St James’ Park estaba lleno y alegre, estaba en juego un puesto en los octavos de final de la Liga de Campeones y Eddie Howe se fue a lo grande con la selección de su equipo, todo lo cual fue un espejismo futbolístico. Con una ventaja de 6-1 en el partido de ida del play-off contra el Qarabag, el Newcastle United se regodeó en una ocasión totalmente carente de peligros que, en esta temporada abarrotada, inquieta y plagada de angustia, representaba un lujo poco común. También se sintió anormal.
¿Fue divertido? ¿Fue aburrido? Un poco demasiado fortuito para ser totalmente empresarial, ¿fue un desajuste épico en el escenario más grandioso? No fue fácil saberlo, pero por partes sí, sí y sí. La tensión lo ha afectado todo desde el verano difícil y desfigurado de Newcastle, el calendario de partidos no les ha permitido una semana libre desde agosto (sin incluir las pausas internacionales), y cada partido ha tenido algo en juego. No ha habido regalos.
Newcastle terminó el trabajo temprano y luego tomó una pequeña siesta encantadora. Habían marcado dos goles en los primeros ocho minutos en Bakú e hicieron lo mismo aquí en seis gracias a Sandro Tonali y una inteligente volea de Joelinton. Eso hizo que el marcador global fuera de 8-1, momento en el que era difícil mantener la pretensión de que la eliminatoria no había terminado. Trajo una especie de desafío no amenazante: ¿cómo retroceder sin desconectarse?
En lugar de detener el juego, los jugadores de Howe entrecerraron los ojos, lo que irritó a un exigente entrenador en jefe. “El problema que tuvimos fue ir arriba 2-0 tan pronto”, dijo a los periodistas después. “Era casi una sensación peligrosa para nosotros, que este partido estaba muerto, porque estábamos realmente decididos a ganar. No mostramos la urgencia que necesitábamos para ir y anotar más goles y pagamos por eso. Nos desarticulamos. Así que hay mucho que mejorar”.
Tonali, cuya influencia está regresando constantemente después de una caída en su forma, dijo algo similar. “Fue un gran partido durante los primeros 10 minutos, pero no estoy muy contento con la segunda mitad porque tuvimos que hacer más”, dijo el italiano a Amazon Prime. “Estos aficionados merecen el 100 por ciento durante los 90 minutos de cada partido”.
Joelinton volea en el segundo gol de la noche del Newcastle (Carl Recine/Getty Images)
Sin embargo, también era comprensible, aunque sólo fuera desde un punto de vista humano. No es exacto decir que la ansiedad le sienta bien a Newcastle, pero ha sido una compañera constante y molesta desde agosto y su ausencia le quitó algo a un equipo que, en el mejor de los casos, juega al límite con furia y velocidad. En la segunda mitad, Qarabag recuperó un gol – “estúpido”, lo llamó Tonali – y luego otro, intercalando un imponente cabezazo de Sven Botman. Se volvió molesto y complicado.
Para Nick Woltemade, el delantero alemán, fichado con un gran coste hace seis meses, hubo una actuación intrascendente en su remodelado papel en el centro del campo. “Probablemente fue lo menos que afectó el juego en el tiempo que jugó en esa posición”, dijo Howe. “Hubo algunas cosas realmente buenas y fue un nuevo desafío para él, algo que tendrá que superar. Queremos que marque goles. No lo queremos demasiado lejos de la portería”.
En resumen, el Newcastle se secó los pies al salir de la eliminatoria. En general, después de una abrumadora victoria global, están en octavos de final de la competición de clubes más prestigiosa que existe. Una conversación que se escuchó entre dos seguidores que salían del estadio fue más o menos así: “Trabajamos duro en eso”; “Ganamos 9-3”, un intercambio que fue a la vez vagamente contradictorio y totalmente exacto por ambas partes.
Newcastle está en la fase eliminatoria propiamente dicha por primera vez en su historia e incluso si lograron navegar y luego fracasar, es una etapa importante para un club con planes de ganarlo todo. “Es un logro enorme para nosotros”, dijo Howe. “No se nos ha dado nada. Es algo grandioso para nuestra temporada, hay una sensación positiva. Creo que podemos mejorar nuestro juego y competir con cualquiera. Queremos llegar lo más lejos que podamos y ¿por qué no?”.
Howe no escatimó esfuerzos y no tuvo ningún riesgo. Durante mucho tiempo, el lema no oficial del club de Newcastle bien podría haber sido “Si algo puede salir mal, saldrá mal”, y la selección de su equipo logró ser audaz y conservadora. Atrevido porque su fuerza parecía una declaración de intenciones e incluía a dos jugadores que estaban a una amonestación de ser suspendidos. Conservador porque resistió la tentación de experimentar.
Al final, el rápido comienzo del Newcastle puso fin al partido, Joelinton y Dan Burn evitaron las tarjetas amarillas que los habrían descartado automáticamente para el partido de ida contra el Barcelona o el Chelsea (el sorteo se realizará el viernes) y evitaron lesiones. Howe lo caracterizó de manera diferente. “Tuve que sacar a 11 jugadores al campo”, dijo. “Con Malick (Thiaw) suspendido, tuve que jugar con Dan. Sólo tienes que jugar el juego. Tenemos un equipo realmente frágil en este momento”.
¿Qué se aprende de un juego sin peligro? Howe también rechazó el fundamento de esa pregunta. “Solo falta tensión por cómo jugamos en el partido de ida”, dijo. “Vi al Chelsea ir al Qarabag y empatar (2-2 en noviembre), y fue un partido realmente igualado. No hubo nada, así que creo que hay que darnos crédito por ganar cuando ganamos. Estamos bien preparados para aceptar las críticas cuando no lo hacemos. Lo hicimos parecer fácil con nuestro profesionalismo”.
Me parece bien. Las seis victorias del Newcastle en la Liga de Campeones son la mayor cantidad de cualquier entrenador inglés en una sola temporada, algo que vale la pena registrar, y cualquier victoria vale la pena celebrar, incluso las más extrañas. Y, en cualquier caso, la tensión volverá pronto aunque sólo sea porque Newcastle tiene grandes partidos que jugar. Es precisamente donde quieren estar, aunque llegar hasta allí les resulte arduo.
