COLLEGE PARK, Maryland — No se iban. Disminuido en tamaño de los miles de fanáticos de Nebraska que tomaron este estadio en el último cuarto del sábado, la multitud todavía era de cientos afuera de las puertas cerca del vestuario de los Huskers unos 50 minutos después de que terminó el juego.
Querían echar un vistazo a Emmett Johnson, el corredor junior que explotó para 176 yardas. Su eléctrica ganancia de 50 yardas, bailando entre los defensores, impulsó la primera de dos largas series anotadoras en el último cuarto necesarias para que Nebraska completara una victoria por 34-31 en Maryland.
Querían echar un vistazo a Dasan McCullough, cuyo tackle en tercera oportunidad detrás de la línea en la primera jugada del último cuarto cortó el impulso de Maryland.
Y querían ver al entrenador Matt Rhule junto con todos los demás, especialmente Dylan Raiola, el mariscal de campo que hizo cosas en las dos últimas series del sábado que estos fanáticos no habían visto en años. De hecho, fue hace ocho años cuando Nebraska utilizó por última vez una ofensiva anotadora en los últimos cinco minutos para borrar un déficit y ganar.
Algunos de estos fanáticos disfrutaron de docenas de oportunidades para Nebraska como las que experimentó en College Park. Y cuando cayó una ligera lluvia al final de un día salvaje de resultados en el Big Ten, este momento para los Huskers se sintió tan grande como las oportunidades perdidas.
El hogar es donde está Husker Nation. pic.twitter.com/EFXExSHag9
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Rhule describió las emociones como palpables cuando decidió dejar que los Huskers, todavía en uniforme, regresaran a la superficie de juego después de que se reunieron brevemente a puerta cerrada al final. Los envió de regreso para celebrar.
“Hubo un momento en el que hablábamos de sequías en los tazones y de nunca ganar un juego cerrado”, dijo el entrenador de tercer año después de que Nebraska subió a 5-1 antes de un rápido cambio para un juego del viernes por la noche en Minnesota. “Bueno, estamos resolviendo muchas de esas cosas. Así que quería que disfrutaran ese momento, esa reacción, con sus familias, con sus amigos, con sus fans, la gente que vino aquí.
“Esto es vivir. No se siente esto muy a menudo”.
En Nebraska, durante la última década, casi nunca.
Fue en octubre de 2017 cuando los Huskers produjeron por última vez una serie anotadora en su última posesión que los llevó desde atrás para ganar. Stanley Morgan atrapó un pase de 13 yardas de Tanner Lee para asegurar esa victoria, 25-24 en Purdue, para un entrenador, Mike Riley, quien esencialmente estaba cocinado un mes antes por una derrota en casa contra Northern Illinois.
El AD había sido despedido y su reemplazo fue contratado para comenzar una búsqueda de entrenador que condujo a la era Scott Frost.
Hoy en día no existen tales circunstancias. La atrapada de Dane Key desde 3 yardas con 68 segundos por jugar, asegurada con una mano antes de caer a la zona de anotación, provocó rugidos de los fanáticos de Nebraska que evocaron sonidos de un juego en casa.
“Me sentí como si estuviéramos en el Memorial Stadium”, dijo el apoyador Vincent Shavers.
LOS HUSKERS TOMAN LA LIDERAZGO A UN MINUTO DEL FINAL 👀 @HuskerFootball
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La victoria abrió una puerta a la esperanza de que algo más allá del sábado sea diferente en esta temporada. Los Huskers ahora han hecho jugadas para ganar tres juegos en el último cuarto.
“Eso es lo que hacen los equipos ganadores”, dijo Rhule. “Lo más importante que sentí fue que nadie entró en pánico en la banca. Nuestros muchachos están muy, muy cómodos en el último cuarto”.
Nebraska ganó 187 yardas contra 58 de Maryland en el último cuarto. Raiola lanzó dos intercepciones en la primera mitad y seis intercepciones en el tercer cuarto, pero estuvo en su mejor momento en esas dos últimas series. Sacó a los Huskers de dos agujeros producidos al mantener penales antes de la espectacular ráfaga de 50 yardas de Johnson.
