FORT WORTH, Texas — La voz de Hannah Hidalgo era una presencia tranquilizadora en los grupos de Notre Dame.
Con menos de un minuto por jugar, reunió a sus compañeros y reiteró las mismas dos palabras: “Una parada”. Con Notre Dame con una ventaja de un punto sobre Louisville en una reunión de ACC en marzo, ella fue hablando con cada compañero de equipo: “Necesito que me consigan una parada”.
Pero como ha hecho Hidalgo durante toda la temporada, ella misma logró frenar.
Mientras el guardia de Louisville, Taj Roberts, driblaba en la parte superior de la zona, con la esperanza de entrar en la ofensiva y realizar el tiro ganador, Hidalgo comenzó a evaluar al guardia de segundo año. Todo comenzó a moverse en cámara lenta para el Notre Dame All-American, sus ojos fijos en la pelota y cada regate le provocaba un pensamiento. Captó la cadencia del mango de Roberts y supo que una vez que Roberts se diera la vuelta, iba a intentar robar.
Fueron necesarios 11 regateos y dos viajes hacia el lado izquierdo y derecho del arco antes de que Roberts girara. Hidalgo no dudó. Golpeó la pelota con su mano derecha y antes de que Roberts pudiera reaccionar, Hidalgo estaba corriendo por la cancha con la pelota. Finalmente recibió una falta y congeló el juego con dos tiros libres.
“Le dije inmediatamente después de eso: ‘Eres la jugadora del año’”, dijo su compañero de equipo irlandés KK Bransford. “No importa lo que digan, sé que ella es la jugadora del año, por jugadas como esa”.
Hidalgo anotó siete de los últimos nueve puntos de Notre Dame y anotó 30 puntos, 10 rebotes y cinco robos en la victoria.
Es imposible resumir la temporada que ha tenido la Jugadora del Año de la ACC en una sola jugada, pero al igual que lo hizo contra Louisville, Hidalgo ha hecho todo por los irlandeses de este año.
Cuando Notre Dame regresó con solo tres jugadores del equipo Sweet 16 del año pasado, Hidalgo supo que tendría que dar un paso adelante como líder, pero también marca la pauta en ambos lados del balón. Es la tercera máxima anotadora del país con 25,2 puntos por partido. Lidera el país en robos con 189. Su promedio de 5,5 por partido es la segunda vez que promedia más de cuatro robos por partido. Sólo otros dos jugadores de la conferencia Power 4 han hecho eso al menos una vez en sus carreras desde 2009.
Ella llevó a las irlandesas al Sweet 16 y lo hizo siendo una de las mejores bases de dos vías en la historia del baloncesto universitario femenino. Su próxima prueba será enfrentarse a la máxima anotadora del país, Mikayla Blakes de Vanderbilt, con un viaje al Elite Eight en juego el viernes por la tarde.
“Ella ha tenido mucho peso, mucha presión, ha ayudado a tomar este grupo, y yo tenía un equipo completamente nuevo, y nos llevó a donde estamos ahora”, dijo la entrenadora de Notre Dame, Niele Ivey. “Y eso habla mucho de su juego. Es la mejor jugadora de dos vías y una de las mejores bases que he entrenado”.
Ivey, quien comenzó como entrenador asistente en Notre Dame en 2007, ha entrenado a los destacados bases irlandeses Skylar Diggins, Jewell Loyd y Arike Ogunbowale.
Charel Allen fue una All-American por derecho propio durante su tiempo como jugadora en Notre Dame. Fue la primera jugadora en la historia del programa en superar los 1.000 puntos, 500 rebotes, 200 asistencias y 200 robos en su carrera. Ahora, como asistente de Notre Dame, su atención se centra en los guardias, lo que significa que pasa mucho tiempo con Hidalgo.
Han jugado uno contra uno a menudo y el consejo de Hidalgo a Allen fue siempre el mismo: “No regatees”.
“¿Y adivina qué? Ya no (regateo) cerca de ella”, dijo Allen con una sonrisa. “Trato de usar mi tamaño y disparar por encima de ella. Creo que, hasta que estás ahí afuera y realmente te enfrentas a ella, no te das cuenta de lo rápidos que son sus manos y pies”.
Hidalgo mide sólo 5 pies y 6 pulgadas, pero es más rápida y ágil que la mayoría de las jugadoras en la cancha. Lo demuestra en ataque, especialmente cuando ataca la canasta con el balón en sus manos, pero también es obvio en defensa.
Un rápido giro de caderas puede marcar la diferencia entre la ofensiva de un oponente siguiendo su plan o Hidalgo yendo en dirección contraria con el balón.
Podría decirse que nadie entiende eso mejor en el programa de Notre Dame que Vanessa De Jesus. La escolta de sexto año jugó sus primeros cinco años en Duke y se enfrentó a menudo a Hidalgo en juegos de conferencia.
