SEATTLE – Este lamentable comienzo tiene un precedente. Hace dos temporadas, los Astros de Houston perdieron 18 de sus primeros 25 juegos, creando un déficit que pocos clubes han superado para asegurarse un lugar en los playoffs. Al hacerlo, se convirtió en el primer equipo en la historia de las Grandes Ligas en comenzar 7-18 y aun así ganar un título divisional.
Quizás eso pueda brindar consuelo a este club en apuros. Una derrota por 6-1 contra los Marineros de Seattle el domingo extendió la racha de derrotas de Houston a siete juegos. El equipo de 2019 que ganó 107 veces un récord de la franquicia también tuvo una racha de siete derrotas consecutivas. En momentos como éste se aceptan todos los aspectos positivos.
Aquí hay otro: los Astros poseen la ofensiva con mayor puntuación del béisbol. Desplegar al peor cuerpo de lanzadores del deporte hace que eso sea discutible. El cuerpo de lanzadores de Houston ha otorgado más bases por bolas (96) que carreras anotadas por su ofensiva (93). Jugando sin su as, su cerrador de 95 millones de dólares y otros dos lanzadores abridores, los Astros tienen el WHIP y la efectividad más altos del deporte.
Queda una eternidad en la temporada, pero abundan las preocupaciones. Aquí hay una lista de seis, clasificadas de menos a más preocupantes.
6. La gestión de Joe Espada
El historial de un equipo es un reflejo del entrenador, incluso si gran parte de lo que sucede puede estar fuera de su control. El estatus de Espada saliente, junto con la negativa del propietario Jim Crane a ofrecerle un voto de confianza este invierno, siempre significó que un escrutinio sustancial lo rodearía esta temporada. Tenga en cuenta también que Crane una vez se separó de un gerente general semanas después de ganar una Serie Mundial.
Comenzar 6-10 está muy lejos de ser contendiente por el campeonato, pero es difícil ver qué cambios significativos Espada (o cualquier otro entrenador) podría implementar en esta plantilla devastada por las lesiones. La falta de longitud de los abridores de los Astros está magnificando cada decisión que toma Espada en el bullpen. Tan pocos relevistas de Houston están lanzando bien que la mayoría de las decisiones resultan contraproducentes, incluso aquellas con una lógica y un proceso sólidos.
El tiempo de juego esporádico de Jeremy Peña después de una fractura en un dedo en los entrenamientos de primavera, junto con breves ausencias de Carlos Correa e Isaac Paredes, han creado algunas configuraciones de alineación extrañas, pero es difícil objetar la construcción del orden de bateo para la alineación con mayor puntuación del béisbol.
Las cosas que reflejan mal a un entrenador, como errores basados en el esfuerzo o desorganización general, no han aparecido en los primeros 16 juegos.
Espada ha mantenido un estado casi constante de positividad y optimismo a lo largo de sus tres años como manager de Houston, incluso durante ese terrible comienzo de su primera temporada antes mencionado. Esperar que eso cambie ahora parece equivocado, incluso si más evaluaciones intensas, contundentes o contundentes del juego de su equipo pueden satisfacer a algunos de los fanáticos más frustrados.
5. El decepcionante comienzo de Yainer Díaz
Díaz es un caso atípico dentro de una ofensiva que ha mejorado su enfoque. El receptor con swing libre entró el domingo persiguiendo fuera de la zona de strike el 41,6 por ciento del tiempo, junto con una tasa de swing del 58,4 por ciento. Sólo seis bateadores de Grandes Ligas están viendo menos de los 3,29 lanzamientos por aparición en el plato que promedia Díaz.
Como resultado, Díaz está bateando .208/.250/.292 durante sus primeros 48 turnos al bate. Su jonrón solitario del domingo representó la única anotación de Houston y fue apenas su segundo extrabase de la temporada.
