En mi última columna dije que el partido de Francia sería un buen criterio para medir las posibilidades de que Sudáfrica gane una tercera Copa del Mundo consecutiva. Pensé que Francia sería un verdadero contendiente después de haber estado tan cerca en 2023. Después de todo, tienen un grupo de entrenadores establecido, algunos jugadores muy talentosos e históricamente han sido un equipo muy difícil de vencer.
Bueno, en 40 minutos de la segunda mitad, los Springboks hicieron añicos esa teoría en particular en una notable demostración de determinación.
Es curioso, se habla mucho de cómo envejecen los Springboks y, por supuesto, he sido culpable de ello, pero lo que yo diría es que, por otro lado, el juego nos mostró que la experiencia y la calma bajo presión son dos virtudes que no se pueden lograr en el fragor de la batalla. Esos dos factores les hicieron ganar el juego.
Si lo piensas bien, a pesar de que Siya (Kolisi) fue sacrificado en el descanso, estuvo bastante silenciado en su prueba número 100. De hecho, en esa primera mitad ninguno de los Boks destacó. Si el partido se les hubiera escapado, los aficionados habrían dicho: ‘Dios, nadie levantó la mano’. En cambio, todo lo que se dijo en las entrañas del Stade de France les hizo creer que podían salir victoriosos. Después de todo, ya han estado contra la pared antes, a pesar de que perdieron por cuatro puntos después de la tarjeta roja de Pieter-Steph du Toit en Marsella. Entonces, aunque sigan cancelándose, sólo la historia nos dirá cuándo terminaron.
Resumen del partido 
Tomemos como ejemplo a Cobus Reinach. Cumplirá 36 años en febrero, pero puso patas arriba a la defensa francesa para anotar un buen try individual antes del descanso. Incroyable. Dicho esto, todavía quedan 23 meses y ningún entrenador sabe exactamente cuándo se producirá la baja. En mi experiencia, puede suceder de la noche a la mañana.
De un mes a otro, un jugador puede perder ese precioso factor X que alguna vez tuvo, a pesar de estar enfurecido contra la luz moribunda. Eso es lo que hace que el rugby sea un deporte tan intrigante, porque los factores acumulativos pueden agravarse en un abrir y cerrar de ojos y conspirar en tu contra. Es por eso que gente como Sir Brian Lochore, en 1991 y Bob Dwyer, en 1995, se aferraron a esos equipos estelares, porque en el fondo siempre esperas poder lograr esa actuación heroica de copiar y pegar para superar los encuentros cerrados. Como entrenador, uno sigue aguantando. Rassie tendrá su parte de noches sin dormir desde ahora hasta Australia, se lo puedo asegurar.
De hecho, saber cuándo mirar fijamente a un jugador y decirle “tu carrera está terminada” es lo más difícil en el entrenamiento. Te daré un ejemplo. Marius Joubert me marcó un hat-trick contra los All Blacks. Se alineó junto a De Wet Barry, su compañero de escuela y enorgulleció a Sudáfrica. Ambos eran muy buenos jugadores, pero los dejé fuera del equipo de la Copa Mundial de Rugby 2007. ¿Por qué? Porque sentí que Francois Steyn, Jean de Villiers y Jacques Fourie estaban en mejores condiciones para organizar una Copa del Mundo. Todo lo que pude decirles fue: “Necesito respaldar a estos tres nuevos muchachos de la misma manera que los apoyé a ustedes cuando estaban en el equipo”. Hay que reconocer que lo aceptaron y siempre los agradeceré por su buena disposición. A veces tienes que tomar decisiones difíciles y sólo un mentiroso te dirá que es fácil.
Entonces, ¿Rassie debería quedarse o torcerse? Es lo que hace que el rugby sea tan fascinante. Mi mensaje a los fanáticos de los Springboks es que disfruten el viaje. He visto de primera mano cómo las cosas pueden cambiar con bastante rapidez. Sir Alex Ferguson, considerado uno de los grandes entrenadores de todos los tiempos, dejó marchar a Cantona, Ince, Beckham y Keane un año antes, lo que es mejor que un año de retraso. Las llamadas de Rassie definirán su legado.
