CLEVELAND – Los jugadores y entrenadores todavía se vestían y deambulaban por la arena el lunes por la noche cuando el propietario envió el primer temblor a través de la cancha y las calles del centro.
“No estamos ni cerca de donde necesitamos estar”, escribió Dan Gilbert en X, y de repente, todo parece posible.
Los Cavs tienen otro verano de decisiones difíciles que tomar y el tweet de Gilbert quizás complique eso un poco más. Esto no es nada. Me recordó el momento en que Gilbert tuiteó durante la reconstrucción de los Cavs: “Cuando los Cleveland Cavaliers regresen al nivel superior de la NBA, seremos un primer equipo DEFENSIVO”.
Byron Scott fue despedido dos meses después. Esta vez no tendremos que esperar dos meses para tomar medidas.
Gilbert no gastó $280 millones en esta plantilla en nómina e impuestos sólo para ser barrido en las finales de conferencia por los New York Knicks y avergonzarse de que sus fanáticos se apoderaran de su arena para el Juego 4. He cubierto a este equipo durante más de 15 años, y nunca he visto algo como lo que presenciamos aquí el lunes por la noche, la gran cantidad de fanáticos de los Knicks que se infiltraron en los asientos. Aunque es lo mismo que hizo Gilbert en la segunda ronda cuando llevó en autobús a más de mil fanáticos de los Cavs a Detroit, entiendo por qué se enfadaría al ver a este equipo desmoronarse en estos cuatro juegos. Fue un final lamentable después de luchar tanto para llegar allí.
La dolorosa verdad sobre cómo terminó esta temporada, sobre dónde se encuentran ahora los Cavaliers y lo que les espera es que no hay una salida fácil. Suficiente dinamita puede hacer posible cualquier decisión en la plantilla, pero una serie de decisiones difíciles los ha llevado a este punto de presión, donde un giro importante en la plantilla será increíblemente difícil.
Me encantaría decirles que los Cavs tienen opciones y flexibilidad este verano. Quería escribir que el mejor camino a seguir para los Cavs es cambiar a Donovan Mitchell o adquirir una mejor estrella para ponerla por encima de él. La realidad es que ninguno de esos caminos parece plausible.
Con la nómina al nivel actual (un segundo equipo de delantal) y la falta de control sobre muchas de sus propias selecciones de draft en el futuro previsible, los Cavs están un poco acorralados. En la macro de estos playoffs, Mitchell ciertamente no jugó como alguien digno de una extensión de $270 millones, pero eso es exactamente lo que los Cavs le van a poner por delante este verano. La mayoría de las decisiones que ha tomado esta franquicia en los últimos años han estado orientadas a acceder a los deseos de Mitchell. Despedir a JB Bickerstaff, contratar a Kenny Atkinson y adquirir a James Harden fueron movimientos que llegaron con su bendición/aprobación. No están dispuestos a darle la espalda ahora, particularmente después de finalmente llegar a las finales de la conferencia, y Mitchell no parece alguien que esté buscando mudarse en el corto plazo.
“Me encanta estar aquí”, dijo después de que los Cavs fueran eliminados el lunes por la noche. “No sé de qué otra manera decirlo”.
Es lógico que también ame el dinero, y retrasar otra extensión por una temporada más podría significar $70 millones adicionales en su próximo contrato. ¿Quién podría culparlo si decide no firmar un nuevo contrato en julio, incluso si eso hace que las cosas sean un poco incómodas la próxima temporada con Mitchell entrando en su último año de control del equipo?
Después de que LeBron James se fuera a Miami en 2010, Gilbert prometió a quienes lo rodeaban que nunca permitiría que otro jugador mantuviera a su organización como rehén como lo había hecho James durante su última temporada en Cleveland. ¿Gilbert vería a Mitchell entrando al último año de su contrato la próxima temporada de la misma manera?
Gilbert no ha sido el mismo dueño reaccionario e irascible desde sus problemas de salud. Este es un Dan Gilbert muy, muy diferente al de hace una década. Eso es lo que hizo que el tweet del lunes por la noche fuera tan fascinante.
Ha sido un firme partidario de Kenny Atkinson hasta este momento, mientras que Mitchell y James Harden le dieron a Atkinson su aprobación total después de la barrida.
La realidad es que Atkinson tuvo una serie terrible contra los Knicks. Desde su debacle en el tiempo muerto y el colapso en el Juego 1 hasta su tonta insistencia de que “analíticamente… hemos ganado dos de tres”, antes del Juego 4, este no fue el mejor momento de Atkinson. De vuelta aquí en la Tierra, los Knicks superaron a los Cavs por 77 puntos en la barrida.
Los Cavs todavía están detrás de Kenny Atkinson. (Gregorio Shamus/Getty Images)
Atkinson pasó la mayor parte de la última semana lamentándose de lo cansados que estaban los Cavs en esta serie y quejándose del calendario de la NBA, que los obligó a jugar cada dos días en esta serie después de hacerlo en las semifinales de conferencia. En total, los Cavs jugaron 14 partidos de alta intensidad en 27 días, abarcando el final de la primera ronda y culminando con la barrida del lunes. Ciertamente, la fatiga fue un factor, pero los Cavs se lo hicieron a sí mismos al permitir que las series con los Raptors y los Pistons duraran siete juegos. Como entrenador, eso depende de Atkinson. Es difícil sentir lástima por alguno de ellos ahora.
Mitchell y Harden parecen casi seguros de estar en esta plantilla la próxima temporada, ya sea que Atkinson los entrene o no. A sus 36 años, Harden ha jugado la mayor cantidad de minutos en la NBA en esta postemporada, una hazaña notable. La experiencia Full Harden estuvo presente durante las últimas seis semanas, tanto lo bueno como lo feo. Comprometerle cualquier tipo de contrato de gran valor este verano conlleva riesgos, pero los Cavs se han quedado con pocas salidas.
Durante años, el presidente de los Cavs, Koby Altman, habló sobre la larga trayectoria de este equipo. Ese ya no es el caso. La inminente decisión contractual de Mitchell y la incapacidad de Garland para jugar consistentemente a un nivel digno de su contrato máximo los obligaron a realizar el intercambio con los Clippers. Tenían que hacer despegar el avión y Garland era un activo en dificultades. Tampoco había mucho mercado para Harden, por lo que ambos equipos intercambiaron sus problemas. Hay que reconocer que Harden era un piloto capaz. Los Cavs probablemente no lleguen a este punto sin él. Todavía es justo preguntarse si un núcleo formado por Mitchell, Evan Mobley y un Harden envejecido es suficiente para ganar un campeonato en los próximos dos años. ¿Pueden los guardias comprometerse a darle a Mobley el espacio necesario para convertirse en la mejor opción de la franquicia?
Después de la decepcionante eliminación en segunda ronda de la temporada pasada, escribí que los Cavs sólo ganarán un campeonato si Mobley es su mejor jugador. Un año después, eso todavía parece cierto.
Con suficiente dinamita, cualquier decisión sobre el plantel es posible, y los Cavs pueden envejecer bastante, con bastante rapidez si así lo desean. Giannis Antetokounmpo puede convertirse en una opción. Quizás LeBron regrese para una tercera carrera. Eso es lo que implica el tweet de Gilbert: que se avecinan cambios importantes.
La realidad indica que será difícil ejecutar una revisión significativa de la plantilla. Los Cavs parecen muy comprometidos con este grupo. Tienen que ver la carta del river en este momento. Incluso si eso los ahoga.
