LOS ÁNGELES – Un entrenador de la NBA me dijo una vez que una de las partes más frustrantes de su profesión es que cuando finalmente evitas que se escape un agujero, otro tiende a abrirse.
Ahí es donde están ahora los New York Knicks: un equipo que se enfrenta a su propio destino a medida que se acerca la postemporada.
Los Knicks han mejorado su defensa últimamente. Pasaron de tener la defensa número 17 de la NBA durante los primeros 40 juegos a tener la defensa mejor clasificada en los últimos 26 juegos. Sin embargo, mientras eso ha estado sucediendo, la ofensiva de Nueva York ha caído un poco, pasando de la cuarta ofensiva clasificada de la NBA a la décima ofensiva clasificada durante el mismo período.
Sigue siendo una buena ofensiva, pero los Knicks ciertamente no han sido tan potentes en ese lado de la cancha durante los últimos dos meses. Fue la ofensiva, principalmente las pérdidas de balón y los largos períodos de tiros fallidos, lo que los hizo perder partidos consecutivos en Los Ángeles ante los Lakers y Clippers a principios de esta semana.
¿Existe una correlación entre la mejora de la defensa y la disminución de la ofensiva? El entrenador Mike Brown no tiende a pensar eso.
“Hace tres partidos contra Denver, jugamos bien a la defensiva y acertamos tiros abiertos”, dijo Brown después de que su equipo perdiera ante los Clippers el lunes en un partido en el que el banco se quedó sin goles durante la primera mitad y el equipo perdió 20 pérdidas.
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El factor principal por el cual la ofensiva de los Knicks no ha lucido igual últimamente, por más simple que parezca, es el pobre tiro de tres puntos. No sólo han disminuido los intentos, sino que también ha disminuido la eficiencia. Este equipo tiene marca de 7-15 cuando dispara por debajo del 35 por ciento desde 3 esta temporada.
Durante los primeros 40 juegos, Nueva York ocupó el tercer lugar en la NBA en porcentaje de triples y el séptimo en intentos. Desde entonces, los Knicks son 10º en porcentaje y 13º en intentos. Un puñado de jugadores han visto caer sus números de tiros después de un buen comienzo de temporada, como Jalen Brunson, Mikal Bridges y Josh Hart, todos los cuales han visto su porcentaje de triples caer a mediados de los 30 o menos en los últimos 26 juegos. Los equipos han seguido desafiando a Hart a disparar a pesar de que pasó la mayor parte de la temporada anotando el 40 por ciento de sus triples.
Los Knicks, sin embargo, siguen generando buenos intentos desde lejos. Están lanzando aún más triples en las esquinas y menos triples por encima del descanso por noche durante los últimos dos meses en comparación con los primeros 40 juegos. Sin embargo, la eficiencia de ambos ha caído al 36 por ciento y al 31 por ciento. Para profundizar aún más, Nueva York ocupó el tercer lugar en intentos “abiertos” de 3 puntos por partido durante la primera mitad de la temporada y aún ocupa el tercer lugar en ese departamento en los últimos 26, según NBA.com.
Sin embargo, los Knicks han pasado del tercer lugar en eficiencia en esos tiros al puesto 15. El equipo incluso ha lanzado más triples “abiertos” por partido en los últimos 26 que en los primeros 40. La eficiencia también ha disminuido allí.
No contar con el francotirador Miles McBride, quien está fuera de juego indefinidamente después de una cirugía muscular central, durante la mayor parte de estos juegos ha perjudicado el tiro de los Knicks, al igual que la incorporación de José Alvarado. Alvarado aporta muchas cosas buenas, pero nunca ha sido conocido por su toque de tiro. Desde que fue agregado en la fecha límite de cambios, Alvarado ha anotado la quinta mayor cantidad de triples del equipo y está acertando más del 27 por ciento. Eso ha perjudicado a Nueva York en momentos en que la defensa no es perfecta.
Brown es un gran aficionado a los “sprays”, que define como un jugador que tiene el balón en la pintura (ya sea mediante un drive, un rebote ofensivo u otro) y lo patea hasta la línea de 3 puntos. Los Knicks han mejorado en los 26 juegos en lo que respecta a toques de pintura, saltando del puesto 25 durante los primeros 40 juegos al 14 en los últimos 26. Simplemente no están capitalizando con la misma eficiencia desde la distancia en esas oportunidades de drive y patada, como se observó en la regresión desde detrás de la línea de 3 puntos.
