PITTSBURGH – En un triste miércoles en el oeste de Pensilvania, cuando la lluvia se vertió implacablemente, el tackle derecho de los Pittsburgh Steelers, Troy Fautanu, transmitió con emoción, sabiendo que su regreso al campo de juego señaló el final de su tormenta personal.
“Hombre, he estado esperando esto durante mucho tiempo”, dijo Fautanu después del segundo día de actividades de equipo organizadas de los Steelers. “Se sintió como un millón de años desde que regresé aquí”.
Cuando los Steelers redactaron a Fautanu en la primera ronda en 2024, la esperanza era que pudiera ayudar a transformar una debilidad en la línea ofensiva en una fuerza. Impresionó durante el campamento de entrenamiento para ponerse en posición para el tiempo de juego temprano. Pero durante la pretemporada, sufrió una lesión menor en su rodilla izquierda que retrasó su debut hasta la Semana 2 en Denver, donde jugó 55 instantáneas ofensivas.
La semana siguiente, varios miembros de la familia extendida de Fautanu tenían vuelos reservados a Pittsburgh para ver al novato en su primer juego en casa en el estadio Acrisure. Sin embargo, resultó que la difícil suerte de lesiones apenas comenzaba.
“Recuerdo exactamente dónde estaba”, dijo Fautanu el miércoles, señalando la zona final. “Estaba allí”.
El viernes antes del juego de la semana 3 contra los Chargers de Los Ángeles, los Steelers comenzaron a practicar con su clásico ejercicio, Seven Shots, que presenta siete jugadas de la línea de 2 yardas.
“Estaba tratando de anclar”, dijo Fautanu. “Mi pie me quedó atrapado en el suelo raro. Mi cuerpo se torció. Mi pierna no”.
El torque rasgó el ligamento patelofemoral medial en la rodilla derecha del liniero de 6 pies 4 pulgadas y 315 libras y se dislocó su rótula momentáneamente. Una resonancia magnética confirmó la noticia, y fue puesto en reserva herida. Fautanu tendría que someterse a una cirugía en Los Ángeles, seguido de un proceso de rehabilitación estimado en cuatro a seis meses.
Aunque no se dio cuenta de inmediato, la temporada de novato de Fautanu fue más de una semana después de que comenzó.
“Una vez que eso sucedió, hubo muchas noches en las que realmente no puedes ver la luz al otro lado del túnel”, dijo Fautanu. “Pusiste tanto en prepararte para tu año de novato. Fue desgarrador para mí”.
Fautanu, un pensador profundo que dice que a veces puede meterse en problemas en el campo pensando demasiado, sintió que “no lo manejó mejor” a veces, ya que el peso de la expectativa y el obstáculo temprano en su carrera se frustraban.
“Vas a tener esos días buenos y tendrás esos días malos”, dijo Fautanu. “Los días buenos fueron buenos y los días malos fueron realmente malos. Estaba pensando en ‘¿Voy a regresar? ¿El equipo está esperando que regrese?’ Había muchas cosas en mi cabeza en ese momento “.
De todos los compañeros de equipo, entrenadores y otros que apoyaron a Fautanu a través del proceso de rehabilitación, se inclinó más en su madre.
“Mi madre siempre sabe mejor”, dijo Fautanu. “Cuando entraba en esas caídas, ella me llamaba y ella sabía por lo que estaba pasando”.
Ahora, aproximadamente ocho meses retirados de la cirugía, Fautanu se está acercando al final de su largo camino hacia la recuperación. Los entrenadores han tenido cuidado de volver metódicamente. Casi está a toda fuerza y espera que sea un participante completo cuando las almohadillas lleguen en el campamento de entrenamiento.
“Me dio más hambre que yo”, dijo Fautanu. “Y estaba bastante listo para jugar”.
Con Fautanu acercándose a la salud completa, la visión del gerente general de los Steelers Omar Khan para la línea ofensiva finalmente puede convertirse en realidad. Desde el momento en que Khan fue ascendido a gerente general, ha tenido una prioridad rehacer la línea ofensiva y construir un equipo que pueda ganar juegos en la línea de scrimmage. En sus dos primeros borradores, Khan pasó dos selecciones de primera ronda en tacleadas (Broderick Jones en 2023 y Fautanu en 2024), una selección de segunda ronda en el centro (Zach Frazier en 2024) y una selección de cuarta ronda en Guard (Mason McCormick en 2024).
