El número en la espalda de un jugador se vuelve menos importante con cada temporada que pasa. Sólo este año hemos visto a los centros agruparse en el scrum, a los delanteros sueltos volar hacia tacleadas desde el medio campo y a los extremos lanzar el balón en el line-out.
Es reconfortante ver a un jugador de élite que encarna las virtudes tradicionales de su posición. Da un paso adelante el ariete humano, Jasper Wiese.
Ver al Springbok No. 8 entrar en contacto como un búfalo del Cabo de mal humor se siente como un retroceso tanto en estilo como en sustancia. Esto es rugby en su forma más simple. Un deporte reducido a su más pura esencia. Un hombre corpulento corriendo duro y recto sin pensar más que en el espacio más allá de la línea de ganancia.
Wiese ni siquiera lleva el balón, sino que lo arrastra, arrastrando a los defensores y el impulso a su paso. Cada avance es una pequeña victoria para el ataque de los Springboks. Súmelos todos y resulta evidente que este instrumento aparentemente contundente dicta el ritmo del juego. Cuando Wiese juega bien, el resto del equipo también.
Los Springboks han perdido dos partidos esta temporada: su sorprendente derrota por 38-22 ante Australia en Johannesburgo y la derrota por 24-17 ante Nueva Zelanda en Auckland. Wiese estuvo ausente en ambos partidos y cumplió una sanción de cuatro partidos por la tarjeta roja que vio contra Italia en julio. Tampoco estuvo presente en las victorias contra Australia y Georgia, donde los campeones del mundo lucharon por mantener la fluidez.
Pero en las victorias más impresionantes del equipo (contra Nueva Zelanda en Wellington, contra Argentina en Durban y contra Francia en París), Wiese tuvo una presencia notoria.
Puede parecer crudo atribuir la cohesión de los Boks al desempeño de un jugador, pero si se considera a Sudáfrica como una máquina de engranajes entrelazados, surge una imagen clara. Retire el engranaje impulsor y todo lo demás tartamudea.
Bajo el nuevo entrenador de ataque Tony Brown, los Springboks han buscado mover el balón a ritmo mientras comprometen menos hombres al ataque para tenerlos disponibles en la línea. En los juegos en los que no lograron dominar el punto de contacto, sus corredores solitarios fueron eliminados por los chacales de la oposición. Australia fue más eficaz en esto, pero los All Blacks, Italia y otros también se han centrado en esta zona del campo.
Siya Kolisi y Kwagga Smith ocuparon el puesto número 8. Y aunque podrían ser jugadores más polivalentes, carecían del ímpetu necesario para proporcionar suficiente balón de avance. Entre ambos promediaron 23,3 metros con balón en mano. Desde el final del Mundial de 2023, Wiese ha ganado una media de 52,6 metros.
Cuando Wiese estuvo ausente, Siya Kolisi y Kwagga Smith sustituyeron el número 8. Y aunque podrían ser jugadores más polivalentes, carecían de la fuerza necesaria para proporcionar suficiente balón de avance. Entre ambos promediaron 23,3 metros con balón en mano. Desde el final del Mundial de 2023, Wiese ha ganado una media de 52,6 metros.
Eso es mejor que cualquier otro número 8 en cualquier equipo de Nivel 1. Esa no es la única métrica en la que el nombre de Wiese ocupa un lugar destacado. En este tiempo ha liderado el mundo en acarreos por partido (16,2), porcentaje de acarreos que atraen a dos o más tacleadores (73,6%) y defensores derrotados por partido (3,6). También es tercero en cuanto a metros realizados en contacto, sólo detrás del escocés Jack Dempsey y el poderoso octavo hombre de Gales, Aaron Wainwright.
Rassie Erasmus y sus entrenadores han reconocido que necesitan una clavija cuadrada para un agujero cuadrado y no se han disculpado por elegir a un especialista en lugar de un generalista. En una época en la que la versatilidad es moneda de cambio, Wiese ha redoblado su apuesta por un único rasgo y se ha vuelto invaluable. Como dijo Jacques Nienaber durante el ascenso de Wiese, “la razón por la que empezamos a fijarnos en Jasper fue que dominaba en la Premiership… derribó la puerta de la selección”. Sudáfrica no se topó con él; construyeron su sistema con una cavidad en forma de Wiese en su corazón.
Sólo hace falta escuchar a quienes tocan con él para comprender la magnitud de su impacto. Harry Wells, el candado de Inglaterra y ex compañero de equipo de Wiese en Leicester, no duda en elegir la bola de demolición de los Springboks en su equipo de los Tigres de todos los tiempos.
“Está en mi equipo por su habilidad para transportar el balón y su tacleada. Es inmensamente destructivo y efectivo”, dice Wells. “La primera vez que lo vi fue en el vestuario antes de un partido contra Gloucester durante ese período de Covid. Estaba comenzando en 8 para nosotros. Simplemente lucía bien.
La gente habla mucho de él en su preparación, en su plan de defensa. Eso crea espacio para otras personas. Pero su habilidad defensiva es enormemente dominante. No da un paso atrás. Todo lo que hace cobra impulso o le quita impulso a la oposición.
Harry Wells, Tigres de Leicester
“La primera vez que llevó el balón, fue directamente desde el saque inicial, corrió 30 metros a través de la defensa de Gloucester. Todos estábamos como, ‘¡Dios mío!’ Nunca habíamos visto a este tipo antes. Nunca lo habíamos visto jugar antes. Pero inmediatamente supimos que él era simplemente especial”.
¿Pero es unidimensional? ¿Puede un zaguero flojo prosperar en el juego moderno con solo una fortaleza importante? Desde la Copa del Mundo ha habido 15 jugadores que han jugado al menos 400 minutos en el número 8. Wiese ocupa el puesto 12 en tries anotados, el 13 en pases y descargas, y el 14 en saltos de línea, éxito en tackles, llegadas de rucks en ataque y tomas de line-out. Cuando se trata de tacleadas completadas, es el último. Wells no lo aceptará.
“Cuando alguien tiene una superfuerza como esa, eso llama la atención”, continúa Wells. “Así que la gente habla mucho de él en su preparación, en su plan de defensa. Eso crea espacio para otras personas. Pero su habilidad defensiva es enormemente dominante. No da un paso atrás. Todo lo que hace cobra impulso o le quita impulso a la oposición”.
Esto es evidente cuando ves a Wiese en pleno desarrollo. No hay vacilación, ni finta, ni ornamentación. Sólo intención. El tipo de intención que doblega a los defensores, que endereza los ataques, que le da estructura a un equipo que intenta jugar con más ambición y amplitud. Otros podrían ofrecer un repertorio más amplio, pero pocos pueden ofrecer tanta claridad. Pocos pueden hacer que un juego tan caótico parezca tan simple. No se le pide que lo sea todo; se le pide que sea él mismo. Para Sudáfrica, eso es más que suficiente.
Porque mientras siga tronando sobre la línea de ganancia mientras arrastra a los tacleadores y el impulso consigo, los Springboks saben que pueden construir el resto. Puede que el rugby siga desdibujando los límites de sus posiciones, pero Wiese sigue siendo desafiante y gloriosamente específico.
