EAST MEADOW, NY – ¿Qué ha pasado con los Edmonton Oilers de alto octanaje y cómo pueden encontrar otra marcha?
Los Oilers han marcado sólo ocho goles en los primeros tres partidos, y dos de ellos han ido a parar a las porterías vacías de los rivales. Sólo han marcado tres goles en cinco contra cinco.
El capitán Connor McDavid tiene una asistencia en uno de ellos. El actual subcampeón del Hart Trophy, Leon Draisaitl, no tiene sentido en esa situación.
“Estamos obteniendo una buena apariencia”, dijo McDavid. “Simplemente no ha entrado. Estamos ganando juegos. Eso es todo lo que importa”.
Tiene razón en un sentido. Los Oilers tienen marca de 2-0-1, su única mancha se produjo en el primer partido de la temporada cuando desperdiciaron una ventaja de 3-0 ante Calgary, pero aún así lograron salvar un punto en una derrota por penales.
Para un equipo que ha tenido comienzos que han ido desde malos hasta francamente terribles en las últimas dos campañas, la forma en que han salido de las puertas es un cambio bienvenido. Permitir un solo gol en contra en los dos últimos partidos también es extraordinario.
Pero todavía hay cosas de qué objetar y la producción ofensiva encabeza la lista.
“Ha habido muchos cambios con el grupo de delanteros”, dijo McDavid. “Sólo estamos tratando de encontrar combinaciones que funcionen.
“La química requiere tiempo. Al mismo tiempo, también hay muchas caras similares. Estamos tratando de apoyarnos un poco en eso también”.
Aunque a los Oilers les falta un veterano clave como Zach Hyman, no es de extrañar que sigan buscando más potencia anotadora en el ala.
La portería recibe mucha atención en Edmonton. Sin embargo, los Oilers han ido descubriendo cosas a medida que avanzan hasta ahora y los resultados son evidentes.
O han dominado a otros equipos (la primera mitad contra Calgary y contra Vancouver) y a menudo han tenido dificultades para capitalizar las oportunidades, o los New York Rangers los han frenado a paso lento. Uno de esos escenarios es mejor que el otro, pero ninguno es óptimo.
“Siempre hay margen de mejora”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch. “No creo que hicimos lo suficiente contra Nueva York. No creo que nuestras posibilidades fueran las que deberían ser”.
Knoblauch notó que hubo problemas para romper el disco y que los delanteros voltearon los discos en el juego del martes. En general, hay varias otras cosas en juego aquí.
Los Oilers no cuentan con Hyman, por supuesto, y su ausencia se siente en un par de áreas clave.
Por un lado, Hyman juega el frente neto del juego de poder. Los Oilers no tuvieron una sola oportunidad con la ventaja masculina contra los Rangers, pero tuvieron nueve intentos en sus primeros dos juegos. Cinco de esos intentos sin goles se produjeron contra los Canucks, donde el suplente de Hyman, David Tomasek, tuvo cinco miradas de calidad pero no pudo convertir.
“Hubo un poco de estrés”, dijo Tomasek con una sonrisa. “Quieres tener éxito demasiado. Es bueno tener esas oportunidades y sentirte cómodo en esas situaciones”.
Ha sido un ajuste para Tomasek, el jugador de 29 años que juega en Norteamérica por primera vez desde el hockey juvenil. Nunca antes había sido el delantero de la red en el juego de poder. Los Oilers querían una opción diestra en el lugar de Hyman, pero Tomasek era la principal opción de tiro con Farjestad de la Liga Sueca de Hockey.
“Sentimos que era el mejor jugador para eso”, dijo Knoblauch. “Queríamos un cuerpo más grande frente a la red que pudiera hacer jugadas”.
El otro punto es que Hyman ha sido típicamente el extremo derecho de primera línea. Los Oilers terminaron el juego de los Rangers con su tercer jugador en ese rol, primero con Trent Frederic recibiendo la asignación y luego Andrew Mangiapane junto a McDavid y Draisaitl. Finalmente, Tomasek consiguió esa tarea después de que McDavid y Draisaitl se separaran al final del segundo tiempo. McDavid patinó entre Mangiapane y Tomasek durante la práctica del miércoles.
