“Todo está cambiando ahora”.
Momentos después de desempeñar un papel principal en la victoria 29-24 de Sudáfrica sobre Italia, asegurando el primer pasaje de los Springboks en los cuartos de final de la Copa Mundial de Rugby, Libbie Janse Van Rensburg era consciente de la imagen más grande.
Se aferró a su capitán, Nolusindiso Booi, como si nunca hubiera dejado ir. El sudor se derramó de su cuerpo, las lágrimas corrieron por sus mejillas, un bulto se hinchó en la frente de un fuerte golpe y, sin embargo, su boca se extendió por su rostro en una sonrisa que parecía permanente. Ella lo había hecho. Sudáfrica lo había hecho. Nada volvería a ser lo mismo.
Las historias de éxito en el rugby sudafricano siempre han significado una cosa: los triunfos de la Copa Mundial. Es una métrica cruda, pero es a prueba de balas. Trofeos de oro, desfiles de cinta de ticker, discursos de unidad nacional, documentales barridos, éxitos de taquilla de Hollywood; No hay discusión con ese tipo de éxito.
¿Dónde clasificamos una victoria imperfecta de cinco puntos contra el noveno mejor equipo del mundo? Si confiamos en nada más que métricas crudas, esta es una nota al pie de página en una página de Wikipedia. Un tema de conversación que se desvanece antes del próximo fin de semana.
Pero los sudafricanos saben que el significado del rugby, de hecho, cualquier sentido de significado más allá de las cuatro esquinas del campo, no se mide solo con las métricas crudas.
La primera victoria femenina de los Springboks contra un equipo Top Ten el domingo podría no haberles ganado un trofeo de oro, pero sin duda se ubica junto con cualquier otro éxito logrado por sus homólogos masculinos en este deporte.
Tal vez incluso supera la lista. Seguro que la victoria de la Copa Mundial de 1995 fue asombrosa y tocada por la magia de Nelson Mandela, pero fue lograda por un equipo que había estado cortando los dientes en una Copa Currie altamente competitiva. Estos jugadores estaban en el extremo fuerte de una pirámide con una rica historia de rugby escolar de alto nivel, un inmenso apoyo público y político, así como el respaldo de los patrocinadores corporativos. Lo mismo ocurre con las victorias en 2007, 2019 y 2023.
Las mujeres de Sudáfrica no han tenido nada de esto. Las cosas han estado cambiando, pero son una flor en ciernes a la sombra de un roble gigante. Solo hay un club profesional en todo el país. La mitad del equipo del equipo nacional recuerda un momento en que necesitaban un segundo trabajo. Casi todos podrían caminar por una calle principal sin ser reconocidos. Ya no.
“Hemos cambiado nuestras vidas para siempre”, dijo Van Rensburg después del partido. “Esto es lo mejor que hemos hecho”.
Van Rensburg fue solo un jugador que produjo el rendimiento de su vida. Asela Hele, posiblemente el mejor número ocho del planeta, fue inmenso. Ella anotó el primer intento de la espalda de un monstruoso scrum en el segundo minuto y se arrastró por el suelo con cada acarreo hasta que la lesión la obligó a salir en la marca de la hora.
Nadine Roos era eléctrico, comenzando desde fullback y cambiando a la mitad de scrum en la segunda mitad, el cohete de bolsillo salpicó el segundo de Sudáfrica cuando dirigió una excelente línea de apoyo después del muñeco y el descanso de Van Rensburg. Eso limitó 20 minutos dominantes que su entrenador Swys de Bruin llamó “perfecto”.
Los italianos respondieron. Encontraron alegría en Line-Out, que dos veces les permitió trabajar espacio más allá del canal de 13, trabajando en la defensa fracturada de Sudáfrica. El sorprendente puntaje de Ayanda Malinga luego de un delicioso pase interno de Chumisa Qawe justo antes de la media hora aseguró que se celebró una delgada ventaja en el descanso.
Sudáfrica arregló su defensa porosa después del intervalo y mantuvo las cosas apretadas. Su interacción entre los delanteros fue notable. También fue su cohesión en el scrum y alrededor de los espacios apretados. Esto es un testimonio del creciente estándar de rugby femenino en el país.
Porque esta victoria se obtuvo no solo a través del corazón y el alma, aunque jugaron su papel. De Bruin estaba ansioso por enfatizar los “viajes” en los que sus jugadores han estado, que muchos crecieron sin padres, que más de un puñado saben lo que significa acostarse hambriento, que todos han trabajado en un relativo anonimato frente a los puestos vacíos y con poca fanfarria. Pero también subrayó la habilidad del equipo y su comprensión de que Guts solo te lleva hasta ahora.
El scrum continuó ganando penalizaciones y su Maul atacante arrojó dividendos. El intento de la primera mitad de Malinga fue una belleza, un movimiento de primera fase en el que Roos explotó sobre el pase de Qawe contra el grano antes de desatar a Malinga por la izquierda.
Roos reveló que De Bruin copió el movimiento de un equipo australiano de Super Rugby. En otros lugares, las mujeres en Green limpiaron rucks con frial confianza y mantuvieron su fisicalidad a cada lado de la pelota durante los 80 minutos.
Todo esto es una consecuencia del trabajo duro en el campo de entrenamiento, de horas adicionales en el gimnasio, de disciplina en la mesa. Este lado se ha estado transformando durante algún tiempo.
Su crecimiento interno ha sido mucho más rápido que las percepciones cambiantes en casa. Todavía son un espectáculo secundario relativo, una consecuencia de la apatía general de los fanáticos y las casas de los medios de deportes sudafricanos, ni un solo periódico nacional ha enviado a un corresponsal para cubrir la Copa del Mundo.
Pero todo está cambiando ahora.
Lo que viene a continuación puede importar aún más. Esta victoria ofrece una idea de lo que podría ser el rugby de mujeres sudafricanas si tiene la oportunidad de florecer.
Puede inspirar a las chicas jóvenes en Mdantsane, Soweto, Stellenbosch y pueblos rurales por igual para recoger una pelota y soñar con tirar de una camiseta verde.
Debería obligar a los administradores, patrocinadores y emisores a tratar a estos jugadores no como una novedad, sino como los pioneros. El deporte siempre ha sido el espejo de Sudáfrica: reflejar sus fracturas, pero también su potencial.
El domingo, las mujeres de Springboks le dieron al país otro reflejo para apreciar, uno que todavía se está formando, pero que ya es hermoso.
El siguiente paso es garantizar que la flor reciba la luz solar lo suficiente como para florecer.
