No sabes lo que tienes hasta que se acaba. Así cantó Joni Mitchell y podría atribuirse a Munster. Les llevó una década encontrar un reemplazo adecuado para Ronan O’Gara. Habían estado Keatley, Bleyendaal, Healy, Hanrahan, Carbery y muchos más, pero pasaron 10 años después de que O’Gara colgó las botas antes de que alguien finalmente apareciera e hiciera suya la camiseta número 10. El drop goal fue sólo un signo de exclamación.
Las leyendas que ayudaron a construir el legado de Munster también estaban esperando. Ya en 2019, mucho antes de que el joven de Cork hiciera su debut en Munster, Mick Galwey elogió a este “jugador tan emocionante”. Alan Quinlan me dijo lo mismo, casi al mismo tiempo. “Este muchacho Crowley”, confió, “podría ser el indicado”.
Jack Crowley hizo su debut senior en Munster hace cinco años, contra Edimburgo, pero todavía tenía una montaña que escalar. Munster todavía estaba atrapado en un ciclo de esperanzas elevadas y esperanzas frustradas. En 2023, Crowley llegó a la cima: hundió a Leinster con un drop goal en las semifinales del United Rugby Championship, antes de ayudar a su provincia a poner fin a una sequía de trofeos de 12 años en la Gran Final.
Seis meses antes de ganar el título de la URC, Crowley había sido reclutado con poca antelación para reemplazar a Johnny Sexton para un choque de los Internacionales de Otoño contra Australia. La pantorrilla de Sexton se tensó en el calentamiento y, tan tarde fue la llamada, tuvo que quitarse su camiseta número 10 y entregársela a su suplente de 22 años. “Pensé que el niño se mantuvo firme”, dijo Andy Farrell, después de la victoria de su equipo por 13-10. Peter O’Mahony elogió aún más a su compañero Corkman.
“Es un gran pedido para un joven llegar y jugar 70 minutos contra un equipo tan bueno como ese, y salir victorioso”, dijo O’Mahony. “Mire, es fácil de ver: es un buen niño. Tiene hambre de aprender, es enormemente ambicioso, no tiene miedo de hacer preguntas o decir algo incorrecto. Y es reconfortante ver a alguien de esa edad quedarse atrapado, disfrutarlo y realizar una actuación como esa”.
Para colmo, O’Gara publicaría una foto de él y un joven Crowley, allá por 2011, en las redes sociales y declararía: “Soñó con el día de hoy durante mucho tiempo”. Bien hecho’. Este fue el mismo O’Gara que intentó llevar a Crowley a La Rochelle, en 2021, cuando luchaba con Joey Carbery y Ben Healy por los minutos de Munster.
Todo iba muy bien. Para el verano de 2023, Crowley era el respaldo indiscutible de Johnny Sexton. Cuando Irlanda quedó eliminada en los cuartos de final de la Copa del Mundo, el único consuelo de Crowley por no ver ni un minuto de acción en ese partido fue la seguridad de que su momento estaba llegando. Farrell lo inició en los cinco juegos del Seis Naciones de 2024. Superó una dura prueba en Marsella, cuando Francia cayó 38-17, anotó su primer try de Irlanda contra Italia, una semana después, y nunca miró hacia atrás.
El equipo, en Sudáfrica, también contó con un joven apertura con sólo seis aperturas senior a su nombre: Sam Prendergast. El joven de 21 años no disputó ni un minuto en ninguno de los tests contra los Springboks, pero su momento estaba llegando.
Irlanda retendría su título de las Seis Naciones con una victoria en casa sobre Escocia. Luego, Crowley comenzó ambas pruebas en la serie empatada, en Sudáfrica. Tuvo buenos momentos en cada partido y dirigió bien al equipo contra oponentes duros como la teca. Todo estaba claro para él y, sin embargo, comenzaban a surgir anomalías.
El héroe de esa serie empatada fue Ciarán Frawley, quien anotó dos drop goal en los últimos 11 minutos para darle a Irlanda una victoria por 25-24. Frawley puede cubrir el apertura, tanto en las posiciones centrales como en el lateral, pero, animado por sus hazañas ganadoras de partidos, tenía diseños tanto en las camisetas de Leinster como en las 10 de Irlanda.
Ese equipo en Sudáfrica también contó con un joven apertura con solo seis aperturas senior a su nombre: Sam Prendergast. El joven de 21 años no disputó ni un minuto en ninguno de los tests contra los Springboks, pero su momento estaba llegando.
En mayo de 2022 me dirigí a Galway para entrevistar a Cian Prendergast. Hablamos sobre la vida que creció en Kildare y se dirigió al oeste para mantener vivos sus sueños de rugby y sus ambiciones en Irlanda. Al día siguiente, ambos estábamos en Dublín, cuando Cian recogió el premio al Jugador Joven del Año en la ceremonia de entrega de premios de Rugby Players Ireland. Esta fue una gran noche para la zaga de Connacht, pero ya le estaban haciendo preguntas sobre su hermano menor. Sam haría su debut en Irlanda U20, dos meses después, y llamaría la atención en sus victorias sobre Inglaterra y Escocia. Llevaría a la selección sub-20 a un Grand Slam de las Seis Naciones la temporada siguiente y haría su debut senior en Leinster.