Mangiapane, que ha saltado de banda derecha a izquierda, es uno de los únicos jugadores que encontró su toque goleador desde el principio. Marcó en cada uno de sus dos primeros partidos y sólo necesitó dos tiros para hacerlo. Mangiapane ha jugado exclusivamente entre los seis primeros, inicialmente con Ryan Nugent-Hopkins como centro antes de ser ascendido a la primera línea en Nueva York.
El jugador de 28 años cree que sólo está arañando la superficie de lo que puede aportar al equipo.
“Siento que tengo más para dar en el hielo, y eso es simplemente aprender el sistema, aprender sobre los jugadores y generar química”, dijo Mangiapane. “Eso vendrá con el juego.
“Todavía hay espacio para crecer”.
Mangiapane está tratando de desempeñar un papel más importante que el que tuvo con los Washington Capitals la temporada pasada. Estaba atrapado entre los seis últimos y rara vez tenía tiempo en equipos especiales.
Los Oilers codiciaron a Mangiapane en la agencia libre porque estaban convencidos de que era mejor jugador de lo que demostró en Washington. La pérdida de cinco extremos establecidos (Corey Perry, Connor Brown, Evander Kane, Viktor Arvidsson y Jeff Skinner) creó oportunidades para él. Mangiapane ha conseguido tiempo de PK además de los destacados minutos de cinco contra cinco.
“Yo no diría que hay presión”, dijo Mangiapane. “Me trajeron aquí por una razón. Por supuesto, anotar es importante para lo que aporto, pero también quiero ser un jugador completo, bueno defensivamente. Quiero hacer las pequeñas cosas que ayuden al equipo a ganar”.
Como señaló McDavid, Mangiapane y Tomasek son dos de los seis nuevos delanteros que los Oilers están tratando de integrar en su alineación. Un séptimo, Curtis Lazar, espera su oportunidad de jugar. Básicamente es la mitad del grupo que está al frente.
“Tenemos que unirnos lo más rápido que podamos”, afirmó Mangiapane. “Creo que hemos estado haciendo eso”.
Knoblauch dijo que habrá muchas más combinaciones de líneas para probar hasta el esperado regreso de Hyman a principios de noviembre.
La única línea con la que parece estar satisfecho cuenta con Vasily Podkolzin y Kasperi Kapanen en las bandas, y Frederic o Noah Philp en el centro. Se han utilizado como línea de energía después de penalizaciones exitosas, en parte porque ninguno de esos jugadores está en la rotación de PK en este momento.
Esa tarea perteneció a McDavid, Draisaitl y Hyman en el pasado. McDavid y Draisaitl están fuera de consideración porque han estado matando penales, a menudo en la mitad trasera de las menores.
Eso aparentemente ha eliminado una opción importante para Knoblauch en cinco contra cinco, ya que sus dos superestrellas solían tener la oportunidad de aprovecharse de jugadores demasiado esforzados o profundos después de que un Oiler regresara del área. Pero Knoblauch siente que está brindando a jugadores como Podkolzin y Kapanen una excelente oportunidad en el juego para ayudarlos a aprovechar su producción limitada de la temporada pasada.
Aún es temprano y los Oilers están ganando. No es que haya necesidad de entrar en pánico todavía. Los fallos ofensivos todavía son dignos de mención.
Los Oilers ingresaron a los juegos del miércoles con un porcentaje de goles esperados de 56 en cinco contra cinco, quinto en la NHL, según Natural Stat Trick. Su porcentaje de tiro en esa situación fue 30 con 4,4 por ciento; la temporada pasada fue el sexto peor con un 7,95 por ciento.
Si Podkolzin y Kapanen no pueden producir más, si Tomasek no puede encontrar su alcance, si Mangiapane no puede mantenerlo, e incluso si McDavid y Draisaitl no pueden hacer lo que normalmente han hecho, entonces la ausencia de Hyman se vuelve aún más pronunciada.
“Creo que es sólo una cuestión de tiempo que podamos anotar más de los que tenemos”, dijo Knoblauch.
De lo contrario, será imperativo aumentar un área que los Oilers ya están monitoreando más temprano que tarde esta temporada.
