BBC News, Nairobi
Una vez disparadas como malezas salvajes y una “comida del pobre hombre”, las verduras indígenas en Kenia ahora se están volviendo mucho más comunes, cultivadas en granjas, vendidas en mercados y adornando los menús de los restaurantes.
En el concurrido restaurante Skinners en Gachie, alrededor de la capital, Nairobi, un empleado dice que la demanda de “kienyeyeji”, como se conoce todas las variedades de vegetales locales, es mayor que para otros verdes.
“Muchas personas le preguntan a Kienyeyeji cuando vienen aquí”, dice Kimani ng’ang’a a la BBC, a pesar del hecho de que el restaurante les cobra, ya que dice que son más difíciles de conseguir.
Las verduras como el repollo, las espinacas, la col rizada y las verduras de primavera, introducidas por las autoridades coloniales antes de la década de 1960, están más fácilmente disponibles y más baratos. Los Verdes de primavera se conocen como “Sukumawiki”, que significa “estirarse la semana” en Swaili, lo que refleja cómo se convirtieron en un elemento básico diario.
Pero los clientes en Gachie son parte de la creciente ola de kenianos que ven los beneficios de comer una variedad local de verduras ricas en nutrientes producidas orgánicamente.
“Desintoxica el cuerpo y es bueno en la pérdida de peso”, dice James Wathiru, quien ordenó “Managu”, o Nightshade African.
Otra persona me dijo: “Se trata de tu gusto, que es mejor”.
Según la maestra de horticultura Mary Abukutsa-Nonyango, esta tendencia se refleja en los datos del gobierno y algunos de los beneficios para la salud están respaldados por la investigación.
En los últimos 10 años, la producción local de vegetales se ha duplicado, con 300,000 toneladas producidas por agricultores locales el año pasado, dice ella.
Es un cambio notable en las actitudes, ya que las personas usaron las culturas tradicionales como inferiores, sin darse cuenta de que a menudo eran más resistentes a las enfermedades y plagas, lo que significa que pueden cultivarse orgánicamente.
En la década de 1980, cuando el profesor Abukutsa-Nonyango comenzó sus estudios, ella dice que estaba perpleja al encontrarlas referidas como “malezas”.
“Nunca aprendimos sobre las verduras indígenas africanas. Llamaban a Amaranth ‘Pigweed’ (E) planta de araña, llamaban ‘Spider Weed”, le dice a BBC.
Su investigación de posgrado sobre plantas tradicionales también fue complicada, ya que no había literatura sobre ellas, pero ha perseverado y ahora trabaja con el gobierno para promoverlas para la seguridad alimentaria.
Ella dice que Managu y otras verduras locales como “Mrenda” (Juta Mallow) y “Terere” (Amarando) tienen minerales más esenciales que Sukumawikiki, así como “mayores niveles de vitamina A y C (E) antioxidantes” que aumentan la inmunidad y reducen el riesgo de enfermedad.
Algunas variedades también contienen proteínas, por lo que es una excelente opción para los vegetarianos. Observa, por ejemplo, que 100 g (3.5 jaguars) de Mrenda, conocido por su textura distinta cuando se cocina, contiene más nutrientes que una porción similar de la repollo ordinario.
El progreso de que las personas como el profesor Abukutsa-Nonyango promovieron la diversidad y el conocimiento de las verduras indígenas fueron reconocidas por la UNESCO en 2021, cuando la Agencia de la ONU cultural elogió a la nación de África Oriental por el “patrimonio cultural intangible” que había sido amenazado por “factores históricos y las presiones de los estilos de vida modernos”.
Señaló que Kenia comenzó un proyecto en 2007 que involucró a científicos y comunidades locales para registrar un inventario de alimentos tradicional, que ahora incluye 850 plantas indígenas y sus nombres locales.
Algunas de estas verduras se consumen en todo el país, mientras que otras son específicas de ciertas áreas o comunidades.
Pero Sukumawiki, presentado a Kenia por primera vez en el Mediterráneo como alimento para animales, todavía es favorecido por muchos agricultores, con más de 700,000 toneladas producidas para 2023, más del doble del volumen de todas las verduras indígenas combinadas.
