El hotel del equipo de Irak, al sur del centro de la ciudad de Monterrey, es tranquilo y relajado. Esto desmiente lo que viene: un repechaje trascendental contra Bolivia el martes para decidir quién se convertirá en el equipo número 48 y último en asegurarse un lugar en la final de la Copa Mundial de este verano. Desde 1986 Irak no ha sido parte del mayor espectáculo del fútbol.
“Honestamente, si nos clasificamos, veremos a una nación estallar de alegría”, dice René Meulensteen, ex asistente del entrenador del Manchester United que ahora trabaja junto al entrenador en jefe de Irak, Graham Arnold. El Atlético.
Esa perspectiva alentadora tiene aún más significado en una región ahora asolada por la guerra. Los ataques en curso de Estados Unidos e Israel contra Irán han visto a sus vecinos arrastrados al conflicto, y el norte de Irak, hogar de sitios militares estratégicos clave, ha sido bombardeado por Irán durante gran parte del último mes.
El cierre del espacio aéreo amenazó la participación de Irak en estos play-offs intercontinentales y finalmente obligó a los jugadores y al personal a hacer un viaje en autobús de 550 millas desde Bagdad hasta Ammán, la capital jordana. Pasaron tres días en tránsito antes de llegar a México vía Lisboa el fin de semana pasado.
Fue un viaje arduo durante 90 minutos de fútbol, pero este equipo iraquí comprende su importancia. Se han convertido en abanderados de una nación que vive tiempos inciertos y un lugar en la Copa del Mundo trae la promesa de algo más.
“Significaría mucho”, dice Meulensteen. “Nos daría la oportunidad de utilizar esa positividad y energía para cambiar la percepción de Irak. Mucha gente en el mundo occidental piensa en Irak y todavía lo primero que les viene a la mente es la guerra.
“Hay que ver a través de esa (imagen). Es un país que ha pasado por muchos, muchos años de dificultades y gradualmente están encontrando su lugar. Es un país que todavía está lidiando con las consecuencias y aún queda mucho por hacer, pero se pueden ver las líneas generales de lo que quieren que sea. Quieren una vida normal”.
Los aficionados iraquíes en Basora apoyan a su equipo durante un partido de clasificación para la Copa Mundial contra los Emiratos Árabes Unidos (Tiba Sadeg/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
El último mes no ha sido eso. Fue a finales de febrero cuando se lanzaron los primeros ataques contra Irán y las represalias se sintieron en toda la región. Irak, vecino de Irán al este, se ha visto atrapado en el fuego cruzado, con ataques con drones y misiles contra intereses y campos petroleros estadounidenses.
El norte de Irak también alberga grupos disidentes kurdos iraníes, algunos de los cuales han expresado su deseo de unirse a la lucha. Esos grupos también han sido blanco de bombas iraníes durante el último mes.
Irak no tiene ningún deseo aparente de verse arrastrado a un conflicto 15 años después de la guerra de Irak, una batalla prolongada que comenzó con una invasión estadounidense en 2003, pero la amenaza a la estabilidad está ahí. Irak sigue dependiendo de sus reservas de petróleo y persiste la perspectiva de una crisis financiera si las exportaciones no pueden reanudarse a través del Estrecho de Ormuz.
Si ese panorama turbulento hace que el fútbol parezca intrascendente, la determinación de los jugadores iraquíes de llegar a México ha servido para subrayar el valor emocional de esta final de repesca.
Hubo una propuesta inicial de Arnold de posponer el partido hasta las semanas previas a la Copa del Mundo, pensando al principio que la única ruta para salir de Irak era un viaje de 25 horas en autobús a Estambul, Turquía, para la mayoría del equipo.
Las conversaciones con la FIFA finalmente llevaron a la elaboración de un plan diferente y, después de tramitar las visas mexicanas en Doha y Riad, debido a la ausencia de una embajada en Irak, se les autorizó a viajar a Ammán, donde el espacio aéreo ha sido interrumpido pero abierto.
