En las últimas cuatro temporadas bajas, Marquette fue el único programa de alto nivel en el baloncesto universitario masculino que no aceptó una transferencia de la División I. Shaka Smart tomó la decisión de apostar por el desarrollo de sus propios jugadores en la primavera de 2022 en lugar de buscar una solución rápida o refuerzos fuera del portal de transferencias, y de alguna manera… se quedó.
Casi se convirtió en una insignia de honor. Una forma de ganar que separaba a Marquette de todos los demás.
Luego Marquette tuvo marca de 12-20 la temporada pasada.
Esta primavera, Smart dio un giro y contrató a dos jugadores fuera del portal de transferencias: el centro de Louisville, Sananda Fru, y el guardia de St. Thomas, Nolan Minessale. Desde afuera, los movimientos señalaron un posible cambio de enfoque: después de perderse el Torneo de la NCAA por primera vez en cinco temporadas en Marquette, ¿fue esto una admisión de que un programa importante no puede ganar sin el portal de transferencias?
La forma en que Smart tomó esa decisión no es tan sencilla como podría parecer. Dice que no se trataba sólo de los resultados.
Smart es un gran admirador de la ex jugadora profesional Annie Duke, cuyo libro de 2018, “Thinking in Bets”, le ha ayudado a dar forma a su forma de ver la creación de programas. Duke escribe sobre el resultado, que es el proceso de determinar si un proceso es correcto o incorrecto en función del resultado final. Un ejemplo que usa es el Super Bowl de 2015, cuando los Seahawks tenían el balón, perdiendo 28-24, en la línea de 1 yarda en segundo intento con un minuto restante en el último cuarto. A Seattle le quedaba un tiempo muerto y rompió el balón faltando 26 segundos. El mariscal de campo Russell Wilson terminó lanzando una intercepción en esa jugada, que inmediatamente fue percibida como una de las peores jugadas de todos los tiempos. ¿Por qué no simplemente correr el balón con Marshawn Lynch?
Duke expone las probabilidades. Lynch anota desde 1 yarda la mitad del tiempo. Con un tiempo muerto, los Seahawks habrían tenido tiempo para dos jugadas terrestres. Si hubieran corrido el balón dos veces, perderían en ese escenario el 25 por ciento de las veces. Duke plantea la pregunta: ¿Preferirías dos intentos o tres contra una gran defensa? La mayoría diría tres. Entonces, ¿cuál es el costo de realizar una jugada de pase? Una intercepción, obviamente. Pero las probabilidades de una intercepción en ese escenario eran del 1 por ciento.
La lección: el proceso de Seattle no fue malo a menos que lo basemos únicamente en el resultado.
“Obviamente hemos evolucionado un poco, pero digamos que nuestro proceso fue que sólo aceptaremos jugadores de secundaria y lo haremos durante cien años”, dijo Smart. Lo que sucede a lo largo de cien años es ciertamente mucho más significativo para proporcionar análisis o retroalimentación sobre el proceso que lo que sucede a lo largo de un año”.
A Smart se le cuenta el comienzo de la era de los portales de transferencias, cuando se introdujeron el nombre, la imagen y la semejanza y las transferencias ya no tenían que quedarse fuera una temporada, seguramente se siente como hace cien años.
“Esa es parte de la razón por la que hemos evolucionado”, dijo. “Las cosas son muy, muy diferentes. Cuando tomamos la decisión en 2022 de no aceptar transferencias, nos basamos en cómo estaban las cosas en ese momento”.
Volvamos a esa época para comprender la perspectiva de Smart.
La temporada 2022-23 de Marquette fue transformadora. Los Golden Eagles habían sido elegidos noveno en el Big East de cara a la segunda temporada de Smart. Perdieron a tres titulares el año anterior y, en lugar de intentar reemplazarlos con jugadores mayores en el portal de transferencias, Smart apostó por los jóvenes de su programa y terminó ganando el Big East.
Esa primavera, Smart tuvo cuatro titulares que regresaron y perdió a Olivier-Maxence Prosper, quien se fue temprano a la NBA. Smart tuvo que tomar una decisión. ¿Iba a apostar por lo que tenía para sustituir a Próspero, o hacerse con un jugador en el portal de fichajes? Sus jugadores, liderados por Oso Ighodaro, que había sido uno de esos jugadores por los que había apostado Smart y que se convirtió en una estrella emergente, le dieron la respuesta.
“Oso insistió mucho en que no necesitamos a nadie más”, dijo Smart. “Tenemos lo que necesitamos”.
