NEWTOWN SQUARE, Pensilvania – Maria Smalley se apresura por el lado derecho de la calle, una urgencia para su movimiento necesaria porque su hijo se acerca al liderato en el Campeonato de la PGA.
“Por fin todo está saliendo bien”, dijo mientras corre hacia el sexto green en Aronimink, donde su primogénito finalmente logró alcanzar el par.
Pero María no es sólo la madre de Alex Smalley. Ella es mucho más que eso para el esbelto jugador de 29 años que se ubica en 4 bajo par en Aronimink, de repente uno de los principales contendientes para ganar su primer campeonato importante en apenas su quinta apertura en un torneo importante. Ella es la ex caddie de Smalley. A veces se la llama su “madre”. Y lo más importante para la operación Smalley es que domina su intrincado sistema estadístico. María camina con determinación para conseguir un buen punto de vista y así poder documentar adecuadamente la ronda de su hijo.
A medida que avanzaba la ola de la mañana, ella observó atentamente lo que resultaría ser un día de montaña rusa. Smalley anotó 33 en sus primeros nueve, solo para que su grupo recibiera una advertencia de juego lento por parte de un oficial de reglas cuando hacían el turn, seguido inmediatamente por tres bogeys que mancharon su tarjeta de puntuación. Pero Smalley siguió adelante, luchando contra las ráfagas de Aronimink y los complicados greens para hacer otros dos birdies en sus últimos seis hoyos. Finalmente obtuvo un 71, 1 bajo par. Buenas noticias: Smalley está ahora a sólo un golpe del líder del torneo, Maverick McNealy, y todo el contexto estará en un registro posterior a la ronda a su disposición antes de volver al campo el sábado por la tarde.
“Estoy muy contento con 4 bajo par. Fue muy difícil los primeros días con el viento”, dijo Smalley.
La madre de Smalley ha estado siguiendo los datos de sus rondas de torneos desde su último año de secundaria. Lo hizo durante toda su carrera en Duke y continuó mientras Smalley ascendía en las filas del golf profesional. El ritual se remonta a un viaje de reclutamiento universitario, cuando un entrenador le habló a María sobre una aplicación llamada Shots to Hole. Lo ha usado para su hijo desde entonces.
En cada evento, en cada hoyo y en cada tiro, María anota la distancia de Smalley a la bandera, su selección de palo y la dirección del viento. Se registran todo tipo de variables, si están disponibles: altitud, orientación, pendiente. El objetivo principal es crear una versión mejorada y lo que creen que es más precisa del sistema de seguimiento de tiros del PGA Tour, ShotLink, para que Smalley pueda evaluar su juego con información adicional.
Luego vienen los vídeos del iPhone. Cuando Smalley quiere revisar una toma de una ronda anterior o de un año anterior, María la tiene lista. Miles de videos del swing de Smalley llenan el carrete de su cámara.
“Afortunadamente, obtuve un teléfono nuevo en diciembre”, dijo, “porque en mi otro constantemente hacía copias de seguridad y borraba cosas. A veces vuelvo atrás y borro algunos, pero es gracioso, porque su entrenador me preguntó: ‘¿Tienes algo de hace como 5 años?’ y yo digo, ¡sí, lo quiero!
Este es el tipo de preparación que ha llevado a Smalley a lograr una de sus mejores rachas hasta el momento en el juego profesional. De cara al PGA Championship de esta semana, Smalley obtuvo cuatro resultados entre los 10 primeros esta temporada, incluido un empate en el segundo lugar en el formato por equipos Zurich Classic y un empate en el puesto 17 en el Truist Championship de la semana pasada. Se clasificó para el Campeonato de la PGA a través del Ranking Mundial Oficial de Golf, donde ocupa el puesto 78.
Smalley ha ido ganando confianza en sí mismo y en su swing en los últimos meses. Está contento con el ritmo que ha perfeccionado en su movimiento, tratando de emular a Adam Scott, y ocupa el puesto 12 en proximidad al hoyo en el PGA Tour. Y poco a poco está empezando a adaptarse al circo de tres pistas que es la vida como golfista profesional. Tocar frente a multitudes como las que se agolpan en Aronimink es una experiencia relativamente incómoda para Smalley.
“Es una sensación diferente cuando tienes cientos o miles de ojos sobre ti a la vez. Puede ser un poco abrumador. Así que trato de hacer lo mejor que puedo y me doy cuenta de que probablemente hay gente que no sabe quién soy, y eso está bien, y trato de seguir adelante desde ahí”, dijo.
El juego de Alex Smalley ha mejorado constantemente como profesional. (Michael Reaves/Getty Images)
Smalley prefiere pasar desapercibido. Entonces, cuando se encuentra en disputa, habla por el micrófono con tímido profesionalismo, como si estuviera en una entrevista para una pasantía de verano. El golf siempre fue el plan de Smalley, pero se comprometió con Duke, sabiendo que también apreciaría los estudios académicos rigurosos. Estudió ciencias ambientales con especialización en estudios climáticos y ganó el premio al Atleta Académico del Año 2019 de Duke. Su padre, Terry, pasó 22 años trabajando en la industria farmacéutica y ahora trabaja en química medicinal, además de enseñar como profesor asistente de bioquímica en Wake Forest. María recibió su doctorado. de Duke en 1995 y trabajó en análisis químicos: “Solía decir que él fabrica los medicamentos y le decía lo bien que hizo su trabajo”, dijo. Ambos padres han sido caddie de Smalley esporádicamente a lo largo de su carrera de golf.
Smalley se graduó de Duke con un GPA de 3.6, honores All-American y tres victorias universitarias. Formó parte del equipo de la Walker Cup de 2019 y se convirtió en profesional poco después, obteniendo su membresía del PGA Tour a través de las finales del Korn Ferry Tour en 2021. Ha mantenido su tarjeta desde entonces, logrando 15 resultados entre los 10 primeros en sus últimas cinco temporadas, pero aún no ha levantado un trofeo como profesional.
El éxito en un escenario más importante del juego no está fuera de su alcance, aunque no le gusta hablar de ello. Su caddie, Michael Burns, dijo que Smalley no expresa metas orientadas a resultados. “Tratamos de permanecer en el momento tanto como sea posible”, dijo Burns.
Dado que este fin de semana se presenta la oportunidad de alcanzar la cima de la montaña del golf profesional, Smalley se apoyará firmemente en esa mentalidad, además de su juego consistente. ¿Y si las cosas no salen bien? No te preocupes. Todo estará disponible para una revisión estadística completa, gracias a María.
