Hace casi 30 años hasta el día desde que Alan Hansen entregó una de las líneas más infames del deporte. En el partido del día de la BBC, la leyenda del Liverpool y Escocia estaba diseccionando la derrota por 3-1 del Manchester United ante Aston Villa en el primer fin de semana de la temporada de la Premier League 1995–96
“No se puede ganar nada con los niños”, bramó Hansen, cuestionando la lógica en el manager Alex Ferguson presentando a seis jugadores menores de 22 años.
Todos sabemos lo que pasó después. Esos ‘niños’, David Beckham, Paul Scholes, Ryan Giggs, Nicky Butt, Gary Neville y Phil Neville, pasarían a la historia como la ‘clase de’ 92 ‘, ganando 79 trofeos principales combinados en una de las mejores dinastías del fútbol.
Hansen se convirtió en una línea de línea. Pero no estaba completamente equivocado y podría haber escapado de la infamia si hubiera desarrollado su argumento. Lo que debería haber dicho fue: “No se puede ganar nada exclusivamente con los niños”.
Ese equipo de United tenía a Peter Schmeichel (33) en la portería, Steve Bruce (36) Marching Defense y Eric Cantona (30) tirando de las cuerdas al frente. Los jóvenes florecieron porque la experiencia lo ancló.
Cada entrenador en cada deporte sabe que encontrar la combinación correcta de jóvenes y experiencia es vital. Sin embargo, no hay una receta establecida. Lo que funciona para un grupo podría no funcionar para otro. Rassie Erasmus está cocinando por sus propias reglas.
Si quisiera, el entrenador de Springboks podría nombrar un XV inicial completamente compuesto por jugadores de 30 años sin sacrificar mucha calidad. Para el primer partido del Campeonato de Rugby contra Australia, 10 jugadores en el día 23 están en su tercera década de vida.
Esto no es una debilidad o un signo de declive. De hecho, el núcleo experimentado de Sudáfrica es tan efectivo que se han hecho prácticamente indocables.
Erasmus Springboks ha empujado el dial como colectivo e individuos. De todos los jugadores nacidos antes de 1992 que jugaron en el Campeonato de Rugby y seis naciones desde el comienzo del año pasado, los sudafricanos dominan.
Al observar los números desde la final de la Copa Mundial 2023, está claro que las manos más antiguas de Sudáfrica contribuyen más a través del parque que sus rivales de edad similar. En este tiempo, la edad promedio de sus alineaciones de los Springboks es un año completo más antiguo que cualquier otro campeonato de rugby o equipo de Six Nations. También son la única nación entre los 10 mejores en promediar al menos dos jugadores mayores de 33 en sus alineaciones.
Esto no ha comprometido su calidad, aunque no deberíamos sorprendernos. Cuatro de los últimos seis ganadores en las Seis Naciones y el Campeonato de Rugby han tenido alineaciones iniciales más antiguas que sus competidores. Las últimas tres Copas Mundiales han sido ganadas por equipos con una edad promedio más antigua que sus principales rivales.
Erasmus Springboks ha empujado el dial como colectivo e individuos. De todos los jugadores nacidos antes de 1992 que jugaron en el Campeonato de Rugby y seis naciones desde el comienzo del año pasado, los sudafricanos dominan.
Mapimpi lidera en intentos por juego (1.19), metros (69), chacales (0.51), rupturas de línea (2.04) y acarreos dominantes (67.7%). Mbonambi (0.35) y Kolisi (0.27) completan los tres primeros intentos por juego.
De los jugadores de los mejores equipos de 33 años o más, Vincent Koch tiene la mejor tasa de aparejos (96.6%) y Damian de Allende vence a la mayoría de los defensores por juego (2.65). Ambos jugadores, junto con Kolisi y Mapimpi, están entre los cinco primeros en varias otras métricas. El único que no está superado por un sudafricano es el try-assists. El 1.16 por juego de Beauden Barrett lo ve bien de 0.51 de Mapimpi en el segundo lugar.
Erasmus se ha quedado con rostros familiares durante tanto tiempo, no por lealtad, sino porque siguen produciendo. En otros equipos, esto podría crear problemas en el futuro, ya que un cuello de botella de talento puede obstruir la tubería. Hemos visto a los campeones caer de plano porque los que esperan su turno están inexpertos o están brutalmente expuestos una vez que salen al centro del escenario.
El cinturón de talento transportador no ha creado un cuello de botella, ha creado un infierno debajo de los pies de cada titular encargado de tirar de la camiseta verde y dorada. Ha obligado a los jugadores mayores a pasar horas extra en el gimnasio, a cargar una y otra vez en contacto y en el ruck
Los Springboks bajo Erasmus no parecen tener ese problema por dos razones. Uno es una aceptación unificada de que el equipo es mayor que la suma de sus partes. La mitología de que Erasmus y su cuerpo técnico han inculcado, junto con el fanatismo celoso impulsado por Kolisi y otros jugadores senior, significa que cada miembro del equipo permanece hambriento. Ya sea que Mapimpi esté picañando una corrida más o Edwill Van der Merwe defectora. Se ha hecho que todos los jugadores dentro del grupo sientan que ambos pertenecen y que, cuando se les da su oportunidad, pueden agregar valor.
Otra razón es la fuerza de Sudáfrica en profundidad. Recientemente, algunas cuentas populares en X compartieron los gráficos de profundidad de algunos de los principales equipos del juego. Según un gráfico publicado por Jarred Wright of Planet Rugby, un quinto Springboks XV podría presentar a Evan Roos, BJ Dixon, Jaden Hendrikse y Marvin Orie. Estos apenas son batidores mundiales, pero todos obtendrían un juego tanto en el campeonato de rugby como en las seis naciones si hubieran nacido en otro país.
En ese mismo gráfico, Thomas du Toit, el jugador más valioso de la Premier League, está en la cuarta XV. También lo son FAF de Klerk y Cameron Hanekom. Este cinturón de talento transportador no ha creado un cuello de botella, ha creado un infierno debajo de los pies de cada titular encargado de tirar de la camiseta verde y dorada. Ha obligado a los jugadores mayores a pasar horas extra en el gimnasio, a cargar una y otra vez en contacto y en el ruck. Porque saben que tan pronto como dejen de agregar valor, estarán fuera de la puerta.
Los jugadores senior de Sudáfrica continúan elevando el listón cada año. Cobus Reinach, de 35 años, está en el banco para el juego de Australia este sábado. También lo es Franco Mostert, de 34 años. En un deporte donde la duración promedio de la carrera es de entre 10 y 12 años, esta longevidad es notable.
En todo el mundo, los equipos envejecidos tienen poco acaso al apodo del ‘Ejército de papá’. Alan Hansen podría haber sugerido una vez que no puede ganar nada con los abuelos. Pero tal vez necesitemos repensar algunos tropos. Erasmus tiene un pelotón a su disposición que podría llamarse la ‘Brigada de Ballie’. Y si crees que es un insulto, solo tienes que mirar las estadísticas.