Shaka Smart guió a Marquette a un título del Big East en su segunda temporada en 2023. (Justin Casterline/Getty Images)
Esa decisión guió los siguientes años. Marquette fue el segundo clasificado en el Torneo de la NCAA por segundo año consecutivo en 2024 y llegó al Sweet 16. Es importante señalar que ese equipo no estaba solo formado por reclutas de la escuela secundaria. Cuando Smart consiguió el trabajo por primera vez en 2021, realizó cuatro transferencias (Tyler Kolek, Darryl Morsell, Kur Kuath y Prosper) y las cuatro tuvieron éxito. Kolek, en particular, era el corazón y el alma del grupo. La otra parte de ese núcleo eran dos clases de secundaria que incluían a Kam Jones, Ighodaro, Stevie Mitchell y David Joplin.
El resultado hizo que el proceso pareciera brillante.
“El año pasado fue nuestra primera temporada sin ninguna de esas clases, y pude sentirlo cuando esos muchachos eran mayores que ese hombre, por mucho que duela perder a estos muchachos como jugadores (Tyler y Oso en pick and roll y lo que Stevie Mitchell hizo en defensa y la capacidad de anotar de Kam Jones) por mucho que duela, en realidad, lo que va a ser más difícil es reemplazar a estos muchachos culturalmente en términos de establecer un tono de quiénes somos”, dijo Smart. “Las clases que siguieron a esos muchachos, aunque tenían algunos buenos jugadores, no estaban al mismo nivel de las cosas de las que estamos hablando”.
Smart admite que la temporada pasada sobreestimó lo que pensaba que ciertos jugadores serían capaces de hacer en los roles que se les asignaron, tanto en la cancha como culturalmente.
Marquette también sufrió algunas lesiones en los veteranos (Sean Jones y Zaide Lowery se perdieron 45 juegos combinados) y eso obligó a los jugadores más jóvenes a asumir roles más importantes. A principios de diciembre, Smart estaba iniciando con los guardias de primer año Nigel James y Adrien Stevens.
“Lo cual nunca es la mejor idea en el Gran Este”, dijo Smart, “aunque esos muchachos realmente mejoraron, crecieron y mejoraron, y creo que nos dará dividendos en el futuro”.
Smart no quiso reaccionar exageradamente ante los resultados, pero un buen proceso es evaluar continuamente el proceso.
“El área más importante en la que he evolucionado y lo que he aprendido después de pasar por ese período es que realmente se trata más de una decisión de año tras año que de una simple filosofía general a largo plazo”, dijo Smart. “El maestro de la afirmación obvia es el éxito del reclutamiento y la retención en la escuela secundaria y el reclutamiento y la retención por transferencia de años anteriores, lo que determina cuánto necesitará para el reclutamiento del portal del año en curso”.
Smart retuvo a nueve jugadores de la temporada pasada, pero determinó que este grupo necesitaba ayuda. Así que llegó el momento de llegar al portal.
Sólo había un problema: Smart era un novato.
No contratar transferencias durante cuatro años significó que Smart no tuvo que lidiar con navegar por el portal durante cuatro años. (Tal vez es por eso que el hombre de 49 años todavía parece tan joven). Marquette había destacado en el reclutamiento de transferencias en 2021, pero muchas cosas habían cambiado desde entonces. Así que Smart estudió qué transferencias habían tenido éxito en el Gran Oriente y también buscó asesoramiento.
Una frase que seguía apareciendo era “puedes perderte en el portal”. Al poco tiempo de iniciar el proceso, comprendió lo que eso significaba.
“Puedes estar trabajando en un tipo y, de repente, aparecen otros dos o tres y eso puede llamar tu atención, pero no es como si ese tipo se hubiera ido”, dijo Smart.
Smart sabía que necesitaba un creador de juego experimentado en el perímetro y un centro que pudiera rebotear y rematar alrededor de la canasta.
Otro consejo que resultó útil fue, cuando sea posible, reclutar jugadores con los que esté familiarizado. Marquette tuvo la suerte de que Minessale, del suburbio de Brookfield en Milwaukee, creciera como fanático de Marquette y sus padres asistieran a la escuela. Smart y su personal también lo habían visto jugar en la escuela secundaria.
“No empezábamos desde el punto de partida”, dijo Smart. “Estábamos muy familiarizados con él”.
Al reclutar jugadores de secundaria, los entrenadores suelen llegar a conocer bastante bien a los muchachos porque la relación se forma a lo largo de varios años. Pero a Smart se le recordó que a veces sabes de inmediato si el chico tiene razón cuando pensó en Kolek, quien se transfirió a Marquette después de una temporada en George Mason.