“En pocas palabras, tenemos que disparar mejor”, dijo Karl-Anthony Towns, uno de los pocos jugadores de la plantilla cuya eficiencia ha mejorado últimamente. “En los últimos dos juegos, hemos hecho un gran trabajo al darnos oportunidades de ganar juegos, pero simplemente no hemos disparado bien. Luego, extrañamente, disparamos bien en los puntos del juego para darnos una oportunidad. A veces es así como se desarrolla el juego. Sólo tenemos que mantener la confianza”.
Parte de la razón por la que los Knicks han visto tal declive en el lanzamiento de balón podría ser una combinación de piernas cansadas, ritmo lento y personal. No quiero poner excusas para Nueva York, pero estoy bastante seguro de que ningún equipo en la historia de la NBA ha viajado tanto como antes de la postemporada. Los Knicks realizaron una gira de pretemporada en Abu Dhabi. En diciembre, Nueva York ganó la todavía bastante nueva Copa de la NBA, lo que sumó un tercer viaje largo a la zona horaria del Pacífico esta temporada cuando la mayoría de los equipos de la Conferencia Este solo tienen dos.
En cuanto al ritmo lento, durante toda la temporada, Nueva York ha estado cerca de la cima de la liga en tiros realizados muy tarde en el reloj de lanzamiento (entre cuatro y cero segundos) y tarde en el reloj de lanzamiento (entre siete y cuatro segundos), según NBA.com. Incluso cuando la ofensiva estaba en pleno apogeo, este era el caso. Combina piernas cansadas con tiros apresurados y esto es lo que obtienes.
Por último, la falta de New York de manejadores de balón (aparte de Brunson) que puedan derribar una defensa con el regate, llegar al aro y/o crear ventajas es una razón importante por la que puede parecer una tarea ardua para los Knicks anotar cuando juegan en la media cancha contra defensas físicas.
Las defensas también están atrapando a Brunson con mayor frecuencia últimamente. Antes del 5 de enero, Brunson fue bombardeado en sólo el nueve por ciento de sus acciones de pick-and-roll. Desde entonces, esa cifra ha mejorado al 12,5 por ciento. Los equipos rivales no sólo están tratando de desgastar a la base All-NBA, sino también obligar a otros a vencerlos. Los resultados han sido heterogéneos debido a la falta de manejo del balón y la regresión en el tiro. En el proceso de cargar más a Brunson, se ha visto obligado a realizar pases por encima de defensores más grandes, lo que no siempre es fácil de hacer para alguien de su estatura física.
Brunson, en la mayoría de los casos, ha tomado las decisiones correctas al ser bombardeado, pero en ocasiones eso le ha llevado a grandes pérdidas de balón y lo ha obligado a perder el ritmo. Cuando Hart es el bloqueador, puede avanzar y ayudar a desbloquear la ofensiva como pasador y buen conductor, pero el equipo no está aprovechando tanto esas oportunidades de patadas últimamente.
“Por la forma en que los equipos me han jugado, he podido mantenerme agresivo”, dijo Brunson. “Cuando ponen dos en la pelota, alguien está abierto. Si bien no estamos tratando de ceder ante lo que hacen, todavía estamos tratando de ser agresivos, hacer jugadas y hacer la vida más fácil para todos.
“Cuando entro en la pintura, trato de hacer jugadas y permanecer en la pintura, ya sea para lanzar un flotador, un giro o ver a alguien abierto: un globo, alguien en las esquinas o alguien reemplazando la parte superior de la llave. Simplemente estoy tratando de hacer la jugada correcta en el momento correcto, lo mejor que puedo”.
Esta versión de Nueva York tiene algunas vibraciones de los Boston Celtics 2024-25 esta temporada, lo que significa que si los tiros en salto no caen, las cosas pueden ponerse feas.
Si los Knicks pudieran combinar la ofensiva de los primeros 40 juegos con la defensa de los últimos 26, se hablaría de ellos como el mejor equipo de la NBA, a diferencia del equipo inconsistente que han demostrado ser desde el final del año calendario. Sin embargo, eso es lo que hace que valga la pena seguir el viaje. Cuando algo parece estar arreglado, algo más se estropea.
El objetivo es tener todas las partes sincronizadas cuando lleguen los playoffs.
