KANSAS CITY, Missouri – El tackle defensivo de los Kansas City Chiefs, Khyiris Tonga, bajó la cabeza y luego se rió dos veces, rompiendo su carácter durante una conferencia de prensa introductoria el jueves en las instalaciones del equipo.
La mayoría de las preguntas hasta ese momento habían sido estándar para el recién contratado agente libre: ¿Cómo encaja usted con los Chiefs? ¿Qué crees que haces mejor?
Esta pregunta en particular, sin embargo, sobre el nuevo corredor Kenneth Walker III, generó un conjunto diferente de emociones para Tonga.
Y también algún trauma persistente de cuando enfrentó al corredor en el Super Bowl del mes pasado.
“Oh, lo siento”, dijo Tonga, sacudiendo la cabeza mientras recuperaba el hilo de sus pensamientos. “Hombre, es un tipo”.
Y nadie podría hablar más de ese jueves que Tonga.
Sí, Walker también pasó tiempo frente a los periodistas ese día en su primera aparición en los medios de KC después de firmar un contrato de tres años y $43,1 millones con $28,7 millones garantizados.
Las palabras de Tonga, sin embargo, tuvieron el mayor peso en lo que respecta al impacto potencial de Walker con los Chiefs.
¿La razón? Hace apenas cuatro semanas, Tonga era parte del frente defensivo de los New England Patriots que no pudo frenar a Walker… a pesar de que lo intentó.
Una jugada del segundo cuarto se destaca más. Walker recibió un acarreo de segunda y 10 en una carrera dentro de la zona destinada a golpear entre los hashmarks.
Tonga, en este caso, estaba preparada para ello. Comenzó a deshacerse de un bloque, lo que obligó a Walker a acercarse a sus compañeros de equipo a su derecha. Walker golpeó lentamente sus pies para dirigirse en esa dirección antes de regresar hacia la izquierda de Tonga.
Todo sucedió en un instante. Tonga despejó su brazo izquierdo para alcanzar a Walker, pero en ese momento, el corredor ya lo había pasado.
De repente, una carrera intermedia diseñada salió de la puerta hacia la línea lateral. Y lo que parecía ser una yarda mínima terminó como una carrera de 29 yardas para Walker después de que también superó a un esquinero de los Patriots hasta el límite.
Walker terminó el juego con 27 acarreos para 135 yardas y los honores de Jugador Más Valioso del Super Bowl.
Al mismo tiempo que se ganó el respeto de Tonga por ser una espalda “súper inteligente” y “paciente”.
“Puede comenzar en el espacio A, llegar hasta el espacio C, golpear hasta la banda. Quiero decir, lo vimos”, dijo Tonga. “Se suponía que las carreras iban a entrar. Terminaron saliendo. Él recorría alrededor de 40 yardas”.
Walker, por su parte, dijo que el mayor atractivo de unirse a los Chiefs era ser parte de una cultura ganadora. También apreció cómo el equipo pareció convertirlo en un objetivo principal en la agencia libre.
“Te sientes apreciado y querido. Eso es lo que todo el mundo quiere”, dijo Walker. “Estoy feliz de estar aquí y poder conocer a los muchachos y trabajar”.
Un elemento que aportará inmediatamente es la velocidad.
Según Next Gen Stats de la NFL, Walker alcanzó más de 15 millas por hora 67 veces durante la temporada regular, la segunda marca más alta sólo detrás de De’Von Achane de Miami. En comparación, los corredores de los Chiefs se combinaron para sólo 26 de esas ráfagas de 15 mph la temporada pasada.
La inversión en Walker podría señalar el inicio de un cambio filosófico hacia carreras más diseñadas. KC los llamó en el 35,2 por ciento de sus jugadas el año pasado, según TruMedia, que fue la tercera marca más baja en la NFL. Desde 2020, el equipo del entrenador Andy Reid ha marcado carreras diseñadas menos que cualquier otro, atendiendo esas llamadas el 34,8 por ciento de las veces.
Cuando se le preguntó si su llegada significaba que los Chiefs podrían aumentar el uso del juego terrestre, Walker dijo: “Eso espero” antes de reírse.
“Creo que así será”, dijo Walker. “Esos muchachos al frente van a hacer un gran trabajo. Los he visto en video y tuve que hablar con algunos de ellos. Así que estoy emocionado de estar aquí”.
Walker también podría beneficiar al vestuario después de una decepcionante temporada de 6-11.
El profundo Alohi Gilman, otro fichaje reciente como agente libre, dijo que había estado cerca de Walker durante el último día y apreciaba su naturaleza tranquila y sencilla. Gilman ya podía sentir que los dos tenían ideas afines al anteponer la ética laboral a todo lo demás.
“Tengo mucho respeto por tipos así”, dijo Gilman. “No toman las cosas demasiado grandes ni demasiado pequeñas. Sólo se ocupan de sus asuntos. Tener un tipo así en el equipo es contagioso. Traerá buena energía a esta ofensiva que ya es explosiva y tiene un talento increíble”.
Mientras tanto, es probable que Tonga también tenga una mejor experiencia que la que tuvo al final de la temporada pasada.
Los Seattle Seahawks de Walker prevalecieron 29-13 sobre los Patriots en el Super Bowl LX, una cadena de eventos que eventualmente llevaron a Walker y Tonga a los Chiefs.
Es posible que las prácticas aún no sean muy divertidas para Tonga después de unirse al KC con su propio contrato de tres años.
Sin embargo, los juegos tienen el potencial de producir recuerdos mucho mejores.
“Será divertido poder verlo”, dijo Tonga con una sonrisa. “Me alegro de estar de su lado”.
