PITTSBURGH — Mientras Mike Sullivan estaba de pie en el hielo del PPG Paints Arena, absorbiendo la adoración de una ciudad que estaba celebrando el décimo aniversario del campeonato de los Pittsburgh Penguins de 2016, se podía ver a su equipo actual, los New York Rangers, en el encuadre justo por encima de su hombro.
Estaban a sólo 15 pies de distancia, pero metafóricamente, parecían millas.
Los Rangers de 2025-26 están más lejos de una Copa Stanley que cualquier equipo que Sullivan haya entrenado. Él creía lo contrario cuando llegó a Nueva York la primavera pasada después de 10 temporadas en Pittsburgh, pero resultó ser un grave error de cálculo.
Se suponía que los Pingüinos iban a iniciar una reconstrucción, pero los roles se han invertido. Están cómodamente sentados en posición de playoffs luego de la victoria del sábado por 6-5 sobre los desventurados Rangers (22-28-6), mientras que Nueva York se estrelló y se abrió camino hasta el sótano de la Conferencia Este.
La yuxtaposición fue sorprendente.
“Es una situación diferente”, dijo Sullivan antes del partido. “Estaría mintiendo si te dijera lo contrario”.
Pittsburgh ha evitado su propia caída con la llegada de talentos jóvenes en mejora, liderados por la selección de primera ronda de 2025, Ben Kindel, y algunas incorporaciones inteligentes del presidente de operaciones de hockey, Kyle Dubas. Pero, sobre todo, los Pens todavía tienen a Sidney Crosby y Evgeni Malkin desafiando al Padre Tiempo.
“Son un grupo único”, dijo Sullivan. “Aunque están envejeciendo, todavía hay un nivel de élite en su juego. Y está impulsado por Sid, su capitán. ¿Y entonces me sorprende? No, no es así. Creo que han hecho un gran trabajo en lo que respecta a convertirse en un equipo”.
No tanto en el caso de los Rangers.
Sus jugadores clave, aunque más jóvenes que Crosby (38) y Malkin (39), han decaído en gran medida, y el presidente del equipo, Chris Drury, no ha podido obtener suficientes fortificaciones ni desarrollarlas desde dentro.
Sullivan hizo todo lo posible para mantenerlo unido con énfasis en la estructura defensiva al comienzo de la temporada, pero solo pudo tapar todos esos agujeros durante un tiempo. La derrota del sábado marcó la cuarta derrota consecutiva de Nueva York y la 14ª en sus últimos 17 partidos.
En este punto, Sullivan no tiene más remedio que prepararse para la liquidación en curso y hundirse con el barco. Insistió: “Estoy bien” cuando se le preguntó cómo estaba lidiando con la difícil situación, pero uno sólo puede imaginar lo que pasó por su mente cuando la multitud de Pittsburgh lo recibió con una de las ovaciones más ruidosas de la tarde mientras estaba al lado de los jugadores que lo ayudaron a convertirse en campeón.
Pero ese sentimiento de nostalgia fue, como dijo Sullivan, “fugaz”. Unos minutos más tarde, estaba nuevamente detrás de un banco sin vida de los Rangers, contemplando la realidad de la reestructuración o reconstrucción (“re-algo; como quieras llamarlo”, dijo) que pensó que había evitado cuando se separó de los Penguins.
Eso tiene que doler, con la emoción del día escrita en el rostro del entrenador mientras hablaba de la cálida recepción que recibió.
“Significan muchísimo para mí”, dijo Sullivan, a quien se le hizo un nudo en la garganta mientras hablaba de los fanáticos de Pittsburgh. “Este lugar fue el hogar de mi familia durante 10 años, y amamos cada segundo cuando estuvimos aquí. Hemos conocido a algunas personas maravillosas a lo largo de los años cuando estuve aquí en nuestra ciudad natal en la que vivíamos, pero también alrededor del equipo. Siempre supe lo privilegiado que era de entrenar a ese equipo, y hacerlo durante tanto tiempo como lo hice fue una gran ventaja. Esta ciudad siempre tendrá un lugar especial en el corazón de mi familia”.
