LAS VEGAS – Los Houston Rockets llegaron a la Liga de Verano de Las Vegas con la esperanza de encontrar una respuesta a una simple pregunta: ¿Está listo Bruce Thornton?
Si bien la mayoría de los titulares de la liga de verano de este año fueron sobre la increíble clase de los novatos de 19 años que ingresan a la liga, la atención de Houston se dedicó a un jugador de primer año que cumplirá 23 años en la Noche Inaugural.
Durante el Draft de la NBA del mes pasado, los Rockets subieron del puesto 39 al 31 para adquirir a Thornton, quien jugó cuatro temporadas en Ohio State y se fue como el máximo anotador de todos los tiempos de la escuela, con la primera selección de la segunda ronda.
Dadas las temporadas consecutivas de 52 victorias de Houston con un núcleo relativamente joven, los Rockets no necesitaban apuntar a otro proyecto de desarrollo al final de la banca. En el draft de este año, había un montón de jugadores universitarios de cuatro años de alto potencial disponibles después de la Primera Ronda. Aunque los Rockets agregarán dos piezas veteranas cruciales a la zona de defensa con Fred VanVleet regresando de un ligamento cruzado anterior desgarrado y Marcus Smart uniéndose al equipo con un contrato de dos años y $13 millones, Thornton podría agregar aún más jugo en el perímetro y desempeñar un rol específico.
Thornton estuvo a la altura de todas las expectativas internas casi de inmediato, perdiendo 27 puntos en su debut en la liga de verano, mientras mostraba habilidad para anotar en los tres niveles.
En cinco partidos con los Rockets de la liga de verano, Thornton promedió 18,6 puntos, 4,6 rebotes, 4,4 asistencias y 2,6 robos mientras lanzaba un 39,1 por ciento desde el campo y un 40,6 por ciento desde una distancia de 3 puntos. Llevó a Houston a las semifinales de Las Vegas torneo, donde los Rockets perdieron 101-90 ante los Memphis Grizzlies el sábado.
Los números de Thornton hubieran sido aún más impresionantes si no hubiera tenido problemas con una brutal actuación de 2 de 12 en tiros en su última salida contra Memphis. A pesar de su falta de anotaciones, contribuyó con ocho rebotes y siete asistencias.
“Es increíble… Estaba haciendo todas las jugadas correctas para nosotros”, dijo el entrenador de la liga de verano de los Rockets, Will Dunn. “Hizo algunas jugadas enormes ofensivamente para nuestro grupo. Defensivamente, fue sólido. Presionando el balón. Ayudando a sus compañeros de equipo. Siendo un líder”.
Thornton demostró que tiene el aplomo, el tiro y la versatilidad defensiva para ser un colaborador de primer año en la NBA. ¿Pero lo hará con este equipo de los Rockets?
No será fácil luchar con Smart y el guardia de tercer año Reed Sheppard por minutos de armador suplente. El entrenador de los Rockets, Ime Udoka, también tiene fama de incorporar lentamente a los jugadores más jóvenes a medida que se adaptan a sus exigencias defensivas.
Aquí será donde Thornton tendrá más que demostrar. Aunque tiene una estructura de 223 libras que le facilitará defender a los jugadores más grandes del perímetro, todavía tiene que hacer las lecturas correctas en los momentos correctos, especialmente para una defensa de los Rockets que tiende a tener muchos cambios.
Josh Okogie, Aaron Holiday y JD Davison jugaron un total combinado de 2,353 minutos la temporada pasada, y si bien una gran parte de esos minutos serán para Sheppard y Smart, habrá oportunidades para que Thornton demuestre lo que puede hacer.
Si Houston puede encontrar un contribuyente más confiable en la banca, será una gran victoria para un equipo que necesita todos los activos jóvenes y con costos controlados que pueda encontrar en una plantilla que será realmente costosa en el futuro cercano una vez que Amen Thompson obtenga su extensión.
Aunque Thornton lució impresionante en Las Vegas, nadie debería esperar que sea un contendiente al Novato del Año. Pero si Udoka confía en él lo suficiente como para darle una carrera prolongada, le brindará a Houston cierta flexibilidad en la alineación muy necesaria con los grupos de dos o incluso tres escoltas que pueden descartar.