“Definitivamente es mejor estar en su equipo”, dijo De Jesus.
Hidalgo pone en conflicto las ofensivas contrarias con la multitud de formas en que puede robar el balón. Puede robarle los bolsillos a alguien que maneja la pelota, como lo hizo contra Louisville, o puede saltar las líneas de pase o incluso robar pases dentro del campo. Después de una bandeja fallida, puede robarle el balón al reboteador en cuestión de segundos, como lo hizo en el primer cuarto de la victoria de Notre Dame en la primera ronda del Torneo de la NCAA contra Fairfield.
“En el lado defensivo, ella aporta algo completamente diferente”, dijo De Jesus. “Sólo esa fogosidad, la implacabilidad que ella aporta”.
Su intensidad desde el principio del juego hasta el final hace que sea difícil para los oponentes explorarla.
“Ella juega muy duro”, dijo la entrenadora de Vanderbilt, Shea Ralph. “Tienes una jugadora que juega muy duro, normalmente suceden cosas buenas y se nota que ha estado jugando mucho”.
Hidalgo ocupa el décimo lugar a nivel nacional en tasa de uso entre jugadores que han jugado al menos 20 partidos. Ocupa el tercer lugar entre todos los jugadores de la conferencia Power 4 en tasa de uso, y solo tres jugadores de la conferencia Power 4 han jugado más minutos por juego.
Para que Notre Dame tenga éxito, esa tasa de uso es más que solo un lado de la pelota. Notre Dame no tendría 24 victorias si Hidalgo fuera sólo un jugador con mentalidad ofensiva.
“La gente no entiende lo que se necesita para ser tan activo a la defensiva, jugando 36, 37 minutos por noche”, dijo Kelly Gramlich, analista de ACC Network. “Hay una razón por la que estos números no se han hecho antes, y es porque la mayoría de las jugadoras de su habilidad, quienes (por cierto, está anotando 25 por juego) se esfuerzan tanto en el lado ofensivo que, o no les queda suficiente para poner tanto en el lado defensivo, o simplemente no han tenido una mentalidad tan defensiva como ella”.
Sin embargo, la defensa siempre ha sido parte del juego de Hidalgo.
Creció en Nueva Jersey y, cuando era niña, siempre fue la jugadora más pequeña de la cancha, por lo que, para permanecer en la cancha, tuvo que apoyarse en su defensa.
En muchos sentidos, Hidalgo es natural leyendo a los manejadores de pelota porque su experiencia como base armadora ayuda. Pero también dedica mucho tiempo a estudiar a los jugadores que manejan el balón y a comprender sus tendencias.
“Trato de pensar un par de pasos por delante del jugador que maneja la pelota”, dijo Hidalgo.
Sus grandes tiros y remates acrobáticos pueden acaparar los titulares, pero la defensa siempre ha sido lo primero para Hidalgo.
“Tuve que priorizar algo más y traer algo más a la cancha para poder tener tiempo de juego”, dijo Hidalgo. “Simplemente estaba empujando la pelota y haciendo que el jugador se sintiera incómodo, especialmente (porque) es difícil levantar la pelota cuando alguien te presiona así”.
Con poco menos de cinco minutos restantes en la sorpresa de segunda ronda de los irlandeses, sexto preclasificado, sobre el tercer preclasificado, Ohio State, Hidalgo cometió su cuarta falta.
Finalmente cometió una falta con 40 segundos restantes, pero no sin antes arriesgar su elegibilidad en el juego para conseguir dos robos más para llegar a ocho en total y establecer un nuevo récord en el programa del Torneo de la NCAA en un solo juego, superando el total de siete de Diggins e Ivey cuando era guardia de Notre Dame.
Obtener luz verde para siquiera intentar ese robo es una confianza que se ha construido a lo largo de los años entre Hidalgo, sus compañeros de equipo e Ivey.
“Ese es su superpoder, la forma en que defiende”, dijo Ivey. “A veces ella se arriesga y tenemos que volver a aprovechar las oportunidades que ella corre, pero la mayoría de las veces toma grandes decisiones y grandes jugadas”.
El enfoque de Hidalgo en la defensa también se traslada a sus compañeros de equipo. Cuando está en su mejor momento, Notre Dame causa caos y fuerza pérdidas de balón en cualquier defensa que esté usando.
Eso es porque la competitividad de Hidalgo es contagiosa.
“Ella simplemente hace que todos quieran competir 10 veces más duro”, dijo la escolta irlandesa Iyana Moore.
Son los robos como el de Louisville los que disfruta más que hacer un tiro fundamental al final del juego.
“La sensación de recibir una parada defensiva es mucho más orgullo y alegría porque, ya sabes, de nuevo, eso es de lo que me enorgullezco”, dijo.