Aquí hay ocho pensamientos más de una sesión matinal del sábado en Pittsburgh:
1. Los Rangers ya están abajo de Adam Fox (lesión en la parte inferior del cuerpo), Igor Shesterkin (parte inferior del cuerpo) y Artemi Panarin (administración de la plantilla), entre otros, y ahora enfrentan la perspectiva de perder uno de los pocos puntos brillantes de la temporada. El pívot novato Noah Laba se estrelló contra las tablas alrededor de las 7:40 del primer período y se fue favoreciendo su hombro izquierdo. Regresó para un turno en el segundo, luego abandonó el juego definitivamente con lo que el equipo consideró una lesión en la parte superior del cuerpo. Sullivan no tuvo mucha actualización, solo dijo que el joven de 22 años todavía estaba siendo evaluado.
2. Hubo muchos problemas durante otro comienzo lento para los Rangers, pero en mi opinión, todo comenzó con su incapacidad para sacar los discos de su propia zona limpiamente. Ese ha sido un tema para este equipo durante la mayor parte de dos temporadas. Perdieron el balón en múltiples intentos a lo largo del juego, particularmente durante un período inicial descuidado. Esas pérdidas de balón condujeron directamente a los dos primeros goles de Pittsburgh.
“Es un poco como una tormenta en la zona D”, dijo Trocheck. “Siempre que intentas romper los discos, tenemos que ser mucho más estrictos y tratar de apoyar a los muchachos desde un lugar más cercano, solo para que sea mucho más fácil salir como un grupo de cinco. Esa es la única forma en que realmente puedes arreglar eso”.
3. Uno de los principales culpables fue el defensa novato Scott Morrow, quien no ha hecho lo suficiente para distinguirse en ausencia de Fox y tuvo otro juego difícil el sábado. Tuvo dos intentos claros fallidos en una secuencia al comienzo del primer tiempo, y el segundo terminó directamente en el palo de Rutger McGroarty. Realizó un tiro rápido que Anthony Mantha destinó para darle a los Pens una ventaja de 1-0 en la marca de 2:37. Morrow recibió una penalización por gancho más adelante en el período y terminó con una calificación de menos dos en 14:50 sobre hielo.
4. Puede haber sido una actuación aún peor para Matt Rempe, quien ha perdido todo lo que tenía a principios de esta temporada desde que se rompió el pulgar izquierdo el 23 de octubre. Los Rangers le dieron seis juegos de descanso recientemente para tiempo extra de rehabilitación, pero no ha jugado bien en tres juegos desde que regresó. Fue su indiferente entrega lo que le dio a Pittsburgh una posesión extra y puso a los Rangers en un hoyo de 2-0 en la marca de 6:05. Noel Acciari robó el bolsillo de Rempe mientras intentaba salir de la zona D, luego se colocó en posición para una jugada única con un pase de Blake Lizotte.
Rempe solo tomó un turno más durante el resto del período y terminó con 7:46 TOI total, y aunque Sullivan dijo que la costosa pérdida de balón “no fue la razón”, está claro que su confianza en el extremo de 6 pies 9 pulgadas está disminuyendo.
“Tienes que cuidar el disco, y tienes que estar seguro en tu toma de decisiones y hacer jugadas difíciles cuando no hay jugadas por hacer”, dijo Sullivan. “Entonces, cuando hablo de ejecución y toma de decisiones, cosas así, ese es uno de los ejemplos”.
5. Los Rangers fueron bastante poco competitivos en el segundo tiempo, no lograron registrar un tiro a puerta hasta que Alexis Lafrenière anotó un gol de juego de poder con solo 1:32 por jugarse en el tiempo. Luego, los Pens anotaron dos veces en un lapso de 20 segundos para comenzar el tercero, ampliando su ventaja a 5-1 y terminando efectivamente el juego.
