Uno de los grandes problemas que Brighton & Hove Albion deberá abordar este verano es quién será su número 6 la próxima temporada.
No es sostenible que James Milner, si el jugador de 40 años termina quedándose un año más, sea un habitual en un rol de mediocampo defensivo que es fundamental para los planes del entrenador en jefe Fabian Hurzeler.
Todavía hay una buena posibilidad de que Carlos Baleba sea vendido en el verano por una suma considerable, a pesar de que el objetivo del Manchester United durante la ventana de transferencias del verano pasado en general ha estado por debajo del promedio esta temporada. Si eso ocurre, la solución probablemente pase por encontrar un sustituto a Baleba.
El camerunés volvió al equipo a expensas de Milner en la derrota en casa por 1-0 del miércoles ante el líder de la liga, el Arsenal. Milner necesitaba un descanso después de romper el récord de apariciones en la Premier League de Gareth Barry en la victoria por 2-0 en Brentford (el partido número 654 de su carrera) y también como titular en la victoria por 2-1 del domingo en el Amex Stadium sobre Nottingham Forest.
Baleba hizo una gran actuación, sin aprovechar la oportunidad de destacarse con un papel protagonista ante los potenciales campeones, antes de quedarse sin gasolina nuevamente en la segunda mitad. Pateó el poste con frustración después de que un intento de chip en el tercer minuto tras un pase perdido del portero del Arsenal, David Raya, fuera despejado de una red abierta por Gabriel Magalhaes.
Baleba poco pudo hacer ante un ligero desvío en el disparo de Bukayo Saka seis minutos más tarde, que desvió a Bart Verbruggen y resolvió una disputa por desgaste. Baleba fue sustituido en el minuto 78, dando paso a la vuelta de Yasin Ayari tras una luxación de hombro en un triple cambio.
“Me alegró cómo jugó”, dijo Hurzeler sobre Baleba cuando le preguntaron El Atlético después del partido. “Todavía necesita mejorar su condición para jugar los 90 minutos. Nuevamente en el minuto 70 empezó a tener problemas, así que tenemos que seguir trabajando con él, pero en general fue un paso en la dirección correcta”. Sigue siendo preocupante que Baleba sea aparentemente incapaz de durar el curso. El jugador de 22 años solo ha completado 90 minutos dos veces esta temporada en 24 partidos ligueros.
Un incidente de la segunda parte mostró a Baleba en su peor y en su mejor momento. Declan Rice le robó el balón en una posición amenazante dentro de su propia mitad, pero se recuperó para frustrar a Kai Havertz.
En un mundo ideal, el mediocampista tendría una serie de partidos aprendiendo con Milner a su lado. “Carlos es obviamente un gran talento y tal vez esta temporada no haya ido como él hubiera querido hasta ahora”, dijo Milner a los periodistas la semana pasada. “Pero eso es ser jugadores jóvenes y aprender. Fue a la Copa Africana de Naciones a mitad de temporada y le fue bastante bien allí (Camerún alcanzó los cuartos de final). Y luego, tratar de adaptarse de nuevo a la Premier League, no es fácil.
“Todos los días en el entrenamiento, hablas con Carlos y tratas de ayudarlo. Pero no hay nada como estar en el campo. Me encantaría tener más juegos, 10 juegos en el campo con Carlos en el mediocampo y ayudarlo y empujarlo durante el juego. Eso sería increíble. Pero es la Premier League, no puedes darte el lujo de poder hacer eso”.
James Milner aporta una valiosa experiencia, pero Brighton necesita otras opciones en el puesto número 6 (Luke Hales/Getty Images)
Hurzeler fue utilizado a menudo como el número 6 durante su carrera como jugador, sobre todo en la academia y en las reservas del Bayern de Múnich, por lo que aprecia las exigencias del papel. “Necesitamos comprender las diferentes edades que tenemos en esta posición”, dijo Hurzeler antes de la victoria contra Forest. “James Milner jugó muchos partidos en esta posición. Tiene un gran conocimiento del juego y mucha experiencia.
“Es posible que haya experimentado miles de situaciones, por lo que puede reaccionar ante ellas. En comparación, también tenemos jugadores jóvenes en esta posición con Yasin, Carlos y Jack (Hinshelwood).
“No tienen esta experiencia, por lo que tienen que vivirla, experimentar estas situaciones, luego puedes reaccionar ante ellas. Entonces, definitivamente es una cuestión de edad. Más tiempo de juego en este tipo de posiciones definitivamente ayuda. James Milner tiene un perfil especial, una experiencia especial para jugar en esta posición.
“Es un comunicador natural. Los jugadores jóvenes tienen que asumir este rol, crecerán en este rol. James Milner ya está ahí. En la sexta posición, necesitas comunicar mucho, porque tienes a los centrales detrás de ti, tienes a los laterales, tienes a los extremos, tienes al Mo 10 o a los delanteros delante de ti, así que eres el conector de todas las diferentes posiciones.
“Por lo tanto, necesitas comunicarte si quieres ser el conector y James es simplemente un comunicador natural. Cuando lo comparas con los jugadores jóvenes como Yasin, Jack y Carlos, tienen que crecer en este papel de comunicador y esto solo llega con el tiempo, con experiencia.
“No puedes decirles a los jugadores ‘tienes que jugar así’ porque hay diferentes elementos, no sólo estilo de juego. Necesitamos darles tiempo para hacer esto, porque tienen diferentes edades, diferentes perfiles, diferentes personajes y una etapa diferente de su carrera”.
Hurzeler ha empujado a Hinshelwood aún más hacia el puesto número 10 en los últimos tres partidos. Ese ajuste ha funcionado bastante bien pero, si Baleba termina saliendo, el equipo de reclutamiento de Brighton enfrentará una tarea complicada para conseguir un reemplazo adecuado. Mats Wieffer, convertido en lateral derecho por Hurzeler, ni siquiera es mencionado como candidato, a pesar de que el holandés era más conocido como centrocampista defensivo cuando llegó procedente del Feyenoord en el verano de 2024.
Ha sido difícil llenar el vacío en la verdadera experiencia del número 6 desde la venta récord británica de Moisés Caicedo al Chelsea por £ 115 millones ($ 153 millones) en 2023. Encontrar una solución será un aspecto clave del negocio de verano para refrescar un equipo en camino de terminar entre el noveno y el 15 en la tabla después de perder ante el Arsenal.