“En total, debieron haber viajado durante unos tres días”, dice Meulensteen, que estaba en su casa en las afueras de Manchester cuando cayeron las primeras bombas. La tarea del holandés es rutinariamente monitorear a los jugadores iraquíes que juegan en Europa, incluido Ali Al-Hamadi del Luton Town y el ex joven del Manchester United Zidane Iqbal, que ahora está en el club holandés Utrecht.
Una de las responsabilidades de Meulensteen es monitorear la forma de Zidane Iqbal (Karim Jaafar/AFP vía Getty Images)
Arnold fue menos afortunado. El veterano entrenador australiano había viajado a Dubai para ver a su delantero estrella Mohanad Ali jugar con Dibba en la UAE Pro League y se encontró atrapado allí hasta el 10 de marzo, cuando pudo volar a Zagreb, Croacia.
“Siempre tienes miedo por tus jugadores y tu personal porque es difícil seguir lo que está pasando”, dice Meulensteen. “Ha sido un momento muy incierto. Nos manteníamos en contacto con uno de los miembros del personal y él nos daba actualizaciones.
“Afortunadamente, Irak no ha tomado represalias a gran escala (contra Irán) porque entonces el escenario sería completamente diferente”.
¿Meulensteen alguna vez temió que la final del play-off no se llevara a cabo?
“Oh, sí, definitivamente”, dice. “Teníamos reuniones periódicas para discutir lo que estaba sucediendo y, como saben, Graham habló de posponer el partido para jugarlo justo antes de la Copa del Mundo. Se hizo evidente que la FIFA estaba interesada en que se jugaran estos partidos, lo cual es comprensible.
“Es una pena que una cuestión política y mundial interfiera con algo que debería ser el evento deportivo más grande del mundo, donde todos pueden competir y unirse. Es una situación terrible en la que todavía no sabemos qué va a pasar, incluida la FIFA”.
Las dudas sobre la participación de Irán han traído otro elemento de cambio para Irak. Ellos, en teoría, podrían haber sido los beneficiarios de la retirada de Irán de la Copa del Mundo como el siguiente mejor equipo en llegar por la ruta de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
“Se reciben mensajes contradictorios, pero puedo entender los comentarios que ha hecho Irán acerca de que es difícil venir a jugar en una Copa del Mundo organizada por un país que los está atacando”, dice Meulensteen.
“Eso es sentido común. Lo siento por los jugadores de Irán. Siempre han tenido un equipo nacional fuerte, que se representa muy bien. No creo que el deporte deba verse influenciado por la política. La gente lo usa mucho como vehículo, pero no debería ser así. Con suerte, veremos su fin antes de la Copa del Mundo”.
Irak, sin embargo, quiere llegar al torneo de este verano por méritos propios. Fue en México, en la fase final de 1986, donde quedaron últimos en la tabla superior, perdiendo los tres partidos contra los anfitriones, Bélgica y Paraguay. Ganar la Copa Asiática en 2007 ha sido una de las pocas alegrías a lo largo de cuatro décadas difíciles desde entonces. Se espera que miles de personas de la diáspora iraquí lleguen a Monterrey, con la esperanza de ver la historia.
“El fútbol tiene un papel enorme que desempeñar para Irak”, afirma Meulensteen. “Podría traer mucho más que el orgullo y la satisfacción de que Irak pueda ir y representarse a sí mismo.
“Todos en Irak caminarán con paso ágil y se abrirán muchas otras oportunidades económicas.
“Irak, desde el punto de vista futbolístico, todavía necesita mucha inversión para conseguir mejores instalaciones y estadios. Los recursos ya están ahí para el talento; sólo necesitan tener la oportunidad de entrar en clubes con buena organización y formación.
“Entonces le corresponde a la FA crear esos caminos de élite para que los equipos menores de edad ingresen a la selección nacional. Ir a la Copa del Mundo sería de gran ayuda”.
