WOODLAND HILLS, California – Puka Nacua está de regreso en las instalaciones de Los Angeles Rams.
Ha regresado de un viaje a un centro de atención holística, ha vuelto a correr rutas y a mantener conversaciones sobre su vida fuera del campo. Volviendo a intentar demostrar que puede ser un jugador emblemático de la franquicia.
Nacua está entrando en la temporada baja más importante de su vida. Se dirige a un año de contrato, el último de un acuerdo de cuatro años por valor de $4.1 millones que firmó como selección de quinta ronda en 2023. Esta temporada baja podría traerle mucho más, incluido un acuerdo similar al que Jaxon Smith-Njigba firmó con los Seattle Seahawks por cuatro años y $168.6 millones.
Pero Nacua, que cumplirá 25 años el viernes, aún no ha llegado a ese punto. El crecimiento requiere tiempo y esa se ha convertido en la base de esta primavera crítica.
“Algunas de las cosas que siento que he aprendido es que está bien pedir apoyo y reconocer la plataforma que tengo, ser un jugador de fútbol profesional”, dijo Nacua. “Y tratar de usar eso para mi bien, el de quienes me rodean y el de las personas que me han apoyado”.
Nacua necesitaba una intervención esta primavera después de que una temporada All-Pro en el campo vino acompañada de una serie de distracciones y dolores de cabeza. En el campo, el receptor abierto de tercer año lideró la NFL con 129 recepciones y 107,2 yardas recibidas por juego, quedando justo detrás de Smith-Njigba por el título de yardas recibidas de la liga.
Fuera de eso, se encontró en varias situaciones que lo distraían, desde tratar de introducir transmisiones en vivo en una práctica en contra de los deseos del entrenador Sean McVay hasta ser multado por la NFL por criticar a los oficiales, publicar una disculpa por un baile de touchdown que practicó en video con matices antisemitas y enfrentar una demanda alegando que mordió a una mujer y gritó comentarios antisemitas mientras supuestamente estaba ebrio en la víspera de Año Nuevo.
El supuesto incidente de Nochevieja, que se produjo pocas semanas después de la transmisión en vivo, se convirtió en el punto de inflexión para buscar ayuda y una nueva forma. Nacua ingresó en un centro de atención holística antes del programa de temporada baja de los Rams.
Nacua se negó a hablar específicamente sobre el incidente porque la demanda aún está activa, aunque la solicitud del demandante de una orden de restricción ha sido retirada. Reconoció que era una señal de que algo necesitaba cambiar.
“Un momento para aprender de algunas de las situaciones en las que me estaba metiendo y luego también tener conciencia de cómo me estoy comportando”, dijo Nacua.
Ahora que ha pasado por el programa de atención holística, está buscando terapia con los Rams para superar las emociones y los desafíos que le llevaron a los titulares negativos.
“Lo más importante es que quieres estar ahí. Quieres ayudarlo a seguir creciendo”, dijo McVay sobre su apoyo a Nacua. “Ciertamente, nadie es perfecto. Sé que no lo era. Tuve muchas personas que me rodearon y me ayudaron a guiarme en el camino.
“Lo que siempre he dicho es que amo el corazón de este niño”.
Con Nacua brindando ese apoyo, sus compañeros de equipo también están tratando de brindar el suyo. Saben lo fundamental que es Nacua para sus objetivos de alzar otro trofeo de Super Bowl en el estadio SoFi el próximo febrero, así como para el futuro de una franquicia de los Rams que se construye a través del juego aéreo pero que tiene a Stafford y a su compañero receptor All-Pro Davante Adams a las edades de 38 y 33 años, respectivamente.
“Estoy feliz por su éxito y su trabajo para volver aquí y jugar el juego que ama”, dijo Stafford. “En cuanto a las conversaciones, absolutamente, hablo sin parar con él. Es una gran persona y un gran niño. Estoy tratando de darle consejos cuando es necesario y también de ser su amigo. Estoy tratando de hacer todo lo que puedo, y creo que todos lo hacen, para apoyarlo”.
Los Rams están apostando a que la persona que conocen supere los hábitos que llevaron a una transmisión en vivo, una multa de la liga y una demanda por mala conducta. Confían en el crecimiento de un padre joven que tiene la oportunidad de prepararse para sí mismo y su familia para la vida con un nuevo contrato, uno que obtendrá si puede demostrar que es digno de ser la cara de una franquicia en un mundo post-Stafford.
A Nacua le encanta vivir el momento y está tratando de hacerlo con estas prácticas y de cara a un año de contrato. Pero él sabe lo que está en juego y lo que podría suceder, y eso es lo que impulsa sus acciones ahora.
“Se trata de continuar con la rutina y los hábitos que me he establecido esta temporada baja”, dijo Nacua. “La consistencia y el físico con el que juego fútbol es algo de lo que me enorgullezco. No veo que eso cambie pronto. Se trata simplemente de comprender y desarrollarme como receptor abierto”.
Nacua es uno de los siete jugadores de los Rams que ingresan a años de contrato y que fueron clasificados en El AtléticoLos 30 mejores agentes libres para 2027. Desde entonces firmaron a uno de esos jugadores, ya que Stafford acaba de negociar una extensión de un año en un acuerdo que finalizaría después de esta temporada. También firmaron al cornerback All-Pro Trent McDuffie con una extensión de cuatro años que lo convierte en el cornerback mejor pagado en la historia de la NFL con $31 millones por temporada.
Esto deja a Nacua junto con el liniero defensivo Kobie Turner, el apoyador externo Byron Young, los guardias Steve Avila y Kevin Dotson, y Adams, todos trabajando para conseguir la próxima extensión. Agregue otros titulares en años de contrato, como el tackle derecho Warren McClendon Jr. y el centro Coleman Shelton, y podría significar que uno de estos jugadores termine jugando con la etiqueta de franquicia la próxima temporada.
Nacua tiene la mayor influencia sobre estos jugadores debido a la posición que juega, su edad y su estatus All-Pro. Si los Rams deciden no darle una extensión importante, es probable que otro equipo lo haga en una liga de pases donde los equipos buscan constantemente salvavidas instantáneos para que los mariscales de campo jóvenes puedan lanzar. Y así, en cierto modo, Nacua está audicionando para los 32 equipos esta temporada.
Pero no nos equivoquemos: la mejor versión del sueño es firmar esa extensión aquí, con los Rams, el equipo que lo encontró en la quinta ronda y que tiene la oportunidad de ganar un Super Bowl esta temporada.
“No podía imaginarme jugando en ningún otro lugar”, dijo Nacua.