Aunque el proceso es sólido, el retorno de la inversión aún no se ha realizado.
Durante la temporada 2024, el ex tackle izquierdo Dan Moore Jr. permitió 12 capturas de liga. Jones terminó empatado en el segundo lugar en esa categoría poco halagadora con 11 capturas permitidas. Al mismo tiempo, la línea ofensiva no abrió agujeros para los corredores con la frecuencia suficiente, ya que Pittsburgh promedió solo 4.1 yardas por acarreo. Solo seis equipos eran menos eficientes en el suelo.
El regreso de Fautanu en sí mismo es significativo. Es esencialmente como una selección adicional de primera ronda. Pero el efecto dominó es igual de importante.
Incluso antes de que los Steelers redactaran a Fautanu, planearon jugar a Jones en el tackle izquierdo a largo plazo. Sin embargo, eso no llegó a buen término en 2024 debido a la lesión de Fautanu, lo que obligó a Jones a pasar su segunda temporada de la NFL en el lado derecho. Aunque Jones tiene todos los rasgos físicos para ser un tackle exitoso en la NFL, también ingresó a la liga un poco crudo después de comenzar solo 19 juegos en Georgia. A pesar de la inexperiencia de Jones, los Steelers arrojaron mucho sobre su plato, pidiéndole que comience en el tackle derecho y luego, en algún punto incierto, voltee hacia el lado izquierdo.
Broderick Jones fue trasladado del tackle izquierdo al lado derecho para la temporada 2024 después de que Troy Fautanu resultó herido. (Justin Berl / Getty Images)
Con Fautanu de regreso, Jones puede centrar su atención en una sola posición, ya que trata de demostrar que puede jugar como una selección de primera ronda después de un par de temporadas de altibajos.
“Intentaron hacerme el tackle swing (el año pasado)”, dijo Jones. “Era un poco funky. Sabía que volvería a la izquierda, así que esta temporada baja, solo traté de concentrarme en nada más que en el lado izquierdo”.
Jones informó a OTA notablemente más delgados, lo cual fue intencional. Jugó el año pasado alrededor de 325-330 libras y ahora ha caído alrededor de 20 libras para ser alrededor de 305 o 310. A veces en la segunda temporada de Jones, no tenía los mismos pies rápidos que eran una firma de su juego. Al adelgazar, ha sido más explosivo en la práctica.
“Al estar de vuelta a la izquierda, siento que es un impulso más grande para mí, solo porque he estado acostumbrado a jugar en el lado izquierdo”, dijo Jones. “Estar aquí yendo en contra de personas como Alex (Highsmith) y Nick (Herbig), realmente ayuda con el nivel de confianza. Cuando puedes bloquear a tipos así, te hace sentir que puedes hacerlo en cualquier nivel frente a cualquiera”.
Fautanu y Jones ahora están en sus puntos a largo plazo en la tabla de profundidad, pero el centro de atención apenas comienza a brillar sobre estos dos jugadores. Cuando Khan decidió adoptar un enfoque paciente y orientado a la zanja para la construcción de la lista, era una estrategia lógica para un equipo que necesitaba mejoras, especialmente si quería tener una ofensiva pesada. Ahora en el año 3 de la era de Khan, es hora de que la línea ofensiva se convierta en la razón por la cual los Steelers son competitivos tarde en las temporadas.
Pero esas luces brillantes son un cambio bienvenido para Fautanu después de muchos días oscuros de rehabilitación.
“Esas noches sentadas en mi habitación, como, ‘Hombre, ¿voy a volver de esto?'”, Dijo Fautanu. “Pero al final del día, lo logré. Siento que eso es lo que me hizo más fuerte. Eso es lo que me hará y me alimentará para jugar lo mejor que pueda para este equipo”.
(Foto de Troy Fautanu: Joe Sargent / Getty Images)
