Cuando el promotor del Gran Premio de Malasia se despidió de la Fórmula 1 en 2017, lo hizo sin ningún arrepentimiento tras 18 años en el calendario.
Liberty Media estaba en su primer año como propietaria de los derechos comerciales de la F1 y apenas comenzaba a dejar su huella en el deporte. Tenía la mira puesta en las llamadas “ciudades de destino”, como Miami y Las Vegas. Vio muchas victorias fáciles y formas de crecer. Pero Malasia no estaba interesada.
El entonces director ejecutivo del Circuito Internacional de Sepang, Razlan Razali, no creía que la F1 fuera un producto lo suficientemente atractivo como para que valiera las elevadas tarifas de hospedaje, supuestamente superiores a los 40 millones de dólares al año. Incluso llegó a decir que no aceptaría albergar la F1 de forma gratuita.
“Es difícil vender este tipo de evento y conseguir que los vagabundos se sienten en los asientos”, dijo Razali a Reuters. “Por el momento no merece la pena la inversión”.
Los comentarios de Razali envejecerían mal. El rápido crecimiento de la F1 en los últimos años ha hecho que casi todas las carreras del calendario se agoten, con cifras de audiencia en auge e ingresos de los equipos a la altura. Ahora Malasia vuelve al calendario para 2026, aunque con un nombre diferente.
La carrera, oficialmente conocida como Gran Premio de Fórmula 1 Gulf Air Bahréin en Malasia, se llevará a cabo el 4 de octubre, entre los eventos en Azerbaiyán y Singapur, mientras el conflicto en curso en el Medio Oriente arruina las esperanzas de la F1 de restaurar una prueba real en Bahréin en el calendario. Esta carrera fue cancelada inicialmente en marzo.
Malasia está haciendo un regreso sorpresa a lo que fue un evento popular dentro del paddock de F1.
A los pilotos les encantaron las curvas largas y fluidas del circuito de Sepang y las numerosas oportunidades de adelantamiento. Pero, algo importante para el deporte, también proporciona un impulso al calendario de 2026, ante la persistente incertidumbre sobre el regreso previsto a Oriente Medio para las carreras programadas en Qatar y Abu Dhabi al final de la temporada.
La F1 inicialmente suspendió las carreras de Bahrein y Arabia Saudita, programadas para el 12 y 19 de abril, respectivamente, tras el estallido del conflicto en Medio Oriente. Optó por no llenar el vacío de un mes que se abrió en el calendario, pero pronto expresó esperanzas de poder restaurar una o ambas carreras canceladas. Sin embargo, esto dependía del final del conflicto.
Había interés financiero para el paddock de F1 en que las carreras volvieran al calendario de 2026.
Cada ronda paga una tarifa de hospedaje que refuerza no sólo los ingresos de la organización de F1, sino también el dinero del premio que se destina a los equipos al final de cada año.
Bahrein y Arabia Saudita son dos de las carreras mejor pagadas del calendario, con honorarios que, según se informa, superan los 50 millones de dólares al año. Cualquiera de las carreras que se agreguen este año ayudaría a limitar la posible mella en estos pagos.
Cuando Estados Unidos e Irán firmaron un acuerdo marco para un alto el fuego en junio, el regreso de Bahréin al calendario se convirtió en una posibilidad seria. Una pequeña cantidad del uniforme de F1 permanece en el país después de que fuera utilizado en las pruebas de pretemporada en febrero.
La diferencia de una semana entre Azerbaiyán y Singapur también tenía sentido geográfico, ya que Bahréin sirvió como parada en el camino entre las dos carreras. La creación de un tercer triplete en las últimas 11 semanas de la temporada antes de los tríos Austin-México-Brasil y Las Vegas-Qatar-Abu Dhabi se consideró aceptable.
Pero la reanudación de las hostilidades en Medio Oriente a principios de este mes, seguida de la declaración del presidente Trump de que el alto el fuego había terminado, acabó con las esperanzas de restaurar Bahrein este año. Bahréin ha sido un objetivo habitual de los ataques iraníes y alberga la Quinta Flota de la marina estadounidense.
Kimi Räikkönen conduce para Ferrari en el Gran Premio de Malasia de 2017 (Clive Mason/Getty Images)
La situación fluida y frágil siempre significó que se tomaría una decisión tarde para permitir que se exploraran todas las opciones, y la F1 siempre se mantendría en estrecho contacto con las autoridades y gobiernos locales para estar lo más informados posible sobre la situación.
Dado que los equipos necesitaban claridad sobre sus planes antes de las vacaciones de verano, el plan de Bahrein tuvo que ser abandonado. Pero tal ha sido el aumento en la demanda para albergar un gran premio desde 2017, que la F1 tenía muchos acercamientos desde los circuitos para intervenir si era necesario.
Cuando la pandemia de Covid-19 afectó la temporada 2020 y la primera parte de 2021, la F1 aún pudo armar calendarios apoyándose en pistas como Portimão en Portugal, Estambul Park en Turquía e Imola en Italia.
La raza que finalmente pudiera existir entre Azerbaiyán y Singapur siempre estaría dictada por la geografía.
Colocar una carrera en Europa en esta brecha nunca fue realista. Si no podía ser Bahréin o cualquier lugar de Medio Oriente, entonces era más lógico un evento dentro de la región de Bakú o Singapur.
Aquí es donde Malasia entró en escena. Sepang ha conservado su estatus como pista certificada de Grado 1 ante la FIA, lo que le permite convertirse fácilmente en sede de la F1 sin requerir ningún trabajo importante en las instalaciones.