Dado que VanVleet, Smart y Thornton son guardias más grandes y voluminosos, debería ayudar a Houston a luchar contra algunos de los equipos de caza que no coinciden contra esas unidades con mucha guardia.
Hay mucho trabajo por delante, pero todas las señales apuntan a que Thornton será un robo para Houston con la selección número 31.
¿Qué está pasando con los chicos de dos vías?
Houston tiene sólo dos jugadores firmados con acuerdos bilaterales: el delantero novato Quadir Copeland y el guardia de segundo año Tristen Newton.
Ambos tuvieron algunos momentos impresionantes durante la racha de cinco juegos de Houston en Las Vegas, pero Copeland se destacó tanto por su actitud como por todo lo que hizo en la cancha.
Copeland llamó mi atención desde el momento en que pisó la cancha porque aportó mucha energía con sus constantes palabras basura y su voluntad de afrontar diferentes enfrentamientos a la defensiva.
Ese es el tipo de cosas que lo harían encajar perfectamente en la cultura que Udoka está construyendo en Houston.
Dunn dijo a los periodistas que llamó a Copeland a un lado antes del primer día de práctica del equipo antes de su viaje a Las Vegas y le presentó al novato no reclutado procedente de NC State un desafío específico. Dunn le explicó a Copeland que ama su agresividad y cuánto esa energía contagiosa se contagia a sus compañeros de equipo. La clave era garantizar que la energía siguiera siendo positiva, incluso cuando las cosas no iban bien para él o el equipo.
“Le dije, básicamente, que tenemos muchos tipos que juegan muy, muy duro, pero tú eres el único en nuestro grupo principal aquí que tiene ese tipo de ventaja”, dijo Dunn. “Él trae ese jugo. Está hablando basura. Se está metiendo en riñas y altercados. Esa es un poco de nuestra identidad de los Houston Rockets”.
Copeland estaba encantado de escuchar a su entrenador aceptar la forma en que aborda el juego.
“Fue increíble”, dijo el guardia de 6 pies 6 pulgadas. “Tal como soy, no puedes realmente ponerme atado o tratar de detenerme porque mi intensidad simplemente llega a un cierto nivel. Estoy tratando de animar a todos. Escucharlo acercarse a mí y decirme: ‘Quiero que seas Q’, eso es todo lo que necesitaba escuchar”.
Aunque Copeland promedió sólo 11,8 puntos durante su estancia en Las Vegas, acumuló 13 robos en cinco partidos y acertó seis de sus 11 intentos de triples. El desarrollo de Copeland se centrará en convertirlo en el próximo experimento 3 y D para una franquicia de los Rockets que repetidamente ha encontrado historias de éxito con jugadores que encajan en ese arquetipo.
Será interesante ver cuánto puede mejorar la defensa de Copeland en la G League una vez que se le asigne la tarea de proteger a diferentes tipos de jugadores en el perímetro. Y puede sonar trivial, pero para un equipo que lidió con un montón de vibraciones extrañas en el vestuario el año pasado, no estará de más tener a un tipo como Copeland cerca que pueda aportar algo de energía e intensidad, incluso si es un novato con un acuerdo de dos vías.
Newton, que tiene sólo nueve partidos de experiencia en la temporada regular durante sus dos años en la NBA, lanzó el balón con confianza durante la liga de verano y tuvo algunos momentos impresionantes creando triples desde el regate.
Sin embargo, el base de 6-5 de UConn también se vio superado en fuerza al intentar defender a jugadores más grandes. Su falta de capacidad de cambio le dificultará las cosas en un equipo de Houston que depende tanto de esquemas con muchos cambios.
Tener una segunda temporada completa para aprender con Udoka y encontrar su papel dentro del equipo será una gran oportunidad para Newton. Quizás pueda quedarse. Pero no se sorprenda si el gerente general de los Rockets, Rafael Stone, todavía tiene algunos movimientos más bajo la manga para atraer más talento joven con esos puestos bidireccionales en la plantilla.
Davison e Isaiah Crawford jugaron algunos minutos importantes para Houston durante los últimos meses de la temporada pasada mientras Udoka buscaba respuestas en su banco. Davison incluso obtuvo un contrato estándar después de hacerse temporalmente un lugar en la rotación.
Los equipos inteligentes siempre encuentran formas interesantes de aprovechar esos lugares de doble vía.
