MIAMI – Varios meses antes de que el equipo de EE. UU. contratara al lanzador de 24 años de los Mets de Nueva York, Nolan McLean, para comenzar el juego de campeonato del Clásico Mundial de Béisbol, el manager Mark DeRosa recibió una serie de llamadas telefónicas de Matt Holliday, siete veces All-Star y miembro del cuerpo técnico del equipo de EE. UU. Holliday siguió respondiendo por McLean, un compañero vaquero del estado de Oklahoma y uno de los lanzadores más prometedores de las Grandes Ligas.
“Está hecho para esto”, recordó DeRosa que dijo Holliday antes del partido de semifinales del lunes entre Italia y Venezuela.
Si la afirmación de Holliday resulta cierta, los miembros más experimentados del equipo de EE. UU. lo descubrirán todos juntos. El uso de McLean en la final del martes en LoanDepot Park resalta la tensión entre el entusiasmo del WBC y las responsabilidades que sus participantes deben a sus empleadores que ha rondado sobre el club estadounidense durante semanas. En ninguna parte esa tensión ha sido más evidente que en los planes de pitcheo del grupo. Cuando se anunció la plantilla durante el invierno, el equipo de EE. UU. alardeó de su mejor colección de armas en la breve historia de la exhibición. Sin embargo, el martes le entregarán la pelota a un jugador que solo ha hecho ocho aperturas en la MLB.
A los ojos de los directivos del equipo de EE. UU., McLean posee la mejor combinación de aplomo y talento de los titulares disponibles. El as de los Piratas de Pittsburgh, Paul Skenes, obstaculizó la prodigiosa alineación de República Dominicana en la semifinal. El incondicional de los Gigantes de San Francisco, Logan Webb, manejó al equipo de Canadá en los cuartos de final. El as de los Detroit Tigers, Tarik Skubal, se ha reincorporado al equipo de EE. UU. como espectador. Skubal dejó el equipo después de lanzar una vez durante la ronda de juego de grupo, porque se sentía incapaz de cumplir con el cronograma para el Día Inaugural de Detroit si continuaba lanzando en el torneo.
McLean no tuvo que hacer malabarismos con consideraciones similares. La recta de élite que mostró como novato en 2025 abrió los ojos de DeRosa. El deseo expresado por McLean convenció al entrenador a confiar en él para el último partido del torneo. Y el calendario de McLean con los Mets, que han alineado al nuevo fichaje Freddy Peralta para comenzar el Día Inaugural, hizo posible la asignación del martes.
“Creo que estás loco si no quieres hacer esto, honestamente”, dijo McLean. “Simplemente tengo la oportunidad de poner ‘Estados Unidos’ en el pecho, salir y competir con los mejores jugadores del mundo”.
No todos los mejores lanzadores estadounidenses pueden ser acorralados para el mismo compromiso. Al intentar construir una rotación inicial, el equipo de EE. UU. contactó a otros brazos de élite como Garrett Crochet de los Medias Rojas de Boston, Hunter Brown de los Astros de Houston y Bryan Woo de los Marineros de Seattle, según una persona con conocimiento de la situación. Esas negociaciones no son tan simples como convencer a un jugador para que juegue; A menudo hay un largo diálogo con el equipo del jugador para cerrar la sesión. Por diversas razones, esos jugadores optaron por no participar.
Reunir un personal ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores desafíos para los funcionarios del equipo de EE. UU. Los lanzadores son producto de rutinas estrictas, y cada día del entrenamiento de primavera está orientado al inicio de la temporada. Sus horarios son mucho menos flexibles que los de los bateadores. Por eso, históricamente el equipo de EE. UU. ha salido al campo del WBC sin sus mejores brazos: Max Scherzer, Justin Verlander, Chris Sale y Zack Greinke nunca han participado en el torneo, por ejemplo. Clayton Kershaw se unió al equipo de EE. UU. en 2026, pero solo cuando se retiró.
Entonces DeRosa dio un golpe de efecto cuando convenció a Skubal, Skenes y Webb para jugar esta primavera. Para completar el personal, el equipo reclutó al abridor de los Cachorros de Chicago, Matthew Boyd, al abridor de los Mets, Clay Holmes, y al abridor de los Mellizos de Minnesota, Joe Ryan. Una lesión en la espalda excluyó a Ryan del roster inicial, y se quedó con los Mellizos en lugar de unirse al club para los últimos juegos en Miami. Después del juego de grupo, Boyd se reincorporó a los Cachorros y Holmes se reincorporó a los Mets cuando el equipo de EE. UU. no pudo garantizar a sus equipos que recibirían suficientes entradas para continuar preparándose para la temporada.
Y entonces McLean recibirá el balón el martes por la noche. Esperará mejores resultados que en su primera salida. McLean permitió tres carreras en tres entradas durante la debacle contra el equipo de Italia. Le espera una oportunidad de expiar, junto con la oportunidad de experimentar la emoción de la última noche del WBC.
“Si trabajas toda tu vida en algo, querrás que te pongan en estos lugares”, dijo McLean. “Así que es simplemente un sueño hecho realidad poder tener el balón en un momento tan importante. Y es algo que quiero hacer”.
Ken Rosenthal contribuyó con el reportaje.