La pista ha seguido albergando carreras de motos MotoGP desde que perdió su carrera de F1, lo que le da experiencia con los principales eventos de deportes de motor.
Malasia también apeló a la organización de F1, que está ansiosa por aprovechar el creciente mercado asiático, que actualmente cuenta con carreras en China, Japón y Singapur.
Kuala Lumpur está a aproximadamente una hora de vuelo desde Singapur, lo que reduce el dolor de cabeza logístico para los equipos y hace que las exigencias de una triple cartelera sean más aceptables. La pista de Sepang también se encuentra justo al lado del aeropuerto internacional de Kuala Lumpur, lo que ayuda a mover la carga de F1.
Mientras las discusiones avanzan rápidamente, El Atlético informó el jueves que Malasia había surgido como una opción seria para cerrar la brecha entre Azerbaiyán y Singapur. Luego se cerró el trato, para allanar el camino para la confirmación del domingo.
El primer ministro de Malasia, Datuk Seri Anwar Ibrahim, había adelantado el sábado que se avecinaba un anuncio de F1.
Tanto el gobierno de Malasia como el de Bahréin trabajaron con la F1 para negociar el acuerdo. En su anuncio, el Príncipe Heredero de Bahréin y el Primer Ministro de Malasia destacaron las estrechas relaciones entre sus países como la base del acuerdo.
Que la carrera no se llame GP de Malasia sino GP de Bahréin celebrado en Malasia parece extraño por fuera. Sin embargo, señala cómo esto se convirtió en una solución razonable para todas las partes involucradas.
Bahréin todavía recibe su nombre en un gran premio, ya que ha asumido gran parte de los compromisos y responsabilidades financieras para hacer que una carrera se lleve a cabo en tan poco tiempo.
Malasia puede probar las aguas de la popularidad y el interés de la F1 una vez más con un desembolso financiero muy reducido debido al aviso tardío del acuerdo (que se produjo con varias carreras de reemplazo durante 2020) y la participación de Bahréin. Y la organización de la F1 puede agregar otra carrera al calendario, ofreciendo un impulso financiero en el proceso.
Y para todos en el paddock de la F1, ahora hay mayor claridad sobre los planes para la segunda mitad de la temporada de cara a las vacaciones de verano, al tiempo que se aumenta el calendario a 23 carreras provisionales.
El inicio del Gran Premio de Bahréin 2025. (Mark Thompson/Getty Images)
Pero todavía hay serias dudas sobre las dos últimas rondas del año, programadas para celebrarse en Qatar y Abu Dhabi. El Campeonato Mundial de Resistencia, la principal competición mundial de coches deportivos, está a punto de abandonar sus planes de regresar a Oriente Medio a finales de año, debido a la reanudación de las hostilidades en la región.
El WEC debía viajar a Qatar el 24 de octubre (ya que esta carrera se pospuso una vez debido al conflicto) y terminar su temporada en Bahrein el 7 de noviembre. Pero se espera que anuncie en los próximos días que reemplazará estas carreras con Barcelona en España y Monza en Italia.
La F1 es diferente al WEC. Su mayor reputación y atractivo comercial significan que se exploran más opciones antes de tomar la decisión de posponer las carreras. Sin embargo, sigue habiendo foco en lo que podría suceder al final de la temporada de F1, especialmente sin nuevas señales de que el conflicto terminará pronto.
El enfoque que adopte la F1 para Qatar el 29 de noviembre y Abu Dhabi el 6 de diciembre puede terminar siendo similar al que tomó para incluir al sustituto de Bahrein en el calendario.
Siendo realistas, tiene hasta principios de octubre para tomar una decisión final antes de que los equipos deban saber adónde deben enviar la carga destinada a esas carreras, dejando tiempo para que la situación geopolítica evolucione si así se desea.
La F1 podría recibir una llamada más temprana si decide que el paddock se beneficiaría de la certeza de saber cómo terminará la temporada y si los interrogantes continúan persistiendo.
Pero, ahora mismo, la intención de la F1 será correr en Qatar y Abu Dhabi como estaba previsto. En ese caso, la temporada concluiría el 6 de diciembre y contaría con 23 carreras, sólo una más corta de lo planeado originalmente.
Si eso no es posible, entonces una única opción alternativa en una pista de Europa parece ser el curso de acción más probable de la F1, siendo Imola ahora considerado el favorito.
Aunque tanto Portimão como Estambul regresarán al calendario completo de F1 en 2027 después de que ambos consiguieron acuerdos para varias temporadas este año, trabajar en ambas pistas para prepararse para la escala de esos eventos (un paso adelante en las carreras impactadas por Covid celebradas en 2020 y 2021, donde se limitó el número de espectadores) agregaría una capa adicional de complejidad para exprimirlas a fin de año.
Imola corrió su última edición contratada del GP de Emilia Romagna en mayo pasado, y también fue sede de la carrera inaugural de la temporada del WEC a principios de este año.
Como hay un piloto italiano, Kimi Antonelli, que lidera el campeonato mundial de F1, y el hecho de que el director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, es de Imola, concluir la temporada allí tendría un atractivo adicional, incluso con las condiciones frías previstas para principios de diciembre.
Por más fluida que siga siendo la situación en Medio Oriente, y por más inusual que pueda ser tener una carrera en Malasia con el nombre de un estado del Golfo, el anuncio al menos acerca a la F1 a saber cómo se desarrollará la segunda mitad de este año después de muchos meses de preguntas.
Es posible que las respuestas completas sobre el final de la temporada no lleguen hasta dentro de un tiempo. Pero por ahora, la comunidad de la F1 puede esperar un regreso inesperado pero bienvenido a Sepang.
