PHOENIX – Invertir en un juego de béisbol en particular tan temprano en la temporada puede ser exasperante, simplemente por la dificultad de asignar el valor adecuado a cualquier cosa que ocurra.
No son sólo los aficionados los que tratan cada derrota como un fracaso competitivo. Los jugadores y líderes más emocionales del deporte aún pueden repetir lo que salió mal, furiosos por cada error o todas las oportunidades perdidas. La multitud más nueva y analítica puede tender a observar con una conducta más distante. Incluso los mejores equipos pueden esperar perder al menos 60 veces en una temporada. Una derrota, o dos, o tres, es simplemente un recuento en esa columna. Esperas construir un equipo lo suficientemente bueno como para terminar con aproximadamente 20 victorias más que derrotas cuando todo esté dicho y hecho.
Ver a los Tigres de Detroit caer en una barrida ante los Diamondbacks de Arizona pone de relieve esta batalla de perspectivas. Sin duda, los Tigres deberían lamentar no haber abandonado el desierto con al menos una victoria. Tenían una victoria en sus manos el martes por la noche. Estaban arriba 5-0 al principio, luego la ofensiva se debilitó, luego Will Vest y Kenley Jansen se derrumbaron, y un niño llamado José Fernández conectó el segundo de dos jonrones en su debut en la MLB para alterar el ambiente posterior al juego.
La derrota del miércoles por 1-0 en el final de la serie fue más preocupante, no sólo porque los Tigres no consiguieron ni un solo boleto ni anotaron una sola carrera, sino también porque, en cierto modo, se sintió como algo más que un juego singular. Ver los turnos al bate rápidos y vacíos o las persecuciones sin sentido me recordó demasiado las luchas de los Tigres en la segunda mitad de la temporada pasada. Una alineación que presentaba en gran medida el mismo elenco volvió a jugar el tipo de juego que contribuyó a que los Tigres perdieran una enorme ventaja divisional el año pasado. Tarik Skubal fue despiadado y eficiente y permitió sólo una carrera con un hábil jonrón de Corbin Carroll. El equipo de Skubal no tuvo apoyo, su mejor oportunidad se esfumó cuando Gleyber Torres alineó una doble matanza de mala suerte con el fenómeno novato Kevin McGonigle en tercera.
“Tenemos que llegar a la zona de strike”, dijo el manager de los Tigres, AJ Hinch, después del partido. “No se trata sólo de las bolas que pones en juego y los turnos al bate en general. Se trata de seguir luchando por permanecer en la zona de strike. Tenemos muchos swings y un poco de contacto decente, pero no nuestro mejor contacto con las bolas en los márgenes o fuera de la zona de strike”.
Cuando los Tigres pagaron para contratar a Framber Valdez, demostraron que su decisión de no tocar su ofensiva no se trataba realmente de dinero o riesgo, sino más bien de una apuesta más calculada de que el núcleo existente mejoraría a través del desarrollo y agregando ayuda interna como McGonigle. Sigue siendo muy posible que un elenco joven de bateadores pueda avanzar y terminar mejor que el ranking del año pasado, en el puesto 11 en carreras anotadas. También es completamente justo decir que los problemas con malas decisiones de swing, ponches y la incapacidad de encadenar turnos al bate consistentes y de calidad fluyen por la sangre de muchos de estos bateadores de los Tigres.
Detroit publicó dos grandes entradas en su serie contra Arizona, anotando 11 carreras combinadas en esos dos cuadros. Pero por lo demás, los Tigres no han anotado en 34 de sus últimas 36 entradas, desde la derrota por blanqueada del sábado en San Diego ante los Padres. Una ofensiva irregular sigue siendo el problema más desconcertante de este equipo. Y si sirve de algo, los Tigres no abrieron su temporada en un clima frío. Una serie de abridores derechos idealmente funcionaría a favor de bateadores como Kerry Carpenter (22-2) y Riley Greene (25-5).
Pero ver el partido del miércoles, o incluso la serie en su conjunto, sólo a través del lente emocional podría ser peligroso. Después de todo, los Tigres comenzaron 2-4 hace un año y luego lograron una tremenda primera mitad. Habrá noches en las que el bullpen lo arruinará. Habrá partidos en los que la ofensiva no marque. La opinión caritativa es que los Tigres simplemente eliminaron algunos de estos problemas temprano. Tal vez deberíamos, en cambio, prestar más atención a algunas de las pequeñas pepitas que podrían ser un buen augurio para el maratón que se avecina: Casey Mize indujo nueve ponches con su splitter, Colt Keith ha mejorado la velocidad de su bate y está picando la pelota, y McGonigle parece totalmente capaz de jugar a la defensiva en la tercera base y podría marcar la diferencia en la alineación.
Jugadores como Greene, Carpenter y Spencer Torkelson (3 de 20) eventualmente se calentarán y comenzarán a producir. Los Tigres tienen sólo un jonrón en seis partidos. Keith, sin embargo, estuvo a centímetros de lograr dos jonrones en esta serie. Con el tiempo, los Tigres deberían tener algunas oportunidades más a su favor.
“Muchos muchachos en esta casa club han pasado por múltiples, múltiples temporadas y saben cómo transcurre la temporada”, dijo Keith. “No creo que nadie aquí esté entrando en pánico. Todos estamos bastante seguros de que vamos a cambiar la situación y volver a la normalidad”.
Pero por cada dosis de perspectiva sensata y amplia, existe otra necesidad de ser más reaccionarios. Cada juego cuenta. Si los Tigres de la temporada pasada hubieran perdido un juego más en abril, su colapso en septiembre les habría costado por completo un lugar en los playoffs.
Ése es el problema al analizar el béisbol al principio de la temporada. Las muestras son pequeñas. Los riesgos emocionales son bajos. Sacar conclusiones es un negocio arriesgado. Y, sin embargo, como le gusta decir a Hinch y como los Tigres de la temporada pasada se pusieron camisetas, todo importa.
“Hay muchas cosas que suceden en los últimos juegos”, dijo Hinch. “Comenzó como un viaje prometedor. Se volvió difícil aquí. Mañana tendremos un día libre y regresaremos a casa”.