Y el mariscal de campo de segundo año acertó 4 de 5 lanzamientos para 72 yardas en la marcha de touchdown final que comenzó en la yarda 19 con 3:42 por jugar. Ninguno de los cuatro lanzamientos fue de rutina.
El último impulso fue para todos los Huskers que lo intentaron y fracasaron desde 2018. Pero fue especialmente para Adrián Martínez, Casey Thompson y Heinrich Haarberg, los mariscales de campo que no pudieron hacer esa marcha como Raiola porque no tenían la combinación de talento y entrenamiento a su alrededor.
Raiola se apresuró y lanzó en carrera para golpear a Luke Lindenmeyer para una ganancia de 23. Tropezó mientras se retiraba en segundo intento cerca del medio campo para evitar la presión y aun así lanzó un desvanecimiento hacia su izquierda para conectar con Nyziah Hunter para 33. Golpeó a Haarberg, ahora un ala cerrada, para 13 en una bola roscada a lo largo de la línea lateral para llevar a Nebraska a la 3.
El último tiro a Key estuvo perfectamente colocado. Seis pulgadas a la mano interior del receptor, dijo Rhule, y habría sido interceptado.
Pero el balón estaba en punto, siguiendo el mando de Raiola en el último cuarto. Esta no fue la versión de Raiola el sábado que recibió críticas por sus controles y juego seguro contra Cincinnati y Michigan. Era un pistolero. Lanzó para 260 yardas y cuatro touchdowns.
A pesar de las tres intercepciones, de las cuales Raiola asumió la responsabilidad, el aumento tardío presentó la imagen de lo que Nebraska imaginó cuando Rhule lo contrató como un prospecto de cinco estrellas.
El entrenador comparó la determinación de Raiola con un juego de 2012, cuando como entrenador asistente de línea ofensiva de los New York Giants, Rhule vio a Eli Manning lanzar tres intercepciones en la primera mitad contra los Buccaneers y luego llevar a su equipo a una victoria 41-34.
“Esos tipos no sienten lástima de sí mismos”, dijo Rhule. “Simplemente tienen que seguir jugando”.
Raiola recibió un tiro al final de la primera mitad del liniero defensivo de Maryland, Cam Rice, quien golpeó al mariscal de campo y lo derribó mientras Raiola cojeaba hacia la banca después de su segunda selección.
“Él es simplemente el máximo competidor”, dijo Rhule. “Es por eso que a veces me molesta cuando la gente en los medios nacionales (hace) todo sobre (comparaciones con Patrick) Mahomes. Este tipo es un ganador de pelea fría”.
Raiola dio crédito a sus receptores, a Johnson y a la línea ofensiva, difamada después de haber sido capturado 12 veces en las dos semanas anteriores. Maryland, líder del Big Ten en capturas durante cinco juegos, llegó a Raiola solo una vez.
“Estábamos tratando de enviar un mensaje desde la primera jugada del juego”, dijo Johnson. “Sólo golpes al cuerpo, correr el balón cuesta abajo. Sabíamos que no podrían aguantar con nosotros durante cuatro cuartos en el frente”.
Nebraska corrió para 193 yardas, un promedio de 6,4 yardas. Todavía es algo discordante para los fanáticos de Nebraska esta jugada clave de los jugadores en un programa que definió durante años un tipo de actuación que era todo lo contrario.
Y ahora, un respiro profundo y a Minnesota, donde Nebraska ganó por última vez en 2015, cuando los Huskers de Riley vencieron a un equipo dirigido por Tracy Claeys.
Los tiempos han cambiado. La cuestión es que han cambiado para Nebraska incluso desde la temporada pasada, cuando comenzó 5-1 después de feas victorias a principios de la temporada del Big Ten contra Purdue y Rutgers. El segundo equipo de Rhule perdió cuatro partidos consecutivos.
El técnico recordó ese escenario el sábado. Le pesaba. Pero se sintió reconfortado al saber que lo que vio en el último cuarto era real.
“¿Cómo es posible que esos tipos no te inspiren?” Dijo Rhule.
Dicho esto, salió bajo la lluvia, pasando junto a los fanáticos que no se iban, para comenzar la segunda mitad de esta temporada con una especie de impulso que, sí, es palpable.
