La dirección de la reconstrucción del Manchester United es clara.
Las llegadas de Matheus Cunha, Bryan Mbeumo e (inminentemente) Benjamin Sesko agregan potencia de fuego muy necesaria a la línea de ataque, pero sus perfiles también destacan un atributo clave que Ruben Amorim desea en todo el equipo: el atletismo.
Es por eso que el interés de United en Carlos Baleba de Brighton & Hove Albion tiene sentido. El jugador de 21 años es un mediocampista de toda la acción y de pie que se lleva a tierra por diversión. No solo agregaría intensidad al corazón del campo, sino que su calidad dentro y fuera de posesión ofrece algo que United falta.
La expectativa en Brighton era que los clubes vendrían para Baleba el próximo verano, con El atlético Reportando en julio que otro equipo líder en la Premier League lo estaba monitoreando sin estar convencido de que estaba listo para dar el paso adelante.
El interés de United sugiere que están tratando de ingresar antes de que comiencen cualquier guerra de licitación. El deseo de Brighton de aferrarse al jugador, los tres años que quedan en su acuerdo y la incapacidad de United para vender a sus jugadores no deseados puede inhibir ese objetivo. Chelsea ahora ha intensificado las conversaciones sobre llevar a Alejandro Garnacho al Puente de Stamford, lo que se sumaría a los fondos de United, pero Brighton buscaría similar, si no más, que las £ 115 millones que recibieron para Moises Caicedo en agosto de 2023 si Baleba se va este verano.
Hablando después del amistoso de pretemporada del Manchester United contra Leeds United, Amorim estaba abierto sobre dónde debía mejorar su equipo. “Teníamos una falta de ritmo, especialmente en el medio del parque”, dijo.
Si bien la forma puede ser fluida en la posesión, la insistencia de Amorim en una configuración de 3-4-2-1 significa que a menudo puede haber una tensión en un par del centro del campo para cubrir el terreno y proteger el centro del campo cuando United pierde posesión. Por lo tanto, el rol del centro del campo requiere un alto grado de versatilidad para adaptarse a las demandas físicas.
Kobbie Mainoo todavía se está desarrollando. El futuro de Toby Collyer sigue siendo incierto. Un desglose de las opciones del mediocampo de United revela brechas dentro de cada uno de sus perfiles. Las fortalezas de Manuel Ugarte se encuentran más en su trabajo defensivo, Bruno Fernandes es sin duda más útil en la pelota que fuera de ella, y es poco probable que las piernas de 33 años de Casemiro sostengan la intensidad requerida para cubrir el suelo en toda una temporada.
United necesita un hombre que pueda ofrecer los tres atributos a la mesa. Entra Baleba.
Habla de la trayectoria aguda de la carrera de Baleba que United le gustaría ser el tercer club para el que juega en apenas tres años y todo antes de su cumpleaños número 22. Solo 21 apariciones en la liga para Lille en la Ligue 1 fueron suficientes para convencer a Brighton de que el internacional de Camerún era ideal para llenar las botas del Caicedo que sale en el corazón del centro del campo, pero su transición de la Premier League no era perfecta.
Comprensiblemente, Baleba necesitaba tiempo para adaptarse a la intensidad del fútbol inglés. Solo logró 15 inicios de la Premier League en 2023-24, solo el 39 por ciento de los minutos disponibles bajo el predecesor de Fabian Hurzeler, Roberto de Zerbi.
La temporada pasada vio el aumento de la importancia de Baleba, con solo Jan Paul Van Hecke y Bart Verbruggen obteniendo más minutos de liga que él en 2024-25. Particularmente en el contexto de las opciones de United en el mediocampo, donde Fernandes comenzó y terminó 28 partidos de la Premier League en 2024-25, tantos como Casemiro, Ugarte, Mainoo y Christian Eriksen combinados, no pasan por alto la disponibilidad de Baleba.
La expectativa de Brighton de mantenerlo este verano se extiende a sus planes para el próximo centrocampista en su línea de producción, Malick Yalcouye, de 19 años, que se espera que tenga otro año desarrollado en préstamo.
Tamizando el perfil de Baleba, comparando sus atributos con otros centrocampistas en las cinco mejores leguas de Europa, está claro cuánto le encanta meter un pie e involucrarse en el trabajo defensivo de Brighton.
No solo es de gran volumen en esas acciones (defensa de los pies delanteros, 88 de 99), sino que saldrá de sus desafíos en la cima la mayoría de las veces (el éxito de los toque, 88 de 99). Atrapar a los oponentes en el lado ciego y arrebatar la pelota lejos de ellos es una habilidad que Baleba ha perfeccionado muy bien en los últimos 18 meses.
