Por Sam Khan Jr., David Ubben, Antonio Morales y Ralph D. Russo
Horas antes de que se cerrara la ventana del portal de transferencias de fútbol universitario el viernes y aproximadamente un mes después de que dijera que se quedaría con su equipo actual, el mariscal de campo Darian Mensah anunció que dejará Duke después de una temporada en la que fue una gran parte de por qué los Blue Devils ganaron el ACC por primera vez desde 1989. La transferencia de Tulane lanzó 34 pases de touchdown y solo seis intercepciones.
Parece que está considerando una posible mudanza a Miami, que perdió a Sam Leavitt (LSU), Ty Simpson (NFL) y Brendan Sorsby (Texas Tech).
Estamos acostumbrados a ver partir a mariscales de campo como Mensah. Pero éste se siente diferente.
¿Cuál fue tu reacción inicial?
Kan: A medida que se acercaba el cierre de la ventana del portal de transferencias, me preguntaba qué gran sorpresa estaba a la vuelta de la esquina, porque siempre hay una. Había equipos que necesitaban mariscales de campo, pero la mayoría de las transferencias más importantes han firmado o comprometido. La pregunta era ¿a quién se podría convencer para que entrara en el portal tan tarde en la ventana?
Me sorprendió que fuera Mensah. Sabiendo que tenía un contrato de dos años, que ya había anunciado su regreso y que estaba recibiendo una buena compensación ($3 a $4 millones), pensé que estaba listo. Mi siguiente reacción fue pensar: “¿Qué hace Duke ahora?” Los campeones de la ACC se encuentran en una situación difícil. Todavía hay opciones en el portal, pero la mayoría de las restantes no están probadas ni tienen experiencia, han desaparecido en otros lugares o son del Grupo de los 5 o FCS.
¿Por qué las escuelas están tan… desesperadas?
ubben: Siempre digo que en el fútbol universitario lo único más caro que ganar es perder. Si estás pagando $20 millones por una plantilla y $10 millones por un entrenador y obtienes marca de 7-5 en un lugar con grandes expectativas, es difícil imaginar muchas cosas más derrochadoras. Pero si estás pagando $25 millones por una plantilla y $12 millones por un entrenador que tiene marca de 11-1, juega por un título de conferencia y llega a los playoffs, es una ganga legítima en comparación con lo que la universidad puede ganar en exposición, donaciones y crecimiento en la inscripción. Es por eso que siempre digo que Nick Saban estaba muy mal pagado en Alabama. Su valor para la universidad era mucho más que su salario de más de 10 millones de dólares.
Estamos viendo cómo se desarrolla esta dinámica con los jugadores ahora. Un mal equipo de fútbol es ahora un problema que se puede solucionar directamente con dinero, pero requiere mucha gente buena en el edificio, en el campo y también en el banquillo. En este caso, se trata del mariscal de campo. No había suficientes en el portal para satisfacer a los equipos con mucho dinero que buscaban uno. Ahora, Mensah ha puesto sus servicios en el mercado, y es lo mismo que una subasta de fútbol de fantasía o el Draft de la NFL. Cuando hay escasez de talento en una posición importante, el precio va a exceder lo que probablemente vale ese jugador por lo que podría valer para el equipo al que se une.
¿Qué dice esto sobre la dinámica de poder?
ubben: Las escuelas todavía tienen mucho poder, pero los jugadores que son productivos tienen entonces mucho apalancamiento. Y si son actores productivos en una posición privilegiada donde hay escasez de oferta en el mercado, los jugadores tienen una cantidad imposible de influencia para obligar a las escuelas a hacer casi cualquier cosa. Es muy similar al carrusel de entrenadores y está impulsado principalmente por la oferta y la demanda. Los mariscales de campo y los linieros importantes serán los activos más codiciados del mercado cada año.
¿Por qué los contratos no son contratos reales?
Kan: Porque las escuelas y la conferencia se niegan a convertir a los jugadores en empleados. Una gran parte de la razón por la que hemos llegado aquí es lo absurdo de intentar decir que estos contratos no son “pago por juego”. Desde la institución de NIL (y mucho antes), la NCAA y los líderes de escuelas y conferencias se han resistido al empleo de atletas. Bueno, los tribunales han dejado bastante claro que no se pueden imponer restricciones similares a las de los empleados a los jugadores sin darles el estatus de empleados, a menos que tenga una exención antimonopolio.
¿Cuál es la explicación más sencilla de por qué esto se siente diferente a salidas pasadas? Hemos visto a mariscales de campo importantes irse antes.
