OKLAHOMA CITY – Pryce Sandfort tenía todo que ver con Nebraska cuando era niño. Eso vino de su padre, una leyenda del baloncesto de la escuela secundaria de Nebraska que transmitió su amor por los Cornhuskers a sus hijos. Aunque sólo se tradujo al fútbol.
El corazón juvenil de baloncesto de Pryce, no capturado por un programa que tenía poco a su favor, estaba en Iowa State.
“(Estaba) soñando con jugar para él”, dijo Sandfort sobre Fred Hoiberg, su actual entrenador en Nebraska, que estaba ganando a lo grande en Iowa State cuando Sandfort era un niño en Waukee, Iowa, y que intentó en vano atraerlo a Lincoln para que saliera de la escuela secundaria en 2023.
El problema era que su hermano mayor, Payton Sandfort, jugaba en Iowa y Pryce no iba a dejar pasar la oportunidad de jugar con él. Así que vestía el uniforme de una escuela que aborrecía desde niño en dos deportes. Sucede. Pero al final de esas dos temporadas, con Payton avanzando hacia una carrera profesional y el entrenador de Iowa, Fran McCaffery, despedido después de su decimoquinta temporada, jugar para Hoiberg volvió a ser una posibilidad.
NADA SINO TRES 👌
Pryce Sandfort está a 7-11 del centro de la ciudad para @HuskerMBB!pic.twitter.com/oJhxjQICAW
— TNT Sports EE. UU. (@TNTSportsUS) 19 de marzo de 2026
Tras una rápida reflexión, era imprescindible. Y sin eso, no estaríamos hablando del baloncesto de Nebraska como lo hacemos hoy. ¿Primera victoria en el torneo de la NCAA? Es probable que los Cornhuskers de Hoiberg ni siquiera hubieran estado en posición de derrotar a Troy o a cualquier otra persona el jueves si el portal de transferencias no hubiera cedido a Pryce Sandfort en abril de 2025.
Hoiberg cuenta con la historia de un programa de la vieja escuela (siete victorias en cada una de sus dos primeras temporadas, finalmente igualando los gastos en la cuarta, 71 victorias en las últimas tres) en una era que amenaza con extinguirlos. Nebraska tiene que desarrollarse, retener, evitar guerras de ofertas, compartir el balón y jugar una defensa valiente.
Este equipo representa perfectamente los principios del programa, cuya mejor personificación es el base senior Sam Hoiberg. Pero hay que sumar talento. El talento prevalece en marzo.
Prevaleció el jueves en la forma de un francotirador All-Big Ten del primer equipo que promedió 17,8 puntos y 3,5 triples por partido, rompiendo las redes y destrozando los primeros bamboleos de su equipo, sumando 23 puntos para liderar una goleada de 76-47 para la primera victoria de Nebraska en la NCAA.
Ah, y Payton estuvo allí en medio de unos 15.000 fanáticos de Nebraska que gritaban para verlo. Paycom Center es, después de todo, su estadio local ahora que tiene un contrato bidireccional con el Oklahoma City Thunder a principios de este mes. Pero le mintió toda la semana a Pryce y le dijo que no podría separarse del viaje del Thunder.
“Miré hacia la multitud cuando faltaban unos 20 minutos (hasta el final)”, dijo Pryce al darse cuenta de que su hermano había llegado al juego. “No tenía ni idea.”
La noche anterior, Pryce y varios compañeros de equipo salieron a cenar a Oklahoma City viendo la victoria del Thunder por 121-92 contra los Nets en Brooklyn. Payton anotó un triple al final del juego para sus primeros puntos en la NBA.
“Todos los muchachos se volvieron locos”, dijo Pryce.
Cuando Payton llegó a la arena gracias a un vuelo temprano en la mañana organizado por el Thunder, reinaban tremendos nervios entre los Cornhuskers. Su hermano pequeño incluido.
“No voy a mentir, este es probablemente el momento más nervioso que he estado por un juego desde que era estudiante de primer año en la escuela secundaria”, dijo Pryce.
“Tenía mucha ansiedad al abordar este”, dijo Sam Hoiberg. “Durante toda la semana, desde que vi el enfrentamiento, fue solo un sentimiento. Y creo que eso se debe a que vas a tener la mejor sensación de conseguir esa primera victoria en un torneo, o la peor sensación de saber que no lo lograste en tu carrera”.
“Hay mucha presión en este torneo, como todo el mundo sabe”, dijo Pryce. “Pero la presión es un privilegio”.
La suya se intensificó por la atención que Troy le brindó. Esto no fue una sorpresa: Pryce, quien promedió 8.8 puntos por juego para Iowa en su segundo año, fue el número uno en los informes de exploración defensiva de la mayoría de los oponentes esta temporada después de establecerse como una de las principales amenazas externas en el juego.
Además, el entrenador de Troy, Scott Cross, dijo esto de él el día antes del partido: “No creo que nos hayamos enfrentado a nadie tan buen tirador como Sandfort… Estaba viendo (una película de él) a las 4 de la mañana, y presioné la cámara lenta, miré el cronómetro allí y creo que disparó en como 0,3 segundos. Menos de 1 es bueno. Probablemente 0,5 es élite. Cero punto tres, eso es como, Tiroteo tipo Steph Curry”.
Los troyanos se unieron temprano a Sandfort. No hizo ningún tiro en los primeros siete minutos, durante los cuales los fanáticos de Nebraska anhelaban una explosión, pero debieron haber sido adormecidos pensando en las fallas de la NCAA en el pasado. Los troyanos estaban 10-9 cuando Sandfort finalmente consiguió el balón con suficiente espacio para lanzar. Sacó un 3. El lugar estalló. Pidió más.
En los siguientes siete minutos, anotó cuatro triples más para llevar la ventaja de Nebraska a cifras dobles. Simplemente siguió creciendo a partir de ahí.
“Uno de los mejores tiradores contra los que he jugado”, reiteró Cross después del partido. “Cuando se puso en marcha, pensé que eso realmente cambió el juego”.
Y cuando todo terminó, hubo alivio y celebración en el vestuario de Nebraska. Fred Hoiberg insistió en que su equipo debe “superarlo rápidamente”: puede seguir ganando, pero el siguiente es un muy buen equipo de Vanderbilt. Y estaba la leyenda de los Iowa Hawkeyes, Payton Sandfort, haciendo algo por su hermano pequeño más allá de simplemente aparecer.
“Cumplió su promesa”, dijo Pryce Sandfort, “y soltó un canto de ‘Go Big Red'”.
