El All England Club, Londres, las comparaciones entre el prodigio italiano reservado y la ardiente leyenda serbia de la serbia con los días anteriores al co-covid-19. Jannik Sinner recién comenzaba su subida por la escalera de tenis; Novak Djokovic estaba a punto de lanzar su decisivo adelanto a los grandes que vinieron antes que él.
Aquí había otro ex esquiador que se movió por la cancha como si estuviera destrozando un slalom. Otro jugador larguirucho y elástico que jugó esa forma agresiva de tenis defensivo. Estaba batiendo derechas sobre ángulos ajustados y cultivando un revés de fondo que rara vez se derrumbaba. Tenía un servicio que necesitaba una mejora, pero podría volverse inquebrantable.
Sinner fue Djokovic 2.0. ¿Pero qué pasa ahora?
Con tantos molestias hechas de las hojas de dibujo de Wimbledon este año, las estrellas más grandes, con la excepción de Coco Gaund, se han deslizado en gran medida en la segunda semana por debajo del radar. Pero cada dos días ha traído la oportunidad de comparar al mejor jugador en el tenis masculino y uno de sus herederos, antes de un enfrentamiento cada vez más probable en las semifinales el 11 de julio.
Al final del juego el lunes, Djokovic y Sinner habrán jugado tres veces dentro de un par de horas en la cancha central. Es el mejor microscopio del deporte. Revela quiénes son los jugadores y no son como en ningún otro lugar. No hay tiempo o espacio para ocultar una debilidad en una cancha de césped, especialmente la más grande en el torneo de tenis más conocido y sagrado del mundo.
La segunda entrega del sábado de esta doble función vio a Sinner pavonearse primero. Entregó el tipo de victoria de sets rectos despiadados (sobre Pedro Martínez de España) que hace mucho tiempo se convirtió en la marca registrada de Djokovic en el All England Club. Era una hora y tres cuartos de esos pasos rápidos cada vez más pequeños y de rayos, y una mezcla estratégica cada vez más estratégica de poder, sotos y servicio de precisión, exactamente la receta que ha puesto el trofeo en las manos de Djokovic siete veces. Sinner perdió solo 17 juegos en sus primeros tres partidos, rompiendo un récord de 19 previamente en poder de Roger Federer.
Una vez que Sinner terminó con Martínez, Djokovic se puso una de sus clínicas psíquicas, bailando a través de la hierba a una demolición 6-3, 6-0, 6-4 de Miomir Kecmanović, también de Serbia. Y así, estos dos jugadores, en polos opuestos en sus carreras, pero juntos en la parte superior del deporte, continuaron su tejido simbiótico hacia una confrontación que todo el tenis quiere ver tantas veces como puede, antes de que Djokovic diga que ha terminado de ser la resistencia a la toma de alto voltaje de Sinner y Carlos Alcaraz de su trono.
La sinergia entre Sinner y Djokovic no es un accidente. Riccardo Piatti los entrenó a ambos en su academia en sus años de formación. Y como lo ha hecho con tantos otros jugadores jóvenes que buscan su consejo, Djokovic ha pasado mucho tiempo practicando con Sinner, especialmente cuando ambos vivían en Monte Carlo hace varios años.
Aún ocasionalmente practican ahora, aunque Djokovic pasa la mayor parte de su tiempo de inactividad en Belgrado. Y Sinner, de 23 años, nunca ha olvidado los consejos que Djokovic ha pasado.
“Me dio mucha información que puedo (solía) hacer que mi juego sea similar al suyo, pero en mi estilo”, dijo sobre Djokovic en una conferencia de prensa en el All England Club. “Él definitivamente es la persona principal a la que admiro, tratando de hacer un par de cosas como él”.
Son jugadores diferentes. Sinner es de varias pulgadas más alto y su servicio está años ligeros por delante de donde estaba Djokovic cuando era la edad de Sinner. Pero él también sabe que son más parecidos que diferentes.
“Cómo quizás golpeamos la pelota en la derecha y el revés”, dijo Sinner sobre la principal similitud entre ellos, probablemente refiriéndose a la forma en que a ambos les gusta estar cerca de la línea de base a medida que se desprenden en sus golpes de tierra, y usan su habilidad innata para cronometrar la pelota y usar su energía, impulso y dirección para volver a la otra manera.
Djokovic dijo que primero golpeó bolas con Sinner cuando el italiano tenía unos 14 años. “Skinny and Tall”, es cómo recuerda a Sinner, al igual que él a esa edad. Hablando el sábado por la noche después de su victoria, se centró en lo que Sinner ha cambiado en los últimos años en su ascenso a los niveles más altos.
“El trabajo que ha realizado con su equipo en los últimos años es tremendo en términos de su mejora. Realmente, servir, movimiento, precisión. Quiero decir, por mucho que todos hablen sobre la velocidad de sus disparos, pero el momento es increíble.