Morales: Para Duke se siente peor o más costoso debido a un par de factores. El primero es el tiempo. El portal se cerró el viernes y los Blue Devils acaban de perder a su mariscal de campo titular. No es que puedan agregar fácilmente un mariscal de campo probado ahora porque muchos de esos muchachos están fuera del tablero y no pueden atraer a alguien al portal porque está cerrado. Y es la posición más importante del deporte y solo se juega uno. Si se tratara de un receptor, diría: “Está bien, no es genial, pero tenemos otros seis o siete muchachos en la plantilla a los que podemos recurrir”. Pero esto es un mariscal de campo, donde es difícil encontrar opciones viables.
ubben: Para mí, expone el poco poder que tienen las escuelas. Duke hizo todo lo que pudo. Firmó a Mensah con un contrato de varios años. El mes pasado se comprometió a quedarse. Le está pagando en lo más alto del mercado 4 millones de dólares. Y ahora alguien está dispuesto a restablecer el mercado por desesperación. Recibo la decisión. No le guardo rencor a Mensah por ello. Pero es tan malo para el deporte, que es tan bueno como siempre dentro del campo y tan malo como siempre fuera del campo.
Morales: Me siento mal por Duke. Pero al mismo tiempo no lo hago. Tienes que saber con quién estás haciendo negocios. Uno de los principales temas de conversación cuando Mensah se transfirió allí el año pasado desde Tulane fue cuánto dinero estaba ganando, al igual que cuando Nico Iamaleava firmó originalmente con Tennessee. No te sorprenderás cuando estos jugadores que firman contigo debido a estos grandes acuerdos de dinero se vayan y busquen más.
¿Por qué no pudo simplemente entrar al portal antes? ¿Anunció que regresaría el mes pasado? ¿Qué cambió?
ubben: Cuando el fútbol universitario se trasladó a una ventana de portal única, (probablemente… en su mayor parte) eliminó la tendencia de que los jugadores firmaran con escuelas en la ventana de invierno, pasaran por la práctica de primavera y renegociaran con esas escuelas o buscaran un mejor acuerdo en otro lugar solo unos meses después.
Pero ahora, estamos viendo una tendencia preocupante de programas que intentan navegar por el portal, perdiendo opciones y aparentemente atrayendo a los jugadores al portal al final de la ventana y arruinando los programas que están dejando atrás. Vimos esto a principios de esta semana. El tackle ofensivo Jordan Seaton parece una posible futura selección entre los cinco primeros y podría ser el mejor jugador del portal. Estaba encerrado en Colorado. Estaba ayudando a reclutar para el programa la semana pasada. Pero ahora está recibiendo visitas. Quizás haya otras razones, pero todo el mundo tiene un precio, y cuando el mercado aumenta el precio lo suficiente, puede obligar a los jugadores que quisieran ser leales a sus equipos a tomar decisiones que sean leales a sus familias reales.
Tennessee intentó esta táctica el año pasado después de perder a Iamaleava, pero básicamente se ponchó y recurrió a Joey Aguilar, el jugador para el que UCLA reclutó a Iamaleava. Pero fue más difícil en la ventana de primavera hacer que los jugadores saltaran cuando lo estarían haciendo y se perderían la práctica de primavera.
Pero convencer a un jugador de que se vaya el 16 de abril es muy diferente a convencer a un jugador de que se vaya el 16 de enero.
Kan: Para mí tenía sentido tener una única ventana de portal (así es en los otros deportes universitarios), pero esto es un desafortunado subproducto de ello. Perder a un jugador en el último minuto es duro.
Pero las escuelas saben que sólo tienen una oportunidad de conseguir los jugadores que quieren, y si fallan, se esfuerzan por intentar convencer a jugadores que se han comprometido en otros lugares pero que no han firmado o intentan convencer a alguien que no está en el portal para que salte a él. Si no consigues a quien quieres o necesitas, los fanáticos no van a decir simplemente: “Oh, bueno, temporada difícil, se perdieron a los muchachos de su portal”. La presión es inmensa y transacciones como esta son resultado directo de dicha presión.
¿Participará la ACC?
A principios de este mes, parecía que el mariscal de campo de Washington, Demond Williams Jr., se dirigía al portal días después de firmar un acuerdo de reparto de ingresos con la escuela, pero los Diez Grandes dejaron en claro que estarían involucrados en la batalla legal sobre el contrato de Williams.
