Si en mayo se disputarán los play-offs para Wrexham, el Hull City seguramente será el equipo a evitar.
En tres encuentros con el club de East Yorkshire esta temporada, el equipo de Phil Parkinson ha quedado claramente en segundo lugar.
En una ocasión, se salieron con la suya, a través del canto del cisne de Ollie Palmer en la Copa Carabao cuando dos goles en el tiempo de descuento del delantero del Swindon Town nivelaron el empate de la primera ronda en 3-3, allanando el camino para que Wrexham avanzara en los penaltis.
Pero no ha habido tal respiro en el campeonato, Hull completó un doblete de liga totalmente merecido, el primero sobre Wrexham desde 1948-49, con una victoria el martes que fue mucho más convincente de lo que sugiere el marcador final de 2-1.
Ni siquiera el copropietario Ryan Reynolds viendo la segunda mitad entre los fanáticos locales más ruidosos en el Tech End pudo inspirar al equipo de Phil Parkinson en una noche en la que las lesiones y la suspensión comenzaron a hacer efecto.
En ninguna parte esto fue más evidente que en el mediocampo, donde la tarjeta roja de George Dobson, cortesía del ojo que todo lo ve del VAR, en la derrota del fin de semana de la Copa FA ante el Chelsea, había agravado aún más la pérdida el mes pasado de Ben Sheaf por una lesión de rodilla que puso fin a su temporada y la recuperación de Matty James de una fractura en el dedo del pie después de sufrir un revés.
Perder a un trío con 68 aperturas en el campeonato esta temporada entre ellos, además de otras 24 apariciones desde el banquillo, llevó a Parkinson a recurrir a Lewis O’Brien y Zak Vyner, el defensor de Bristol City cuyas apariciones desde que se unió el 1 de febrero han sido todas en el mediocampo.
La asociación duró sólo 45 minutos inconexos, y Vyner dejó paso a Ollie Rathbone, que había descansado debido a un problema en la ingle.
“Sentí que necesitábamos proteger a Ollie después de que empezó el sábado”, explicó Parkinson, que también perdió al máximo goleador Kieffer Moore por una lesión en el tendón de la corva que probablemente mantendrá al delantero fuera de los próximos play-offs de la Copa Mundial de Gales.
“Sacamos temprano a Zak cuando tuvo calambres. Siempre supimos, como personal, que era un gran pedido para él porque no había jugado mucho fútbol últimamente. No quiero que se desanime por eso”.
No le salió mucho bien a Phil Parkinson contra Hull el martes (Gareth Copley/Getty Images)
Esas preocupaciones sobre Rathbone, junto con la suspensión de tres partidos que significa que Dobson también se perderá el derbi galés del viernes contra Swansea City y el viaje a Watford cinco días después, significa que el énfasis recae firmemente en O’Brien.
Wrexham necesita un par de semanas importantes por parte del jugador de 27 años, cuya versatilidad desde que llegó el verano pasado procedente de Nottingham Forest en un acuerdo de £3 millones quizás se ilustra mejor por cómo ya ha ocupado seis puestos diferentes esta temporada.
El papel de mediocampista avanzado que ha desempeñado principalmente en Wrexham está muy lejos de su carrera inicial en Bradford City y Huddersfield Town, donde jugó como un mediocampista central más convencional.
Incluso después de unirse a Forest en 2022 y luego ser cedido, O’Brien pasó el 64 por ciento de sus 1.574 minutos de juego cedido en Middlesbrough en 2023-24 desplegado en un rol de mediocampo defensivo.
Fue una historia similar en LA FC en la temporada 2024 de la MLS (el 92 por ciento de sus 1,174 minutos fueron en el mediocampo central como parte de una configuración 3-4-3) antes de que la cesión de la temporada pasada en Swansea City finalmente trajera una variedad más amplia de roles.
Contra Hull, nada encajó ni para O’Brien ni para Wrexham en una noche en la que los anfitriones ofrecieron poco en el sentido ofensivo hasta que la llegada de Issa Kabore desde el banquillo provocó esa remontada tardía.
No fue por falta de intento por parte del mediocampista, O’Brien continuamente estuvo disponible para un pase pero nunca pudo hacer que las cosas funcionaran en medio de una exhibición del equipo plagada de errores básicos.
Quizás la crítica más condenatoria de esas luchas se produjo cuando los goles esperados (xG) del Wrexham se situaron en un miserable 0,06 cuando Nathan Broadhead redujo a la mitad el déficit con sólo 14 minutos restantes.
Ahora se necesita una respuesta el viernes, y seguramente no hay mejor hombre que O’Brien para liderar esa respuesta. Ciertamente ha mostrado un carácter tremendo desde el principio.
Cuando era un adolescente que buscaba probar por primera vez el fútbol senior, el graduado de la academia de Huddersfield se unió a Bradford en calidad de préstamo poco antes de que se cerrara la ventana de transferencias de verano en 2018.
Entró en un ambiente tóxico en un club donde los seguidores estaban abiertamente en rebelión por los métodos del presidente Edin Rahic, un punto que rápidamente se hizo evidente cuando el teléfono de O’Brien comenzó a sonar segundos después de que se anunciara el acuerdo a través de la cuenta oficial de Twitter del City.
‘¿Quién es este don nadie?’ fue uno de los primeros mensajes que apareció en su feed, seguido de cerca: “Queremos un nuevo delantero, no este”.
Este, recordemos, era alguien que todavía no había jugado ni un solo minuto como profesional pero eso no sirvió para evitar que quedara atrapado en el fuego cruzado. En ese momento cubrí Bradford para The Yorkshire Post y un par de meses después le pregunté a O’Brien sobre esta poco cálida “bienvenida”.
“Seré honesto y diré que me impactó un poco”, dijo. “Me preguntaba si así sería en Bradford. Me habían etiquetado en el mensaje original y todavía tenía mis notificaciones activadas.
“Todos estos mensajes me llegaban y la mayoría de ellos no eran muy agradables. Pero, después de un rato, comencé a pensar: ‘Bueno, te lo mostraré'”.
Que es exactamente lo que hizo O’Brien. Mientras otros jugadores más experimentados se escondieron en medio de una temporada difícil en la que finalmente Bradford descendió y Rahic fue eliminado por el propietario Stefan Rupp, el adolescente cedido fue una rara luz brillante, estableciéndose como el favorito de los fanáticos en Valley Parade.
Regresó a Huddersfield con una gran experiencia que pronto se aprovechó: O’Brien fue nombrado Jugador del Año en 2019-20 y luego ayudó a llevar al Town a la final de los play-offs del campeonato dos años después.
Wrexham necesita ahora un sentimiento similar de deseo y determinación en medio de una crisis de lesiones que tiene al equipo de Parkinson hasta los huesos. En O’Brien, seguramente tienen al hombre justo para mantener el avance de los play-offs.
