¿Qué es el observador en NASCAR? El papel vital de las 500 Millas de Daytona se lleva a cabo en el techo

Will Rodgers y Erik Jones han construido su relación en la pista de carreras; ahora fomentan un vínculo único que es exclusivo de NASCAR e IndyCar.

Rodgers asumió como el nuevo observador del auto No. 43 de Jones la temporada pasada, asumiendo el papel principal después de servir como observador secundario para Legacy Motor Club en autódromos el año pasado.

“El mejor trabajo en las carreras es conducir, obviamente, pero se podría argumentar que el segundo mejor trabajo es detectar”, compartió Rodgers con Express US Sports antes de la temporada pasada. “Así que me sentí muy bien al aceptar el papel”.

Después de haber comenzado su carrera en los karts antes de pasar a los autos deportivos todoterreno y al motocross, Rodgers comenzó a competir con autos stock hace ocho años. El concepto de observador era para él un elemento nuevo e intrigante.

Básicamente, el papel sirve como los ojos del conductor en la parte posterior de su cabeza cuando está en la pista. Los asientos de NASCAR cuentan con un “halo” con paneles laterales que impiden que los conductores giren la cabeza mientras están en el coche.

En consecuencia, es un desafío ver qué sucede detrás de ellos. Si bien ahora hay una cámara en el tablero, dependen de un observador ubicado en el techo de la tribuna con una vista aérea de la pista para proporcionar continuamente actualizaciones sobre la actividad circundante.

“Para mí, al entrar en las carreras de autos stock… nunca tuve un observador mientras crecía”, admite Rodgers. “Cuando llegué aquí, me resultaba un poco extraño escuchar a alguien en la radio. Pero a medida que evolucioné y tuve más experiencia, me di cuenta de lo crucial que era para este tipo de carreras.

“Especialmente teniendo en cuenta el equipamiento en el que estamos y estas curvas cerradas. Necesitas a alguien que te ayude a entender lo que sucede detrás de ti y, en general, lo que sucede en la carrera”.

“No sólo desde la perspectiva del piloto, sino también desde la perspectiva de mí, ayudando al equipo. El jefe de equipo recibe mucha información de mí que puede ayudar con cosas como la estrategia y la configuración”.

Definitivamente es extraño para la gente que no está acostumbrada, pero una vez que te sumerges en las carreras de stock car, tiene mucho sentido. Definitivamente, como observadores de uno de los 36 autos de la Copa que hay aquí, somos una de las partes cruciales de esos esfuerzos”.

Asumir el papel de observador nunca fue parte del plan.

“Es algo que en realidad nunca he perseguido”, reconoce. “Simplemente lo he hecho de forma paralela, ya sea a través del entrenamiento o trabajando con diferentes observadores en autódromos, específicamente, ese es mi fuerte, supongo.

“Pero después de trabajar con Erik varias veces (en 2024), creo que dejé una huella y una buena impresión porque decidieron hacer un cambio con su antiguo observador y me pidieron que ocupara el puesto. Cuando Erik me pidió que lo hiciera, no supe qué decirle. Le dije, ‘déjame pensarlo’, y lo hice durante unos días y me di cuenta de que sería una oportunidad genial.

“Primero, no muchos muchachos pueden hacerlo, pero segundo, dada mi experiencia y los comentarios que he recibido como observador, creo que tiene sentido. Y realmente me mantiene en la carrera”.

La conexión entre conductores y observadores es crucial, ya que los corredores dependen en gran medida de la información que les proporcionan sus observadores. Tener total confianza en las llamadas de sus observadores puede hacer o deshacer una carrera.

“La relación tiene que ser sólida”, explicó Rodgers. “Erik y yo nos conocemos a lo largo de los años y, de hecho, Erik y yo hemos corrido juntos varias veces y nos hemos enfrentado en autódromos. Creo que eso es lo que realmente desarrolló nuestra relación.

“Hasta (2024), él y yo realmente no estábamos demasiado lejos de la pista. Pero después de que obtuve la experiencia trabajando con él en autódromos el año pasado, eso creció”.

Como todas las facetas de NASCAR, la Cup Series representa la cima. Con sólo 36 conductores a tiempo completo compitiendo, eso significa que solo 36 observadores a tiempo completo reciben la llamada. Entonces, ¿qué separa a la élite del resto?

“Creo que la conexión con el conductor es lo número uno”, dice Rodgers. “Hay que estar a buen nivel con él y entenderlo bien.

“El vocabulario, eso es importante. Siempre y cuando diga las cosas correctas y él las entienda. Además, viniendo de las carreras. Eso es algo importante”.

“Hay algunos observadores en el stand que nunca han corrido antes y son observadores increíbles. Pero la mayoría de la gente viene de conducir el auto y entiende por lo que está pasando el piloto. Siento que esa es la ventaja que muchos muchachos obtienen al ser buenos observadores”.

Al igual que los propios conductores, los observadores se enfrentan a retos muy diferentes según el tipo de circuito. Los circuitos como el Circuito de las Américas, donde Rodgers prospera, tienen poco parecido con el superspeedway de 2.5 millas que acoge las 500 Millas de Daytona de este fin de semana. Los circuitos intermedios presentan otro desafío distinto, al igual que las pistas compactas como Bowman Gray, donde se organizó The Clash, o Martinsville. ¿Cómo transforman estos circuitos variables las responsabilidades de un observador?

“En las súper pistas, ese trabajo recae enteramente sobre mis hombros, ¿verdad?” dice Rodgers. “Están compitiendo en manada y si tomo una mala decisión, es culpa mía”.

“Si llegas a una milla y media, es un poco más relajado. Siento que mi trabajo está un poco más en el lado de la estrategia, pero tal vez soy un poco ingenuo al abordarlo ahora. Estoy ayudando con el tráfico y esas cosas, pero nos estiramos”.

“En los autódromos, es similar, pero debido a mi experiencia en autódromos siento que puedo ayudar a Erik durante el fin de semana o la etapa o darle sugerencias sobre cosas para tratar de mejorarlo. Esas son las formas importantes en las que ayudaré en diferentes circuitos”.