Díaz define el término “receptor que bate primero”, por lo que sus deficiencias ofensivas se magnifican. Culparlo por la implosión de lanzadores de Houston no es justo, pero los receptores asumen al menos parte de la responsabilidad cuando un cuerpo técnico tiene dificultades hasta este punto. Según Baseball Savant, Díaz ya vale menos-1 en carreras de recepción después de generar una marca de menos-3 la temporada pasada.
Díaz, un jugador que primero batea, registró un OPS+ de 93 la temporada pasada para los Astros. (Justin Edmonds/Getty Images)
Su suplente es Christian Vázquez, de 35 años. El calendario todavía dice abril. Ambos hechos parecen impedir cualquier cambio sustancial en el tiempo de juego del receptor. Quizás si el equipo cree que su cuerpo de lanzadores podría beneficiarse de alguien diferente, ese tono cambiaría.
Tal como están las cosas, cinco Astros han tenido más apariciones en el plato con un corredor en posición de anotar que Díaz, quien ha bateado séptimo, octavo o noveno en todos los juegos menos uno que ha jugado. La alineación de Houston todavía tiene el OPS más alto de la Liga Americana y ha anotado más carreras que cualquier ofensiva en el béisbol.
Para el club de 2026, el mal inicio ofensivo de Díaz no ha significado mucho. Sin embargo, para el futuro a largo plazo de la franquicia en el puesto, al menos debe comenzar a plantearse algunas preguntas.
4. El brutal comienzo de Bryan Abreu como cerrador
Abreu lanzó su primera entrada en blanco de la temporada el domingo, en la octava entrada de un juego en el que su equipo perdía por cinco carreras. El hecho de que llegara el 12 de abril y en una situación de tan bajo apalancamiento subraya lo horrible que ha comenzado la temporada de Abreu en lugar de Josh Hader.
Abreu dio bases por bolas a 11 bateadores y permitió nueve carreras limpias en sus primeras cinco entradas. Incluso si llega un renacimiento, los números son tan pobres que las estadísticas de Abreu durante toda la temporada tal vez nunca se normalicen. Para un jugador en su temporada de plataforma, con sueños de asegurar un contrato de agente libre acorde con los cerradores, es un acontecimiento aplastante.
Ha sido el lanzador menos valioso en el asediado personal de Houston, según los cálculos de WAR de FanGraphs y Baseball-Reference. La velocidad de la recta de Abreu ha bajado más de dos millas por hora respecto al promedio de su carrera, pero los directivos del equipo insisten en que Abreu está sano y que es producto de fallas mecánicas.
Los oponentes están persiguiendo fuera de la zona de strike sólo el 14,9 por ciento del tiempo contra Abreu, quien está generando una tasa de swing del 35 por ciento. El promedio de su carrera es del 45,7 por ciento.
Hader ni siquiera ha comenzado a enfrentar a los bateadores en su recuperación de una lesión en el bíceps. Espada ya ha ayudado a Abreu a regresar de posiciones de alto apalancamiento y, si los Astros alguna vez logran llegar a una situación de salvamento, parece contento con implementar un enfoque de cierre por comité.
El regreso de Hader con plena eficacia resolvería algunos de los problemas. Sin embargo, incluso si lo hace, este sigue siendo un bullpen construido alrededor de Hader y Abreu como relevistas bloqueados. Si Abreu no puede volver a esa forma, es posible que no importe que Hader recupere su salud completa.
3. Las incorporaciones de lanzadores fuera de temporada
Durante los entrenamientos de primavera, el gerente general Dana Brown se jactó de su grupo de incorporaciones. Adquirió seis brazos de Grandes Ligas para compensar la pérdida de Framber Valdez en la agencia libre y brindar profundidad en caso de que las lesiones afectaran al personal.
Trabajar para un propietario que nunca ha garantizado a un lanzador más de $95 millones, y con uno de los sistemas de fincas más en barbecho del deporte, limitó de alguna manera el conjunto de objetivos realistas en la búsqueda de Brown durante la temporada baja.
