Minnesota se encuentra en una situación difícil. Los Gophers No. 4 están abajo 9 puntos frente al No. 13 Green Bay en la primera ronda del Torneo de la NCAA.
No habían estado en March Madness desde 2018. No solo eso, sino que también los Gophers se ganaron un lugar como anfitriones. Deberían ganar. Pero la presión está aumentando.
Por suerte para ellos, los Topos tienen algo que Green Bay no tiene: Blanket Lady.
Durante un tiempo muerto faltando 6:01 para el final del tercer cuarto, la Dama de la Manta comienza su ritual. Levanta la manta, decorada con un emblema de Minnesota, y corre, agitando la tela granate y dorada a medida que avanza, por la línea lateral y por la línea de fondo. Mientras corre, la multitud aplaude, cada vez más fuerte, hasta que regresa a su asiento.
“Estaba diciendo en el vestuario después del partido, que probablemente haya sido el más ruidoso, creo, en todo el tiempo que he estado aquí”, dijo el estudiante de último año Amaya Battle. “Fue muy divertido. Fue agradable tenerlos a nuestro lado”.
El tiempo muerto termina, pero la energía flota en el aire. Minnesota respondió con una racha de 30-8, asegurando una remontada y un lugar en los dieciseisavos de final por primera vez en ocho años.
“Siento que acabamos de ganar el torneo de la NCAA”, dice la Dama de la Manta al día siguiente.
¿Sabes quién consiguió que este juego cambiara? MANTA SEÑORA.
Ella puso a esta multitud de pie cuando el #topos ¡La necesitaba más! pic.twitter.com/X6NzmSv85q
— GopherHole.com (@GopherHole) 20 de marzo de 2026
Puedes perdonar la emoción exagerada. Es más conocida en The Barn por su personaje de Blanket Lady, pero en realidad es Elvera “Peps” Neuman, de 81 años. Es una superfanática que ha estado entusiasmando a los seguidores de Minnesota en los partidos locales desde 2004. Y le encanta el baloncesto mucho antes de que el deporte volviera a amar a las mujeres.
Neuman creció en una granja en Eden Valley, Minnesota, con una canasta pegada al costado del granero de su familia. Lo pusieron allí para sus cuatro hermanos mayores, pero Neuman se dedicó a este deporte. Practicaba tiro siempre que podía, incluso cuando ordeñaba las vacas.
“Se suponía que los ordeñadores debían estar sobre las vacas durante unos tres minutos”, dijo. “Bueno, pensé que podía salir a disparar durante tres minutos. Pero a veces eran cinco o diez minutos. Probablemente no fue fácil para las vacas, pero obtuvimos más leche”.
La pasión de Neuman no podía limitarse a la granja familiar. Quería jugar en su escuela secundaria, pero a principios de la década de 1960, no había equipos de niñas a su alrededor y los niños no la dejaban jugar con ellos.
“No es por alardear”, dijo Neuman riendo, “pero de todos modos yo era mejor que la mayoría de los chicos”.
En un esfuerzo por mantenerse cerca del juego, Neuman se unió al club de animación, apoyando a los mismos chicos que se negaban a jugar con ella. Entonces, una conversación con su profesora de inglés cambió todo. Le dijo a Neuman que un equipo de mujeres vendría a Paynesville, una ciudad a sólo 14 millas de la carretera, para desafiar a algunos de los entrenadores locales.
Neuman fue al partido y quedó asombrado por las Harlem Chicks, un equipo de jugadoras negras. Tan pronto como llegó a casa, Neuman le escribió una carta al promotor del equipo. Ella quería jugar para las Chicks. La segregación lo impidió, por lo que Neuman se unió al equipo de trabajo de las Texas Cowgirls. A partir de ahí, su carrera en el baloncesto despegó, al menos tanto como podría ser para una mujer en ese momento.
Neuman jugó baloncesto hasta los 44 años e incluso fundó su propio equipo, llamado Arkansas Gems. Cada temporada, Neuman jugó alrededor de 140 partidos, viajando de ciudad en ciudad, a veces conduciendo 400 millas en un día. Fue una tarea rutinaria, pero era todo lo que Neuman sabía. Y era la única forma en que podía jugar baloncesto.
“Me encantó”, dijo. “Me encantó absolutamente”.
Elvera “Peps” Neuman fundó su propio equipo de gran impacto cuando las reglas de género y la segregación le impidieron unirse a los equipos. (Cortesía de Elvera Neuman)
Cada vez que Neuman caminaba por la cancha, daba un espectáculo, y una vez anotó 108 puntos en un partido. Ese tipo de vivacidad no desaparece simplemente, ni siquiera a los 81 años. Neuman todavía lo trae a la cancha, solo que ahora está al margen.
“Recibo más atención por ser la Dama de la Manta que por jugar baloncesto”, dijo Neuman. “Eso podría molestar a algunas personas, no recibir la atención o el dinero, pero yo soy todo lo contrario. Estoy apoyando a estas chicas al 200 por ciento”.
La tradición de Blanket Lady comenzó accidentalmente en 2006. Neuman se desempeña como cuidadora de su amiga y ex compañera de equipo de baloncesto, Vicky Nelson. Como Nelson está en silla de ruedas, el dúo se sienta junto a la cancha en una sección de asientos accesible. La manta fue un regalo de otros dos fanáticos de Minnesota que notaron que Nelson siempre se cubría las rodillas con la chaqueta en un esfuerzo por mantenerse abrigada durante los juegos.
Abrumada por la amabilidad del gesto, Neuman levantó la manta hacia la multitud y, cuando lo hizo, todos aplaudieron. Siempre el showman, Neuman tomó los aplausos y corrió con ellos, literalmente, hacia la banda. Nació la Dama de la Manta.
Elvera “Peps” Neuman trae a sus asientos junto a la cancha de Minnesota la misma energía que trajo a la cancha de baloncesto como jugadora. (Cortesía de Elvera Neuman)
Neuman y Nelson no se han perdido un partido en casa de los Gophers desde 2004, cuando el base All-America Lindsay Whalen era estudiante de último año. Ciertamente no se perderán el partido de segunda ronda del March Madness de Minnesota el domingo contra Ole Miss.
Si la energía disminuye, Neuman estará listo.
Ella allanó el camino para los Topos actuales durante sus días de gran éxito y todavía está haciendo todo lo posible para ayudarlos a tener éxito.
“Allí estaré”, dijo. “Estaré allí con la manta y mi equipo de Gophers. Amo este equipo”.
