacia abajo de la estrategia. La inversión en la selección nacional ha llevado a Irlanda de perderse la Copa del Mundo de 2021 a una cita de cuartos de final con Francia cuatro años después. El estándar se ha establecido desde arriba y ahora se espera que lo sea en los niveles inferiores. Especialmente cuando la opción del PWR está tan cerca.
Todo lo cual demuestra el extraño limbo en el que se encuentra el rugby irlandés. Nadie está argumentando que el status quo actual representa un sistema que llevará a Irlanda más allá de los cuartos de final en Australia en 2029. Suficientes jugadores están mirando a Inglaterra o a actividades alternativas para sugerir una falta de satisfacción generalizada. Los administradores buscan realizar cambios a gran escala.
Estas ideas se basan en el supuesto de que el modelo provincial es la solución correcta. Muchos creen que no lo es, y los críticos más acérrimos provienen del juego de clubes, que ve cómo su propia influencia disminuye incluso cuando algunos jugadores eligen el club en lugar del Celtic Challenge. Todo el mundo tiene una idea de cuál es el ideal pero no hay claridad sobre cómo llegar allí.
Si las provincias llegan a buen término, creando un estándar de competencia y profesionalidad que se gane la confianza de los jugadores, todos ganaremos. Si no lo hace, significará un ciclo de Copa Mundial desperdiciado en el intento de Irlanda de arreglar finalmente su ecosistema femenino.
Hay muchas claves para el éxito de este proyecto de crear una escena profesional próspera que canalice consistentemente el talento hacia la cima. Una de las más importantes es escuchar a los actores necesarios para poblar el sistema. Hay muchos que parecen estar dejando claros sus sentimientos actuales.