Sin embargo, incluso con un suministro interminable de dinero o capital comercial, existían pocas soluciones sencillas para hacer frente a esta magnitud de daños. No existe un reemplazo uno por uno para Hunter Brown. Claro, uno de Dylan Cease, Ranger Suárez o Freddy Peralta habría ayudado, pero nada en el pasado de Crane sugiere que alguno de ellos fuera opciones reales.
Ahora, la atención debería centrarse en los seis lanzadores que adquirió Dana Brown. Sólo cuatro de ellos todavía están en la lista de 26 hombres de Houston, y eso incluye a Tatsuya Imai, quien está fuera del equipo mientras es examinado por “fatiga en el brazo derecho”.
Roddery Muñoz reside en Triple-A Sugar Land y Nate Pearson todavía se está recuperando después de un procedimiento de codo en la temporada baja. Pearson es el único del sexteto que no ha visto acción en las Grandes Ligas esta temporada. Los otros cinco se han combinado para una efectividad de 6.56 en 48 entradas, lo que generó preguntas tempranas sobre las evaluaciones de un gerente general que, como Espada, se encuentra en el último año de su contrato.
2. Lesiones
Este invierno, Houston contrató a un nuevo entrenador de fuerza y acondicionamiento, un nuevo director de medicina y rendimiento deportivo y un nuevo entrenador atlético asistente. En numerosas ocasiones, Dana Brown elogió la “inmersión profunda” que hizo su directiva en el difamado procedimiento de regreso al juego del equipo. Las lesiones tampoco se describen ya como “malestar”.
No hay pruebas de que nada de esto haya ayudado.
Los problemas de lesiones de los Astros siguen siendo casi inexplicables y amenazan con arruinar su temporada antes de junio. Sólo en los últimos siete días, tres miembros de la rotación inicial de la temporada de los Astros viajaron de regreso a Houston para ser evaluados por los médicos del equipo. Dos de ellos, Hunter Brown y Cristian Javier, residen ahora en la lista de lesionados sin calendario de regreso.
Cody Bolton, quien tomó el lugar de Brown en la rotación, enfrentó a nueve bateadores el domingo antes de que un entrenador atlético llegara al montículo. Bolton se fue con lo que los Astros describieron como tensión en la parte media de la espalda. Jayden Murray lo relevó y se convirtió en el decimoséptimo lanzador diferente en aparecer en un juego esta temporada. Al comenzar el domingo, solo los Azulejos de Toronto habían desplegado más.
Toronto es quizás el único club que puede compadecerse de los Astros. Ambos equipos son una sombra de lo que eran en los entrenamientos de primavera, diezmados por las lesiones de jugadores fundamentales que están luchando por reemplazar. Los Azulejos tienen marca de 6-9. Houston tiene marca de 6-10.
1. Profundidad organizacional
Pocas franquicias en el deporte tienen suficiente profundidad para superar un desgaste tan constante, pero pocas se sienten peor equipadas para manejarlo que los Astros. Su sistema agrícola sigue carente de talentos de impacto en los niveles superiores. No tienen ningún prospecto Top 100 en el ranking de ninguna publicación externa.
Shay Whitcomb, que no se utiliza cuando es convocado a las ligas mayores, es el único jugador de posición sano de Houston en la lista de 40 hombres. El principal prospecto de Houston, Brice Matthews, se ha ponchado 12 veces en 22 turnos al bate como parte de un pelotón de jardines. Matthews fue seleccionado como jugador de cuadro.
Nada de esto es novedad para los directivos del equipo o los evaluadores rivales, todos los cuales han reiterado que el éxito de los Astros depende de la buena salud y de que sus jugadores establecidos se desempeñen según los estándares profesionales. Cuando esto no sucede, puede sobrevenir el desastre.
Estos 16 partidos son prueba de ello.