Siempre hay un elemento de riesgo en el coaching. Los All Blacks intentaron convertir a Leon McDonald, un lateral en el centro y antes de eso, intentaron mover a Christian Cullen al mediocampo. Ambos cambios no funcionaron y se implementaron antes de los Mundiales. Luego tienes a un tipo como Kitch Christie, que eligió a Mark Andrews en el número 8 y ganaron la Copa del Mundo de 1995. O tienes a Rassie, quien elige cuatro medios scrum para la Copa del Mundo de 2023 y un medio elevado, y termina ganando la Copa del Mundo con Handre Pollard, quien ni siquiera fue elegido en el equipo original. Lo que digo es que a veces funciona y otras no.
Si me preguntaras en el acto, ‘¿quién ganará el Mundial si lo juegan mañana?’ Sin dudarlo, diría Sudáfrica pero, por supuesto, eso podría cambiar. Llegará un punto en el que no podrán cambiar de rumbo. En algún momento, tendrán que realizar una llamada a determinadas personas.
Nadie puede decir de manera inequívoca que Sudáfrica logrará una tercera Copa Mundial consecutiva en 2027, pero lo que sí se puede decir es que ningún otro equipo está en mejor posición en este momento. Australia ha retrocedido. Inglaterra, aunque mejora, parece que 2027 podría llegar demasiado pronto. Francia era el único equipo que la gente pensaba que podía desafiar con su poderosa liga nacional y su número de jugadores, pero eso parece discutible, mientras que la mayoría de los neutrales dirían que Irlanda está bajando al otro lado de la curva. Mientras tanto, los All Blacks, a pesar de las exageraciones, han demostrado que pueden debilitarse cuando están bajo presión: ¿quién puede olvidar a Wellington? Lo que quiero decir es que este grupo Springbok podría romper el molde y cambiar la historia. ¿Un triplete? No apuestes en contra.
Lo difícil en las próximas 20 pruebas que jugarán es cuánto tiempo pueden esperar para que algunos de estos muchachos vayan al pozo una y otra vez. Es notable la determinación física y mental que han demostrado. Si las piernas de Siya se van, no las veo colapsar porque tienen un grupo de liderazgo muy estable. Jesse (Kriel) y Eben (Etzebeth) se han levantado cuando él estuvo ausente. Colectivamente, creo que el equipo de liderazgo está trabajando, pero una pieza extraída del rompecabezas podría cambiar el panorama. Recuerde que Richie McCaw tuvo tanto éxito porque tenía a su lado a los capitanes nacionales Sam Whitelock, Kieran Read y Ben Smith. (Martin) Johnson estuvo bien porque tenía a Lawrence Dallaglio y Phil Vickery a su lado. Si miras la cosecha actual de los All Blacks, no estoy tan seguro. Se compara a Scott Barrett con esos grandes capitanes de los All Blacks, pero ¿quién a su alrededor tiene la seriedad que poseían algunos de sus predecesores? No lo veo.
En cuanto a Francia, exteriormente parecía que Gregory Alldritt era el pegamento que mantenía unido al equipo francés, así que no sé por qué se quedó dando vueltas. Es un gran talismán para ellos de la misma manera que (Antoine) Dupont lo es en su línea de fondo. Ha llevado a La Rochelle a ganar la final de la Copa de Europa. Ha ayudado a Francia a ganar un Grand Slam y fue enorme para ellos en la Copa del Mundo. La disparidad entre él y Dupont, que se estaba quedando sin el equipo, era marcada. Dupont es el referente emocional para ellos y ese eje 8-9-10 es muy importante. Lo que está claro es que la química no está ahí ahora. Se compara eso con cómo los Springboks están tratando a Siya Kolisi. No es el jugador que era hace cinco o seis años, pero le han encontrado espacio para afrontar con gracia las etapas finales de su carrera. Esa segunda mitad del sábado demostró por qué Francia siempre ha sido enemiga de sí misma. Los viejos equipos franceses estaban “dentro o fuera” y bajaron la cabeza cuando no pudieron debilitar la determinación de Sudáfrica. Eso es preocupante.
¿Qué juego me intriga este fin de semana? Diré Inglaterra versus Nueva Zelanda. Los fanáticos del Bok no apoyarán a Inglaterra el sábado, pero estarán observando de cerca para ver si los All Blacks pueden recuperar su toque de Midas. Querrán ver si pueden cumplir su parte del trato de ‘La mayor rivalidad’ y dar un paso al frente. Tal como están las cosas, creo que será una carrera de un solo caballo.