Francis Ngiri, que solía cultivar en Kirinyaga, en el centro de Kenia, donde los cánguanos son uno de los pilares, explica que esto se debe a que, especialmente durante la década de 1970, aquellos que cultivan verduras de hoja importada usaron fertilizantes y pesticidas que dañaron la biodiversidad local.
Hoy, le dice a la BBC, solo las variedades introducidas prosperan a medida que el suelo se ha vuelto demasiado ácido para apoyar a muchas especies nativas.
Decidido a hacer algo para que no se perdieran para siempre, el Sr. Ngiri cambió su operación a Kenia Rift Valley, un área que considera relativamente intacta por la contaminación química, para poder practicar la agricultura orgánica de cultivos indígenas.
En una granja de cuatro acres (1.6 hectáreas) en Elelete, comenzó con 14 variedades nativas en 2016. Hoy, que creció a 124, muchos de los cuales adquirió intercambios de semillas con los colegas agricultores. Su granja ahora atrae a visitantes de todo Kenia y países vecinos.
Llegan a ver cómo colabora con otros 800 agricultores regionales, que también cultivan alimentos orgánicos para los mercados locales, para preservar y regenerar “plantas olvidadas”, asegurando que su diversidad genética esté protegida para las generaciones futuras.
Sin embargo, intercambiando semillas, Ngiri y sus colegas realmente están violando la ley, ya que el gobierno solo permite la siembra de semillas certificadas.
Esta controvertida ley se introdujo en 2012 con la intención de proteger a los agricultores de comprar semillas de baja calidad.
Wambui Wakahiu, que entrena a los agricultores de conservación de semillas, dice que estas políticas no apoyan los esfuerzos para salvar variedades de culturas indígenas, ya que sus semillas no están disponibles en las tiendas de alimentos agrícolas.
Trabaja en Seed Savers Network, una organización no gubernamental con 400,000 miembros, lo que ayuda a establecer bancos de semillas para que los agricultores almacenen y preserven de forma segura sus semillas locales.
Su equipo descubrió que más de 35 variedades de plantas tradicionales estaban “completamente perdidas” solo en un municipio debido a la ley.
“Si (los agricultores) se centran más en las semillas exóticas (extranjeras), las semillas tradicionales continúan desapareciendo. Y vimos que la mayoría de ellas se extinguen”, le dice a la BBC.
Ngiri y otros que intercambiaron semillas no fueron perseguidos por las autoridades, pero dice que la ley les impide comercializarlos: “Si no puedo vender la semilla, no la tengo”.
Y obtener la certificación es un proceso estricto y costoso, ya que las semillas deben probarse en un laboratorio por su pureza y cosas como lo bien que germinan.
El Dr. Peterson Wambugo, jefe de investigación del Banco Nacional de Investigación Agrícola y la Organización de Investigación de Kenia (Kalro), reconoce que, según la ley actual, el intercambio y la venta de semillas no certificadas, incluidas las personas ahorradas por agricultores, es criminalizado.
Sin embargo, señala que esto está en desacuerdo con el Tratado Internacional de las Plantas de Recursos Genéticos para la Alimentación y la Agricultura, de las cuales Kenia es signatario, ya que establece los derechos de los agricultores para salvar, usar e intercambiar sus semillas.
El Banco Nacional de Genes ha estado trabajando con otros grupos para escribir regulaciones a través del Ministerio de Agricultura para alinear la ley de Kenia con el Tratado.
Las propuestas, una vez aprobadas por el Parlamento, permitirán a los agricultores intercambiar sus semillas “sin temor a que lo que están haciendo es criminal”, le dice a la BBC.
Sin embargo, la venta de tales semillas seguiría prohibida: algo que el Dr. Wambugu sabe significa que el viaje a la plena aceptación de las culturas indígenas continúa.
Para Priscilla Njeri, una vendedora de vegetales en el bullicioso mercado de Wangige, condado de Kiambu, en las afueras de Nairobi, no hay un regreso, ya que puede ver de primera mano que los verdes indígenas son ahora los más populares entre sus clientes, algo que ella atribuye a las campañas de los medios que los promueve.
“Los más preferidos son Manaper, Terere y Kanzira (col rizada africana), lo cual es popular para aquellos que tienen estómagos sensibles, porque no tienen gas”, le dice a la BBC.
“Pero todos los kienyeji verdes son buenos porque saben mejor”.
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