Nueva York se recuperó después de que Pittsburgh cancelara a los perros, con cuatro goles en los últimos 10:48 para acercarse a uno. Sullivan señaló eso como evidencia del “espíritu competitivo” de los Rangers, pero la mayoría de los jugadores no estaban de humor para hablar de aspectos positivos.
“Me gustaría pensar que estamos muy preparados, motivados y listos para comenzar el juego”, dijo el capitán JT Miller. “Hablamos de ello todo el tiempo, pero realmente no estamos ejecutando ese plan de juego. Otros equipos están teniendo mejores comienzos, así que obviamente es un problema para nosotros, pero solo estoy tratando de no ser negativo. No sé qué decir. Siento que estamos listos para comenzar. Cuando salimos al hielo, estamos listos para jugar el juego. Luego salimos y ellos saltan a la delantera, parecen muchas noches, así que definitivamente es algo que hemos hecho”. Tengo que intentar apuntalar”.
6. Cuando algo les sale mal a estos Rangers, puedes estar seguro de que seguirán más errores. Es como si hubieran estado atrapados en arenas movedizas durante esta sombría temporada, y los jugadores se hunden más a medida que intentan salir.
“Es difícil”, dijo Trocheck. “Incluso en los mejores equipos en los que he estado, te encuentras en momentos en los que tu confianza como equipo disminuye. Pasas por eso en una temporada, y cada vez que las cosas empiezan a ir mal, es difícil no dejar que crezcan. Pero creo que en este punto, ha durado tanto que solo tienes que jugar. Sal y juega hockey y preocúpate por tu próximo turno, y preocúpate por tu tarea, tu trabajo y lo que puedes hacer. Eso es realmente todo en lo que puedes concentrarte, pero sí, es difícil”.
7. Nueva York reclamó al defensa de 23 años Vincent Iorio de los waivers de los San Jose Sharks el sábado, tomando un volante sobre un jugador joven sin riesgo en un momento en el que van a tener huecos que llenar debido a que otros se van a través de un intercambio. (¿Seguro de Braden Schneider, tal vez?) Aquí está el informe de exploración ciertamente limitado de Sullivan sobre la incorporación más reciente.
“Sé un poco sobre él”, dijo. “Sé que traerá buen tamaño. Es un niño joven. Creo que potencialmente podría ayudarnos con nuestra habilidad para mover el disco allí. Creo que defiende bastante bien con su tamaño. Sé que nuestro departamento de operaciones de hockey obviamente piensa muy bien en él, y es por eso que lo reclamaron. Espero verlo en persona, conocerlo y trabajar con él”.
8. Sé que todo el mundo está clamando por una actualización de Panarin, y aunque esto no será tan jugoso ni definitivo como muchos de ustedes esperan, esto es lo que tengo. La razón por la que esto continúa alargándose es que, según tengo entendido, Panarin y su agente, Paul Theofanous, están tratando esto como lo haría un agente libre el 1 de julio. Eso significa que están comparando precios y hablando con tantos equipos interesados como sea posible para crear una guerra de ofertas. No es ningún secreto que este podría ser el último contrato del jugador de 34 años, por lo que apuntan alto (piense en cuatro o cinco años, con un AAV de más de $10 millones) y verán quién termina haciendo la mejor oferta. He escrito sobre lo que escuché que son algunas de las preferencias de Panarin en términos de equipos y ubicaciones, pero esto en última instancia puede reducirse a quién está dispuesto a cumplir con sus demandas de extensión. (O quién se acerca más). El proceso de negociación lleva tiempo, y aunque a los Rangers seguramente les gustaría concluir esto más temprano que tarde, están a merced del bando de Panarin y de su cláusula de no movimiento. Drury no puede hacer nada hasta que le digan con qué equipo llegaron a un acuerdo y, desde la perspectiva de Panarin, una decisión tan importante probablemente no sea algo que quiera apresurar. Entonces, la espera continúa.
