INDIANAPOLIS – TJ McConnell ni siquiera necesitaba driblar. Cuando el guardia de los Indiana Pacers se le ocurrió una pelota suelta en el cuarto trimestre del Juego 4 del Viernes de las Finales de la NBA, rápidamente lo disparó a un toppin Obi rayado. El delantero de alto vuelo de Indiana estaba solo cuando recibió el pase y se disparó para una volcada de Tomahawk diestra.
Kenrich Williams fue el culpable del cubo de la noche más fácil de los Pacers. El delantero de Oklahoma City Thunder corrió por la cancha con las palmas hacia arriba y una mirada perpleja se extendió por su rostro mientras Toppin puso a la multitud local. Williams acababa de lanzar lo que se suponía que era un pase de entrada fácil para su compañero de equipo Alex Caruso para una bandeja, pero puso demasiada fuerza en el balón, lo que condujo al robo de McConnell y a Toppin’s Jam.
Esa secuencia le dio a los Pacers una ventaja de siete puntos con 10:56 para jugar. También fue su única asistencia durante un colapso del cuarto trimestre que vio a Oklahoma City regresar para una impresionante victoria del 111-104 que anudó las finales 2-2.
“Nos pusimos demasiado estancados”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “La pelota no avanzaba lo suficientemente rápido. No estábamos creando problemas y nos enfrentamos mucho al reloj. Así que las cosas se volvieron muy difíciles, pero tienes que darle crédito a Oklahoma (ciudad). Lo hicieron muy difícil”.
Indiana cometió solo tres pérdidas de balón en el cuarto trimestre, una menos que Oklahoma City, pero no pudo capitalizar. Los Pacers fueron superados por 31-17 en el cuadro final, ya que su ofensiva típicamente de alto octanaje se transformó en la pelota de héroes inmóviles que rara vez han jugado en los últimos años. La asistencia única de Indiana en el cuarto trimestre empató en su marca más baja en cualquier trimestre de esta temporada.
Tyrese Haliburton fue el único marcapasos en hacer más de un tiro en el cuarto trimestre, yendo 3 de 7 desde el campo durante ocho de sus 18 puntos. Pero como armador, todavía se apuntaba con el dedo directamente a sí mismo por no tener a su equipo en ritmo.
“Tengo que hacer un mejor trabajo para mantener el ritmo en el juego”, dijo Haliburton. “Pensé que hice un trabajo mucho mejor de ese último juego, especialmente en el tramo. Mantener el ritmo, obtener rebotes y realmente empujar (la pelota). Creo que tenemos que hacer un mejor trabajo sobre cuándo nos detenemos, saliendo y corriendo.
“Muchas veces en ese cuarto (cuarto), estábamos ensayando demasiado, sacando la pelota, teniendo que correr (una jugada establecida) versus solo baloncesto al azar”.
Indiana cometió 10 de sus 27 faltas en el cuarto trimestre. También disparó solo cinco de 18 en los últimos 12 minutos y se perdió los ocho intentos de 3 puntos, dos por Haliburton. Con los Pacers liderando por dos puntos con poco menos de cuatro minutos para jugar, Haliburton inusualmente fue uno a uno contra Shai Gilgeous-Alexander al principio del reloj de tiro.
Haliburton golpeó el MVP de la liga con una serie de movimientos cruzados antes de tratar de disparar un paso 3, solo para que Gilgeous-Alexander cierre la distancia y bloquee su tiro. Afortunadamente para Indiana, Aaron Nesmith atrapó el rebote y fue cometido por Lu Dort de OKC, lo que llevó a dos tiros libres hechos por Nesmith.
Pero más tarde en el período, cuando Haliburton una vez más llamó a su propio número y volvió a visitar su triple contra el Centro Thunder Chet Holmgren, no tuvo tanta suerte. Esta vez, con los Pacers deteniendo 105-103 con poco menos de dos minutos restantes, el guardia de las estrellas se disparó a un pie de 27 pies que se fue de su compañero de equipo Pascal Siakam y fuera de los límites. Indiana se perdió sus siguientes tres intentos de tiro y solo anotó un punto el resto de la noche.
“Fueron más a esa pequeña alineación de cuatro guardias que nos estancó allí, pero todavía creo que hay muchas áreas para que mejoremos”, dijo Haliburton, quien tuvo un juego de siete asistencias pero ninguna en el cuadro final. “Sentí que obtuvimos un buen aspecto, solo perdimos una buena apariencia. Entonces, nuevamente, (veremos) la película, vea dónde podemos mejorar. Los chicos estarán listos para responder”.
El compañero de armador Andrew Nembhard no ofreció mucha información sobre por qué la ofensiva del cuarto trimestre de los Pacers estaba atrapada en el barro. El profesional de tercer año, que disparó 1 de 4 desde el campo durante dos puntos en el último período, dijo que su equipo simplemente “detuvo” lo que funcionaba cuando produjo 20 de sus 21 asistencias en los primeros tres cuartos.
Agregó Toppin, quien anotó 14 de sus 17 puntos con seis asistencias: “Realmente no lo sé”.
Pero una cosa todos ellos hacer Sabe que una ventaja de la serie 3-1 estaba a un cuarto de distancia y la volaron. La forma en que los marcapasos manejan el resto de estas finales determinarán cuánto tiempo los persigue. Podría ser solo por unos días si todavía entregan el primer título de la NBA de la franquicia. O podría ser durante toda la vida si los truenos son los primeros a cuatro.
“Es el esfuerzo final, el esfuerzo, como quieras llamarlo”, dijo Carlisle sobre las finales. “Es largo, es arduo, pero es la mayor oportunidad. Y es realmente difícil, y se supone que es difícil.
“Aquí es donde tendremos que cavar y rodear los vagones y volver más fuertes el lunes (en el Juego 5). Esto fue una gran decepción, pero quedan tres juegos”.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)
