El nombre Celtic Challenge fue muy acertado este año para los equipos escoceses participantes porque era un verdadero desafío para ellos.
Las semifinales del play-off y la final del torneo de seis equipos entre irlandeses y galeses aún están por llegar, pero, a un mes del inicio del Guinness Women’s Six Nations, el interés escocés en la competición ya se ha acabado.
La final será en el Hive Stadium de Edimburgo el 28 de marzo, pero ni el Edinburgh Rugby ni los Glasgow Warriors estarán allí después de conseguir sólo dos victorias cada uno de 10 durante la fase de la temporada regular.
Edimburgo terminó último en la clasificación con 12 puntos y, con sus victorias dobles sobre Glasgow, perdió los ocho partidos que tuvo contra oponentes irlandeses y galeses.
Glasgow terminó quinto con 17 puntos y sus victorias fueron contra Brython Thunder y Gwalia Lightning como visitante.
Entonces, ¿deberían los seguidores escoceses haber esperado más de los dos representantes del país y por qué hubo luchas?
Lo primero que hay que decir es que los equipos irlandés y galés tuvieron más jugadores internacionales locales disponibles durante la temporada regular.
De los 28 jugadores de rugby escoceses totalmente apoyados esta temporada, solo 11 tienen su sede en Escocia y, de ellos, los internacionales absolutos Alex Stewart (Universidad de Edimburgo), Adelle Ferrie (Corstorphine Cougars), Molly Poolman (Watsonians), Aila Ronald (Universidad de Edimburgo), Hannah Ramsay (Watsonians) y la pareja sin límites de Hannah Walker (Universidad de Edimburgo) y Merryn Gunderson (Corstorphine Cougars) estuvieron disponibles para Edimburgo durante la Carrera del Desafío Celta.
Emily Norval (Condado de Stirling), Holland Bogan (Condado de Stirling), Emily Coubrough (Universidad de Edimburgo) y Nicole Flynn (Universidad de Edimburgo) de ese grupo de 11 estuvieron disponibles para Glasgow durante la carrera del Celtic Challenge y todas están sin tope.
Los otros 17 jugadores de rugby escoceses totalmente apoyados juegan en el PWR y en Francia y, aunque en años anteriores a veces los jugadores de primer nivel han sido liberados para ganar tiempo de juego en el Celtic Challenge, esta vez esto no fue posible porque los de ese grupo han estado jugando regularmente para sus clubes matrices o han estado lesionados.
Jugadoras como Rachel Philipps (Sale Sharks) y Gemma Bell (Gloucester Hartpury) han estado disponibles con bastante regularidad para Edimburgo y Glasgow respectivamente últimamente, mientras que Beth Blacklock (Saracens) jugó algunos partidos para los Warriors al comienzo de la campaña, pero es justo decir que ninguno de los lados ha tenido un núcleo de internacionales experimentados que los lideren en la temporada 2025/26.
Debajo de los 28 jugadores de rugby escoceses totalmente apoyados esta temporada, hay siete jugadores en ‘apoyo al desarrollo’ y, de ese grupo, Talei Tawake (Watsonians) estuvo disponible para Edimburgo en el Celtic Challenge y Poppy Mellanby (Universidad de Edimburgo), Poppy Fletcher (Universidad de Edimburgo), Megan Hyland (Heriot’s Rugby), Ceitidh Ainsworth (Condado de Stirling), Imogen Spence (Universidad de Edimburgo) y Sky Phimister (Condado de Stirling) fueron disponible para Glasgow.
Ciertamente, algunos de ese grupo de jugadores jóvenes aprovecharon la oportunidad para impresionar durante el torneo y esa fue una ventaja de los últimos meses.
En cuanto a Edimburgo, este año debe considerarse una gran decepción.
Después del año de prueba del Celtic Challenge en 2022/23, cuando el equipo Scottish Thistles terminó segundo en un evento de tres equipos, Edimburgo terminó segundo en su año inaugural en 2023/24, cuando ganaron cuatro, empataron dos y perdieron uno de siete juegos.
En 2024/25, terminaron quintos con dos victorias de 10 y terminaron con una derrota por 102-0 ante los campeones Wolfhounds.
Por lo tanto, esta temporada ganaron el mismo número de partidos que la anterior, pero, con los cuatro mejores play-offs en juego, al comienzo de la campaña había verdaderas esperanzas de poder asegurarse un lugar en las etapas finales.
Honestamente, nunca estuvieron realmente entre los cuatro primeros y, dada la cantidad de jugadores jóvenes que tenían en el equipo que están ansiosos por intentar luchar por los honores internacionales en los próximos años, fue una decepción.
Sufrieron una lesión en su pilar derecho de primera elección, Molly Poolman, y eso no ayudó a su causa, pero realmente hubieran esperado algo mejor.
Las tres defensas adolescentes Scarlett Haddow y Bethan Mathieson aprovecharon sus oportunidades cuando llegaron al equipo de Claire Cruikshank para dar un rayo de esperanza.
En Glasgow, los Warriors mostraron muy buenas señales por momentos y en ataque en su día fueron rivales para cualquiera en la competencia, pero, al final, perdieron demasiados puntos y perdieron 32-10 en casa en la batalla por el cuarto lugar con Brython en la novena ronda.
Dado que no ganaron ningún partido de siete en 2023/24 y ganaron uno y empataron uno de 10 en 2024/25, esta temporada ciertamente puede verse como una mejora, pero el entrenador en jefe Lindsey Smith y compañía aún habrían esperado haber llegado a los play-offs dada la forma en que jugaron en ocasiones. Perder todos sus partidos en casa en Scotstoun les perjudicó.
Una ventaja para ellos fue la forma en que los jóvenes co-capitanes Holland Bogan y Ceitidh Ainsworth lideraron sus cargas y puede que no pase mucho tiempo antes de que veamos al dúo sin partidos internacionales en acción en Escocia.
Hablando de Escocia, ¿qué habrá pensado de todo esto el nuevo entrenador Sione Fukofuka en los últimos meses?
Él y el nuevo entrenador asistente senior, Ioan Cunningham, han podido presenciar en vivo algunos de los partidos del Celtic Challenge y también han estado con los dos equipos en los entrenamientos en varios momentos.
Un gran grupo de jugadores del Celtic Challenge también formaron parte del primer encuentro escocés de la era Fukuoka en Edimburgo en enero.
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Ciertamente, hay jugadores jóvenes talentosos en Escocia a medida que comienza el ciclo de cuatro años hacia la Copa Mundial de Rugby 2029 en Australia y Fukofuka tendrá un ojo puesto en el largo plazo, pero por ahora el 99 por ciento de su atención estará en el primer partido del Seis Naciones contra Gales en el Principality Stadium el 11 de abril.
Y, en términos de eso, la experiencia del Celtic Challenge para Edimburgo y Glasgow puede haberle planteado más preguntas que respuestas en términos de qué novatos están listos para dar el paso al juego internacional para complementar el núcleo experimentado del equipo que queda después de la Copa del Mundo 2025.
