DENVER – Cuando consideras cómo ha ido esta temporada tanto para los Columbus Blue Jackets como para los Colorado Avalanche, comprendes ese sentimiento incómodo que rodeó a los Jackets el sábado después de su derrota por 4-0 en el Ball Arena.
Bueno, eso podría haber sido peor.
El Avalanche ha sido el mejor club de la NHL durante toda la temporada, prácticamente imbatible en casa. Se podría argumentar que los Blue Jackets han sido uno de los clubes más decepcionantes de la NHL después de casi llegar a los playoffs la temporada pasada.
Además de eso, los Blue Jackets iniciaron al portero Elvis Merzļikins, quien no había visto un disco vivo en exactamente tres semanas (20 de diciembre) y ha sido, estadísticamente, uno de los peores porteros de la liga esta temporada.
Hace dos días, Avalanche derrotó a Ottawa 8-2 en el Ball Arena. Entonces, sí… ¿qué opinas del 4-0?
“Sé que suena loco, pero vimos muchas cosas buenas”, dijo el entrenador de los Blue Jackets, Dean Evason. “Lo hicimos muy bien contra sus mejores jugadores. Incluso sus, como quieran llamarlos, los de abajo, pueden anotar si tienen una oportunidad.
“¿Cometimos algunos errores? Claro. Pero, honestamente, pensamos, nuestras secuencias ofensivas, nuestra voluntad de llegar a la red, de entrar… conseguimos discos en la parte superior y están traqueteando por todos lados”.
Pero el disco nunca logró superar al portero novato de Colorado, Trent Miner, quien obtuvo su primera victoria en la NHL y blanqueada al hacer 29 salvamentos, incluidos 13 en el segundo período.
Fue la segunda vez esta temporada que los Blue Jackets fueron eliminados, y la derrota los dejó a 1-4-1 en sus últimos seis juegos. Están empezando a instalarse en el último lugar de la Conferencia Este.
La única forma de salvar algo de este viaje de cuatro partidos (el último roadie largo de la temporada y la última vez que viajan más allá de la zona horaria central) es el domingo, cuando los Blue Jackets jueguen contra el Utah Mammoth a las 7 p.m., hora del Este.
Cuando se le preguntó cómo se sentía al jugar finalmente un partido, Merzļikins bromeó y sonrió: “Feliz”.
Jet Greaves surgió como la elección de Evason para ser el portero titular a principios de noviembre, y la carga de trabajo de Greaves se ha disparado considerablemente en el último mes. En ese lapso, Greaves ha iniciado ambos extremos de partidos consecutivos en el calendario, pero no esta vez.
Merzļikins, que realizó 13 de sus 27 salvamentos en el primer tiempo, reconoció que el ritmo de juego era como entrar en una autopista. Sus piernas también se cansaron rápidamente, dijo, ya que es difícil simular la fatiga y el esfuerzo de un juego real durante las prácticas.
“Fue difícil entrar en el juego”, dijo Merzļikins. “Se podía ver el esfuerzo del equipo aquí, ¿sabes? Mo (Adam Fantilli) tuvo un gran tiro bloqueado (en el primer tiempo). Los muchachos sabían que me temblaban las piernas al principio hasta que pude entrar al juego, y los muchachos me ayudaron.
“Fue difícil porque Colorado es súper rápido. Esa es una velocidad bastante rápida en el hielo. Necesitaba calmarme e intentar hacer todo en cámara lenta, solo concentrarme en mí mismo, mi posición y dónde estoy”.
Fue en el tercer disparo que enfrentó Merzļikins en una secuencia rápida que Avalanche tomó la ventaja de 1-0 (13:58 del primero).
Merzļikins fue su peor crítico en el gol apenas 3 minutos y medio después, lo que puso el 2-0, a pesar de que los Blue Jackets perdieron la batalla por el disco en la esquina y dejaron que Victor Olofsson tomara un camino claro hacia la red antes de anotar.
“Cometí errores, como leer el juego, como el segundo gol, ¿verdad?” dijo Merzļikins. “Estaba bastante seguro de que él (Victor Olofsson) iba a pasar el balón hacia la línea azul, porque eso es lo que hacen. Pero vi que el tipo estaba completamente abierto allí y disparó con su revés. No me lo esperaba.
“Pero en general, estoy feliz. Quiero decir, podría haber terminado peor. Especialmente cómo jugaron el último partido (vs. Ottawa) en casa, ¿verdad? Así que lo aceptaré”.
El Avalanche amplió la ventaja a 3-0 a las 10:30 del segundo tiempo. Era el 4-0 al 8:33 del tercero.
¿Cuál es el límite de goles en una victoria moral?
La primera línea en la lista de “cosas por hacer” de los Blue Jackets era cerrar la línea superior mundial de Avalanche: el centro Nathan MacKinnon, con los extremos Artturi Lehkonen y Martin Necas en sus flancos. Ciertamente tuvieron oportunidades (MacKinnon tuvo ocho tiros a puerta), pero la línea no anotó.
Los Blue Jackets tuvieron largos tramos en el segundo y tercer tiempo en los que poseían el disco en el campo de los Avs. Pero no… bueno, anotaron. Y uno siempre tuvo la sensación de que Colorado tenía otra marcha si eran desafiados.
Fue un día cómodo para los Avs, que se sienten muy cómodos (19-0-2) en casa. No han perdido un partido en casa en el tiempo reglamentario en toda la temporada. Solo han tenido derrotas por penales en casa contra Dallas y Carolina, y la más reciente fue contra los Hurricanes el 23 de octubre.
“Todos sabíamos (lo bien que jugaron en casa) antes del partido”, dijo el defensa de los Blue Jackets, Zach Werenski. “Me gusta la forma en que jugamos. Quiero decir, hay derrotas malas y derrotas que te pueden enojar mucho, con razón.
“Pero siento que hoy, contra un equipo como ese, aparte de que no anotamos… Siento que jugamos duro, y si jugamos duro así, eso está a la altura de nuestro estándar. Tenemos que anotar ahora. Eso apesta, obviamente, pero me gusta la forma en que trabajamos”.