El juego que llevó a Irak hasta aquí todavía es suficiente para pintar una amplia sonrisa en el rostro de Meulensteen. Un enfrentamiento a dos partidos contra los Emiratos Árabes Unidos en noviembre llevaría a los ganadores a México, y poco pudo dividir a los dos equipos hasta que Irak recibió un penalti a los 17 minutos del tiempo adicional.
“El ruido fue increíble”, dice Meulensteen, recordando el momento en que Amir Al-Ammari convirtió el penalti para darle a Irak una victoria global de 3-2.
“Anotar ese gol tan tarde fue increíble. Fue entonces cuando todos sintieron lo que significa para el pueblo iraquí”.
Había más de 62.000 personas dentro del Estadio Internacional de Basora para ese decisivo partido de vuelta, y las fiestas callejeras en todo el país se extendieron hasta el día siguiente.
El momento también subrayó el atractivo del fútbol internacional para Meulensteen, quien ha pasado los últimos siete años ayudando a Arnold, primero con Australia y ahora con Irak. Desde que terminó su breve período a cargo del equipo indio Kerala Blasters, Meulensteen no se ha visto atrapado en el oleaje del fútbol de clubes, que una vez le dio un rastrillo de cubiertos con el Manchester United.
Meulensteen y Arnold durante su mandato a cargo de Australia (Robert Cianflone/Getty Images)
“Simplemente me encanta”, dice. “Creo que el 99 por ciento (del tiempo) es la forma más pura de fútbol que existe. No hay agentes involucrados, no hay contratos, y hay que elegir a los mejores jugadores disponibles.
“He disfrutado cada minuto con Australia y ahora con Irak. El fútbol de clubes, al igual que el éxito que tuvimos en el Manchester United, fue un maratón, pero son períodos intensos y cortos. A mi edad ahora, me sienta bien”.
También existe un vínculo obvio con Arnold. Guiaron con éxito a Australia a la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, venciendo a Dinamarca y Túnez en los grupos antes de perder por poco ante Argentina, eventual ganadora, en los octavos de final. Irak ha presentado nuevos desafíos para la pareja, quienes fueron presentados por primera vez por Sir Alex Ferguson cuando Meulensteen trabajaba como subdirector del Manchester United.
“Graham vino a nosotros como parte de su licencia Pro”, dice. “Vino por una semana y recuerdo a Alex Ferguson diciendo que venía un muchacho australiano y que de hecho jugó al fútbol en Holanda. ¿Lo conocía? Lo conocía porque lo conocía como jugador, uno de esos delanteros duros.
“Alex Ferguson me pidió que lo cuidara un poco antes y después del entrenamiento, y nos llevamos bien de inmediato. En un momento, lo traje a casa y la guardia bajó para mostrar más de la persona. Entonces ves lo mucho que os parecéis.
“Seguimos en contacto después de eso y él me preguntaba sobre ciertos jugadores. Me llamó en 2018 y me preguntó si me uniría a él con el equipo de Australia. Una de mis ambiciones siempre fue ir a una Copa del Mundo, así que quería esa oportunidad”.
Meulensteen todavía ha visto más que la mayoría en el fútbol. Una carrera gerencial que incluyó períodos en Qatar, Dinamarca, Rusia, Israel e India abarcó sus años dorados como último asistente de Ferguson en el Manchester United y un período a cargo del Fulham.
Las experiencias son muchas, pero otra Copa del Mundo, esta vez con Irak, le traería satisfacción después de unirse al equipo de Arnold en mayo pasado.
“Hemos recorrido un largo camino”, dice. “La cultura es lo más importante para nosotros. Asegurarnos de crear una cultura realmente excelente. Eso es clave. Los jugadores son fantásticos juntos, lo ves en el desayuno, el almuerzo y la cena.
“Hay buena energía en todo el lugar. En el aspecto futbolístico, tenemos estructuras que son mejores defensivamente y hemos cambiado la actitud para estar mucho más adelantados. Y queremos que se sientan más cómodos con el balón, jugando de cierta manera. Eso no siempre sale como queremos, pero vamos en la dirección correcta.
“Sabemos que nuestro trabajo más importante aún está por delante”.