Los detalles contractuales exactos antes de Mensah no parecen claros por ahora, pero una fuente con conocimiento de los detalles dijo que no hubo rescisión. Aún así, ¿podríamos ver que el ACC tenga un interés similar en las travesuras del portal intraconferencia?
ruso: Los líderes deportivos universitarios han estado suplicando a los legisladores en Washington, DC, una legislación federal y cierta protección antimonopolio que permita a la NCAA y a las conferencias limitar la constante agencia libre con reglas y regulaciones sobre transferencias que los jueces no pueden anular. Había cierta esperanza de que un proyecto de ley, la Ley SCORE, fuera aprobado por la Cámara de Representantes a finales del año pasado, pero eso se estancó antes de llegar a votación. Ahora que nos aproximamos a un año electoral de mitad de período, las posibilidades de lograr algo en el Congreso antes del próximo otoño no parecen particularmente esperanzadoras.
Morales: La ACC ni siquiera puede encontrar la mejor manera de determinar quién puede jugar en su juego de campeonato de conferencia. No puedo esperar a ver cómo intenta abordar esto. ¿Cuáles son los escenarios de desempate del portal de transferencias?
Sin embargo, es curioso cómo podemos rastrear la mayor parte del caos hasta Lane Kiffin. Si Miami termina consiguiendo a Sam Leavitt, ¿sucederá esto? Probablemente no. Pero habría sido LSU atrayendo a alguien al portal, no Miami. Es probable que el fallo de los huracanes sea la razón por la que terminamos aquí.
Kan: Si Mensah termina en Miami, tendría que pensar que el comisionado de ACC, Jim Phillips, tendrá algo que decir al respecto. A principios de esta semana se habló en la convención de la NCAA sobre la idea de que las conferencias se gobiernen a sí mismas, y algunos administradores señalaron a Yahoo Sports que es mucho más fácil hacer cumplir las reglas en una sola conferencia que en 136 equipos de FBS (y es más fácil hacerlo legalmente, para evitar entrar en conflicto con las leyes antimonopolio).
Esto parece extremo, pero también veo su lógica. De todos modos, que las conferencias puedan gestionar sus propias actividades parece una expectativa básica razonable. Me interesa ver cómo aborda Phillips esto.
¿Se puede arreglar esto? ¿Cómo?
Morales: El Congreso tiene mucho entre manos en este momento. Así que poner todas tus esperanzas en eso parece bastante imprudente en este momento. Y aparentemente no podemos contar con que las partes involucradas arreglen nada por sí mismas, por lo que su suposición sobre cómo se soluciona es probablemente tan buena o mejor que la mía.
ubben: Un acuerdo de negociación colectiva aportaría absolutamente cierto nivel de racionalidad al deporte, pero soy escéptico con que algo parecido a una asociación de jugadores apruebe algo que limite severamente el movimiento de los jugadores. Podría incluir contratos rígidos de varios años si los jugadores están dispuestos a firmarlos, pero los jugadores siempre querrán libertad. Tal vez cambiarían parte de esa libertad para obtener algo más en una hipotética futura negociación de un convenio colectivo. El movimiento de los jugadores no es un problema en los deportes profesionales, y esos movimientos son mucho menos complicados que en la universidad, donde (mantengan la risa, por favor) las preocupaciones académicas también son un factor.
Después de que parecía que el contrato de Williams retrasado en Washington y Texas Tech necesitaba pagarle a Cincinnati una rescisión para adquirir a Sorsby, tengo mucha curiosidad por saber si las escuelas o los colectivos instalarán rescisiones enormemente punitivas en el futuro para los jugadores de alto valor. Si su escuela quiere contratar mañana al entrenador de Indiana, Curt Cignetti, no sólo tiene que conseguir que diga que sí, sino que tiene que pagarle a Indiana 15 millones de dólares antes de pagarle un centavo a Cignetti. Es un buen negocio y un trato justo que Cignetti aceptó firmar.
Sospecho que veremos grandes adquisiciones en el futuro para evitar situaciones como estas. Mensah tendría la influencia para no firmar uno ahora, pero hace un año, aceptó un contrato de dos años y $8 millones sin importar lo que le costaría dejar Duke si quisiera hacerlo. Si un programa tiene influencia sobre un jugador para encerrarlo en una compra, no veo por qué al menos no lo intentarían.
Que Colorado pierda a Seaton y Duke pierda a Mensah tan tarde en el proceso deja a esos programas enormemente paralizados.
Kan: Va a ser un desastre por un tiempo. Ninguna de las soluciones propuestas es fácil de implementar ni puede realizarse rápidamente. Desafortunadamente, podría empeorar un poco antes de mejorar.