“Creo que disminuyó la cantidad de errores no forzados que tuvo tal vez en los primeros años de su carrera, y ahora es súper preciso y constantemente ejerce presión sobre el oponente porque juega muy rápido”.
Djokovic no ha tenido nada más que elogios para Sinner desde hace algún tiempo.
“Ha estado jugando un excelente tenis, atacando el tenis y simplemente súper fuerte desde todos los aspectos de su juego”, dijo antes de su semifinal en el Abierto de Francia, que Sinner ganó en sets corridos. Fue su cuarta victoria consecutiva sobre Djokovic.
Jannik Sinner ha tenido en su mayoría Novak Djokovic luchando en sus reuniones recientes. (Adam Pretty / Getty Images)
Djokovic superó a Sinner en las Finales de la Tour de ATP en 2023. Fue entonces cuando Djokovic notó que la trayectoria de Sinner realmente estaba cambiando, junto con todos los demás en el tenis. Tenía una vista muy de primer plano. Jugaron dos veces en cinco días, con Djokovic perdiendo el primer partido y luego ganando el segundo. También habían jugado en las semifinales de Wimbledon cuatro meses antes, con Djokovic ganando en sets corridos. Sinner todavía estaba tratando de descubrir el tenis de la cancha de hierba cuando obtuvo una demostración de acción en vivo de cómo hacerlo.
Dos semanas después, en la Copa Davis, Sinner salvó tres puntos de partido en su partido individual y luego ayudó a vencer a Djokovic en los dobles. Djokovic seguía esperando que cayera el nivel de Sinner. En cambio, Sinner ahora tenía la estabilidad en sus golpes de tierra que durante mucho tiempo habían sido parte del juego de Djokovic, y su servicio había ido a otro nivel, tal como lo tuvo Djokovic a lo largo de su carrera, especialmente después de su lesión en el codo en 2017.
El ascenso de Sinner al número 1 del mundo y la mejor temporada reciente de Djokovic en 2023, cuando ganó tres Grand Slams y terminó el año como No. 1 del Mundo, son sorprendentemente similares:
Es bastante difícil para dos jugadores en la parte superior del juego jugar más de manera similar a eso, y sus respectivos puntajes de calidad de tiro para esos períodos de tiempo también se alinean.
Pero, como señaló Sinner, quedan diferencias, especialmente en la hierba, donde los rebotes más bajos y las reacciones más rápidas alientan a los jugadores a mezclar sus disparos, ya sea que estén atacando o defendiendo.
Sinner cree que Djokovic se mueve con más confianza en la hierba que él. Tantos pequeños pasos, tanta anticipación. Parece saber hacia dónde se dirige cada disparo, y los llega tan rápido, con tanto equilibrio. También juega con más variedad que Sinner, encontrando lugares en la cancha que el Sinner, y la mayoría de los otros jugadores que no son Alcaraz, no disparan.
Pero Sinner también se está acercando en ese frente, y puso un énfasis extra en ello cuando comenzó en la hierba este año. En los últimos 18 meses se ha apegado a sus tiros centrales el 86.5 por ciento del tiempo en promedio. En Halle, el calentamiento de Sinner para Wimbledon, que cayó a poco menos del 80 por ciento.
También ha aprendido una gran lección para tener éxito en el césped, que es golpear un servicio. Es lo que Djokovic ha hecho la mayoría de los últimos siete años, combinando velocidad y colocación de una manera que lo ha hecho increíblemente difícil de romper. Sinner observó la defenestación de segunda ronda de Djokovic de Dan Evans. Vio a un jugador sirviendo tan bien como siempre cuando está encendido.
“Ha mejorado mucho, el servicio”, dijo sobre Djokovic después de ese partido. “Estaba sirviendo increíblemente bien”.
Sinner ha tratado de hacer eso también, no solo en términos de poder sino con precisión. En 2022, el 67.5 por ciento de sus porciones aterrizaron a dos pies de las líneas. Este año, sirviendo más duro que hace cuatro temporadas, tiene hasta un 73.5 por ciento. Eso quizás, ha creado la similitud más importante de todas. A través de las primeras tres rondas, Sinner ganó el 100 por ciento de sus juegos de servicio. Djokovic tenía razón con él hasta su último juego de servicio contra Kecmanović.
Entonces, tal vez, al final, lo que es cierto en la vida también es cierto en el tenis: se trata de elegir los modelos a seguir correctos.
Como a menudo es, Djokovic estaba feliz de desempeñar el papel.
“Me alegro de haber podido influirlo en cierto sentido de una manera positiva”, dijo Djokovic, “con suerte como alguien a quien admiraba en términos del juego”.
(Foto superior: Visionhaus / Getty Images)