“La primera vez que hablé con Tyler Kolek fue la última vez que me pregunté si Tyler Kolek sería bueno aquí”, dijo Smart. “Fue tan obvio al tener una conversación con él”.
Minessale es más estoico, pero Smart se dio cuenta una vez que empezaron a hablar de baloncesto que tenía mente y pasión por el juego.
“Luego, el momento con él fue hablar con otros entrenadores sobre él”, dijo Smart. “Hablas con personas que saben mucho más que tú sobre alguien, y luego siguen diciendo lo mismo, tanto sobre quiénes son como persona, pero también sobre el aspecto del baloncesto. Es un indicador poderoso”.
Los entrenadores de Marquette no tenían ninguna relación previa con Fru, pero sus necesidades y las de Fru estaban alineadas. Fru quería jugar con un base con el que pudiera prosperar en juegos de dos hombres. Marquette quería un hombre grande que pudiera emparejarse bien con James, quien tenía una tasa de asistencia del 37,3 por ciento en su primer año.
Sananda Fru fue el jugador número 39 en el ranking del portal de transferencias de The Athletic. (Andy Lyons/Getty Images)
La pareja tiene mucho sentido; A Fru le encanta rematar alrededor de la canasta y Marquette es muy buena generando esos tiros.
A Smart también le gusta cómo Minessale y Fru encajan con los jugadores que ya tiene. Ese mensaje de “perderse en el portal”, dijo, también estaba relacionado con asegurarse de que todavía estaba trabajando en el desarrollo de sus jugadores actuales.
Un lujo del portal, en el que no había pensado mucho hasta esta primavera, era la diferencia a la hora de evaluar a un jugador con experiencia universitaria en comparación con alguien sin ella. Eso hace que sea más fácil hacerlo bien.
Pero Smart también sabe que los mejores programas enfatizan el desarrollo, tomando a los jugadores que tienen y ayudándolos a crecer como personas y jugadores.
“Los mejores programas todavía lo hacen muy, muy bien”, dijo Smart. “Es menos sencillo que un muchacho obtenga un X porcentaje mejor cada año de lo que tal vez alguna vez fue. Eso no significa que sea menos importante. Eso no significa que no puedas hacerlo. Eso no significa que los muchachos no puedan mejorar, pero creo que las ecuaciones cambiaron un poco debido a las transferencias y a otros factores (dinero), pero no significa que te esfuerces menos”.
Smart da el ejemplo de Michael Phillips II, quien se reclasificó de la clase 2026 a 2025 y promedió 2,1 puntos en 8 minutos por partido para Marquette cuando era estudiante de primer año. Phillips tuvo su mejor juego de la temporada en el último juego de Marquette, anotando 10 puntos y haciendo dos triples en el Madison Square Garden en el torneo Big East.
“Es un tipo que hace 15 años, antes de que hubiera un montón de transferencias, ese es el tipo de persona que todos decían, sí, este tipo es el futuro de nuestro programa”, dijo Smart. “Su desarrollo es tan importante como cualquier cosa que pueda estar sucediendo en este programa. Y todos se sienten así: los entrenadores, los aficionados, los administradores.
“Y realmente no puedo hablar por nadie más, pero ese sigue siendo el caso para mí y para nosotros… Es fácil llevar la mente en diferentes direcciones o la gente dice que hay otras cosas que importan más. Sigo creyendo que una gran clave para que tengamos éxito en Marquette es ayudar a Michael Phillips a dar saltos explosivos entre las temporadas que está aquí”.
Ese es el proceso con el que Smart ha ganado antes. Una mala temporada no cambia su proceso.
Smart se ha adaptado ligeramente, pero todavía quiere darles a jugadores como Phillips la pista para triunfar.
“El baloncesto ha cambiado y tal vez eso ya no sea realista y tal vez cada equipo necesite envejecer lo más posible, tan bien como sea posible cada año, y luego reiniciarse”, dijo Smart. “Pero hombre, esos muchachos realmente nos recompensaron cuando les dimos esa pista. ¿Puede Michael Phillips hacer eso por nosotros? ¿Puede Royce Parham hacer eso por nosotros? Bueno, será mejor que lo hagan. De lo contrario, no seremos tan buenos. Pero en eso estamos trabajando.
“Es una carrera contra el tiempo para ver qué tan rápido los muchachos pueden mejorar”.