Como duellista general, Baleba se ubica mejor que lo que United tiene. Sus tasas de éxito al abordar, driblar y en duelos aéreos lo colocaron dentro del top trimestre de los centrocampistas de la Premier League el último período.
La verdadera calidad de Baleba es que él es una especie de híbrido de los dos centrocampistas de Brighton para precedirlo, Caicedo e Yves Bissouma.
Caicedo se convirtió en un papel de caja a caja, pero se trataba de batallas del mediocampo, volando en tacleadas y persiguiendo a los oponentes. Bissouma jugó de manera diferente: era elegante en la pelota y se preparó para tratar de salir de situaciones peligrosas, sin mencionar tener más que una inclinación por un tiro largo.
Agregue la rareza de Baleba como un centrocampista central de pie izquierdo y hay pocos jugadores con su perfil en el mercado.
Según Skillcorner, la capacidad de Baleba para retener la posesión bajo presión fue una de las mejores de las cinco mejores leguas de Europa en comparación con otros centrocampistas sub-23, destacando cuán maduro es cuidar la pelota en las áreas centrales.
Dado su atletismo, la capacidad de Baleba para salir de problemas al moverse dinámicamente con la pelota a sus pies es ampliamente conocida entre la base de fanáticos de Brighton, con una carrera de conducción que puede mover su lado de las áreas de acumulación más profundas al tercio medio en una sola respiración.
Tal resistencia a la prensa incoachable se ha vuelto particularmente buscada para el lado de Amorim, especialmente porque el interruptor a una parte posterior tres significa que un defensor adicional reemplaza a un delantero, lo que reduce el número de rutas de salida. Esto es en parte por qué Fernandes y Eriksen se usaron en papeles más profundos bajo Amorim la temporada pasada.
Baleba completó en el centro de la izquierda en más de una ocasión la temporada pasada, cuando los problemas de lesiones y la suspensión limitaron las opciones de Brighton. Agrega una cubierta adicional en el centro de la izquierda si United la necesita, y habla de su comodidad al caer en espacios profundos y romper la primera línea de presión.
Lo demostró en cinco minutos en Old Trafford la temporada pasada.
Con United se sentó en un bloque medio compacto pero no aplicaba presión, Baleba cayó entre los centrales, recogió el balón de Van Hecke y recortó un pase en el límite para que Kaoru Mitoma persiga.
En cuestión de segundos, Mitoma podría cuadrarlo para que Yankuba Minteh aproveche, y Brighton estaba al frente.
Vale la pena señalar que Baleba no es el producto terminado, ni debería estar a los 21 años.
Baleba comete errores ocasionales, parte de eso viene horneado con ser tan valiente en la pelota (de la misma manera que Fernandes puede entregar la posesión al tratar de crear), pero también se reproduce a veces y puede ser responsable defensivamente.
Recogió ocho tarjetas amarillas el último período y dos veces concedió penalizaciones, una de las cuales estaba fuera al United el último período, cuando un Baleba demasiado entusiasta volvió a tratar de evitar que Joshua Zirkzee se disparara. Terminó tirando de Zirkzee y concediendo una penalización.
Su envío en Bournemouth fue un ejemplo perfecto. Si bien puede considerarse un poco desafortunado por recolectar una segunda tarjeta amarilla para un tackle deslizante a la velocidad que recibió la pelota, no podría haber quejas para la primera tarjeta amarilla: Baleba le pidió el bolsillo en el centro del campo y tuvo que sacar a un oponente para detener un contraataque.
“Esta es la primera temporada que ha jugado regularmente”, dijo Hurzeler en enero. “Es un gran cambio para un jugador joven jugar la mayor parte del tiempo. Ese es un gran desarrollo en su perfil. Intenta adaptarse y trata de mejorar. En algunos momentos, todavía no está realmente vivo, se apaga, y luego tenemos que ayudarlo. Pero en general, ha tenido un gran impacto.
“Trae un fisicalidad y un buen equilibrio entre la defensa y el control del juego en posesión. Puede marcar goles, puede defender goles. Tiene un futuro brillante si se mantiene basado y humilde con esta ética laboral”.
Brighton se ha creado para reemplazar y reponer su stock en el mediocampo en los últimos años, con Bissouma, Alexis Mac Allister y Caicedo, todos mudando a los clubes ‘Big Six’ en las últimas temporadas. Dado el potencial que Baleba mostró la temporada pasada, no es sorprendente que él sea el próximo nombre que sea arrebatado de la línea de producción.
La probabilidad de que sea un movimiento este verano es otra pregunta, pero el perfil de Baleba está claramente en una gran demanda entre la élite de Europa.
Informes adicionales: Andy Naylor
(Foto superior: Imágenes de Adam Davy/PA a través de Getty Images)