Muchos en los medios, los fanáticos y esa cohorte de exjugadores convertidos en expertos pensaron que, en noviembre de 2024, Sam Prendergast tendría que jugar como suplente en el rugby de prueba por un tiempo. Todo empezó de esa manera, cuando Farrell seleccionó a Crowley para ser titular contra Nueva Zelanda, con Frawley como reserva. Ese partido fue turgente y los All Blacks hicieron maravillas para frenar a Irlanda. Crowley lo hizo bien, como tantos otros vestidos de verde, esa noche, pero Irlanda aún lideraba 13-12 cuando se mostró su número. Frawley tuvo una racha difícil y casi acabó con sus posibilidades de ser el 10 de primera línea de Irlanda.
Cuando ustedes sienten que lo han abandonado, no es así. Y cuando ustedes sienten que está enojado, no lo está. Es un jugador de equipo. Es un jugador de equipo y él mismo tiene una visión más amplia.
Andy Farrell
Prendergast hizo su debut en Test una semana después saliendo del banquillo contra Argentina. El partido estaba 22-19 para Irlanda cuando entró, durante los últimos 20 minutos, y terminó 22-19. Aún así, cualquiera que estuvo allí esa noche diría que Prendergast jugó una línea mucho más alta que Crowley y mostró un juego aéreo audaz y variado. Sin duda llamó la atención de Andy Farrell, ya que Prendergast usó el 10 en las victorias sobre Fiji y Australia.
A Farrell le preguntaron, antes de tomar su año sabático como entrenador de los Leones Británicos e Irlandeses, qué tan duro le había costado a Crowley ser “abandonado”. Se enojó, antes de responder: “Sé que ustedes piensan eso porque no están en esto. Aprecio que sientan que él es así, pero Jack simplemente ha sido él mismo dentro del equipo. Lo entiende, ¿sabes? La gente necesita una oportunidad de intentar patear para demostrar lo que tienen. Él ha tenido eso. Entonces, cuando ustedes sienten que lo han abandonado, no lo está. Y cuando ustedes sienten que está enojado, no lo está. Él un jugador de equipo. y él mismo ve el panorama más amplio”.
Sin embargo, el tinte estaba echado y el entrenador interino de Irlanda, Simon Easterby, siguió el ejemplo de Farrell. Prendergast fue titular en los primeros cuatro partidos del Seis Naciones de 2025. Lució bien contra Escocia, pero tuvo momentos inestables en sus otras tres aperturas, especialmente cuando Francia llegó a Dublín. Cuando Crowley empezó contra Italia, Irlanda, como colectivo, hizo su peor actuación de la campaña y fácilmente podría haber perdido.
Crowley estuvo excelente en la victoria de Munster en los octavos de final de la Copa de Campeones sobre La Rochelle, pero no pudo hacer mucho para detener la marea de Burdeos, en los cuartos de final. Prendergast llegó a las semifinales con Leinster, pero tuvo otro día para olvidar, ya que Northampton sorprendió a los favoritos para fijar una cita final con el eventual campeón, Burdeos. Ambos hombres se perdieron el equipo de los Lions de Farrell y compartieron una titularidad en Irlanda cada uno en una gira de verano discreta a Georgia y Portugal.
Prendergast habría disfrutado de la oportunidad de demostrar que algunos escépticos estaban equivocados, ya que Leinster comenzó su temporada de URC en Sudáfrica. Sólo logró darles la razón a muchos de ellos, con una defensa sospechosa en un golpe de los Stormers, y patadas fallidas y una intercepción en un try de David Kriel, en la derrota ante los Bulls. “Está aprendiendo sobre la marcha”, razonó el entrenador del Leinster, Leo Cullen.
Mi opinión no ha cambiado desde el inicio de la temporada pasada. Crowley debería ser el número 10 titular de Irlanda y Prendergast puede ganar experiencia en el rol de suplente y siendo titular contra equipos como Japón, Italia y Gales.
Crowley, por otro lado, está haciendo prácticamente todo lo que se le ha pedido. Lució brillante en la victoria de Munster en la apertura de la temporada, fuera de casa ante Scarlets, y su 76th El drop goal en el minuto resultó ser el ganador del partido contra Cardiff. También lució animado en ataque, en ambos partidos, y dos brillantes patadas en el espacio de cuatro segundos casi lograron un gran try para Dan Kelly.
Según gran parte de la cobertura de los medios, esta semana, el encuentro de liga del sábado en Croke Park se presenta como Crowley contra Pendergast, con Leinster contra Munster como trama secundaria. Brian O’Driscoll, hablando en Fuera de la pelotacomentó: “Si juntas la defensa de Crowley y el ataque de Prendergast, tendrías un jugador realmente genial en tus manos”.
Mi opinión no ha cambiado desde el inicio de la temporada pasada. Crowley debería ser el número 10 titular de Irlanda y Prendergast puede ganar experiencia en el rol de suplente y siendo titular contra equipos como Japón, Italia y Gales.
No importa qué tan bien le vaya a Crowley en Croke Park, mi intuición es que Farrell se quedará con Prendergast. Farrell estaba frustrado con parte del pantano ofensivo de Irlanda, en 2024, y parece favorecer a Prendergast como el mejor hombre para amenazar realmente las defensas rivales, con esa línea más alta y rango de pase. Es muy consciente de que el jugador de 22 años necesita mejorar su defensa, pero siente que los aspectos positivos superan a los negativos.
Joe Schmidt derrotó a los All Blacks en noviembre de 2016 al bombardearlos con un ataque total en una victoria por 40-29. Farrell tendrá eso en mente cuando seleccione para la revancha en Soldier Field, y Crowley puede, desafortunadamente para él, ser visto como una opción demasiado segura para tomar.
