Un cliché que se escucha a menudo entre los entrenadores de la NFL es que una de las claves para ganar es no castigarse con errores autoinfligidos. En su victoria por 30-17 sobre los Detroit Lions el domingo por la noche, los Kansas City Chiefs salieron ilesos en ese sentido de una manera poco común.
Los Chiefs se convirtieron en el primer equipo desde 1972 en no tener penalizaciones aceptadas, cero pérdidas de balón y no más de un despeje en un partido, según la transmisión “Sunday Night Football” de NBC. Sobre el papel, fue uno de los juegos más limpios en la historia de la NFL.
A diferencia de la eficiencia ofensiva, las sanciones no están totalmente bajo el control de los equipos que juegan. Si bien los jugadores pueden hacer su parte para no cometer una penalización, el criterio de un árbitro es una gran parte de la ecuación. No es raro que los árbitros pierdan decisiones o que sin darse cuenta pidan un penalti cuando puede que no haya habido nada ilegal.
En la mente de algunos Leones, tal vez los árbitros fueron demasiado indulgentes con los Jefes. El final del juego se vio empañado por una pelea provocada por el back defensivo de los Lions, Brian Branch, quien expresó su frustración con el arbitraje después del juego.
“Hice una pequeña cosa infantil”, dijo Branch, quien comenzó la pelea después de negarse a estrechar la mano del mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, y luego empujó al receptor JuJu Smith-Schuster en la cara, “pero estoy cansado de que la gente haga cosas entre una jugada y los árbitros no se den cuenta. Como si trataran de intimidarme. Nunca debí haberlo hecho. Fue infantil”.
La jugada a la que Branch parecía referirse ocurrió en los últimos minutos de la victoria de los Chiefs, cuando Smith-Schuster lo empujó al suelo lejos de la jugada mientras corría por el medio.
“Me bloquearon por detrás ilegalmente y estaba frente al árbitro y el árbitro no hizo nada”, dijo Branch.
Hubo otras jugadas circulando después del partido del domingo que indicaron llamadas perdidas contra los Chiefs, incluida Mahomes que pareció burlarse de Branch luego de una carrera corta de touchdown y un aparente agarre de Travis Kelce en un pase giratorio en el último cuarto.
El partido del domingo por la noche no fue un asunto muy penalizado en general. Los Chiefs fueron sancionados con su primer penalti de la noche a los 57 minutos de juego cuando el tackle defensivo Chris Jones saltó en fuera de juego, pero los Lions declinaron el penal después de que Jared Goff completara un pase de 9 yardas a Sam LaPorta en la jugada.
Los Lions terminaron el juego con cuatro penales para 38 yardas. Dos de esas sanciones ocurrieron simultáneamente, cuando, después de alguna discusión, Detroit fue penalizado por movimiento ilegal en el primer cuarto en un pase de touchdown del corredor David Montgomery a Goff. Luego, los Lions retrasaron el juego antes de patear un gol de campo. En el segundo cuarto, los Lions fueron sancionados por interferencia de pase, y en el último cuarto, Detroit fue sancionado por maltratar al pasador. Ambas series terminaron en touchdowns de los Chiefs. A los Lions se les impusieron otras dos sanciones, ambas por fuera de juego defensivo, pero esas sanciones fueron rechazadas.
El equipo de Dan Campbell fue penalizado cuatro veces el domingo contra los Chiefs. (David Eulitt/Getty Images)
El juego sin penalizaciones aceptadas de Kansas City es el primero de su tipo en la NFL desde la última semana de la temporada 2023. El 17 de enero de 2024, los Seattle Seahawks y Las Vegas Raiders no aceptaron ninguna penalización en sus victorias sobre los Arizona Cardinals y los Denver Broncos, respectivamente. Desde el año 2000, ese es el único día en la NFL en el que varios equipos tuvieron juegos sin una penalización aceptada el mismo día. En la semana 16 de la temporada 2011, los Tennessee Titans y los Green Bay Packers también tuvieron juegos sin penalización, aunque tuvieron un día de diferencia.
Desde el año 2000, ha habido 40 partidos en los que un equipo no ha aceptado ni un solo penalti, según TruMedia. Esos equipos tienen marca de 25-15 en esos juegos.
En la era Mahomes, Kansas City ha tenido tres juegos en los que el equipo no aceptó una penalización, y los Chiefs tuvieron marca de 3-0 en esos juegos. Eso incluye un juego de 2019 contra los Raiders en el que Las Vegas cometió 12 penalizaciones aceptadas. Esa es la diferencia de penalizaciones más grande aceptada en cualquiera de esos 40 juegos desde 2000 en los que un equipo no fue sancionado. (En total, desde 2000, 17 penalizaciones en la mayor diferencia de penalizaciones aceptadas en cualquier juego, según TruMedia. Los Raiders también estuvieron en el lado equivocado cuando tuvieron 23 penalizaciones aceptadas frente a las seis de los Tampa Bay Buccaneers, aunque los Raiders ganaron ese juego de 2016 en tiempo extra).
Los tres juegos libres de penalizaciones de los Chiefs son la mayor cantidad en la NFL desde 2018, pero hay cuatro equipos (Raiders, Seahawks, Philadelphia Eagles y Green Bay Packers) que tienen dos juegos de ese tipo en ese tramo.
En la era Mahomes, los Chiefs han estado dos veces en el otro extremo de un juego sin penalización. La primera vez fue en el primer año de Mahomes como titular en 2018, cuando los New England Patriots lograron una victoria por 43-40 en un partido sin penalizaciones. En 2023, los Raiders no cometieron un penal aceptado contra los Chiefs (Kansas City tuvo cuatro penalizaciones para 40 yardas en ese juego), pero los Chiefs aun así ganaron 31-17.
En la historia reciente, el arbitraje ha sido un importante punto de diálogo con respecto a los Chiefs, desde las propias quejas de Kansas City hasta la forma en que Mahomes provoca a los defensores para que impongan penales y la teoría absoluta de que los árbitros favorecen a los Chiefs.
Sin embargo, al entrar en la Semana 6, sólo tres equipos tuvieron más penalizaciones aceptadas esta temporada que los Chiefs. Desde que Mahomes se convirtió en titular en 2018, los Chiefs se ubican entre los 10 primeros de la liga en penalizaciones aceptadas.
