Richard Vogel tenía 18 años y perfeccionaba sus habilidades como joven corredor en Alemania, cuando Scott Brash hizo historia al convertirse en el primer corredor en ganar el Rolex Grand Slam de Salto.
Once años después, después de victorias consecutivas en el Masters de Holanda en marzo y en Aquisgrán, Alemania, en mayo, Vogel y su poderoso caballo de Westfalia, United Touch S, están a una gran victoria de emular al británico y su montura Hello Sanctos.
El lugar de Vogel en la historia estará asegurado si logra la victoria en el CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ en Calgary, Canadá, en septiembre.
“Todavía estamos lejos de lograrlo, porque hay muchas cosas que tienen que salir bien y deben alinearse, pero estamos trabajando en ello”, dijo el joven de 29 años. El Atlético antes del Jumping International de La Baule de esta semana en Francia, donde competirá en el Grand Prix Ville De La Baule del domingo con Levi Noesar.
“Estamos tratando de hacer un buen plan. No necesito explicar lo difícil que es”.
Para completar el Rolex Grand Slam de Salto, que comenzó en 2013, un corredor necesita tres victorias consecutivas en tres de los cuatro majors: The Dutch Masters, CHIO Aachen, CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ Tournament y CHI Geneva.
Aunque Vogel solo ha ganado tres majors en su carrera (el primero se disputará en Ginebra en 2023), él y United Touch S serán favoritos en Spruce Meadows dada su forma actual y obtendrán un bono de 1 millón de euros (1,2 millones de dólares) si logran el Grand Slam. Pero Vogel sabe que tanto él como su caballo tendrán que soportar la presión del momento.
“Se necesita un caballo absolutamente superestrella y un jinete que apoye al caballo de la mejor manera posible”, dijo en una videollamada mientras montaba uno de sus caballos en el bosque cerca de su base en Pfungstadt, una pequeña ciudad al sur de Frankfurt, después de una sesión de entrenamiento.
“Realmente se necesita todo un pueblo detrás del caballo y el atleta. Hay muchas más personas involucradas, formando un equipo detrás de las cortinas muy a menudo, pero todas esas personas necesitan trabajar mano a mano y alinear todo perfectamente para que un éxito como este suceda”.
La apuesta de Vogel’s por un Grand Slam comenzó con la victoria en el Masters de Holanda a principios de este año. (Rolex / Helen Cruden)
Dado que el Campeonato Mundial tendrá lugar en Aquisgrán sólo dos semanas antes de Spruce Meadows, la programación es clave, especialmente porque United Touch S tiene 14 años. Si bien muchos caballos a esta edad son altamente competitivos, son similares a los atletas de élite de entre 30 y 40 años: todavía son capaces de ganar eventos importantes, pero necesitan una mayor recuperación en comparación con cuando eran más jóvenes.
“Está un poco apretado, pero, sinceramente, ya lo había echado un ojo antes del Gran Premio Rolex de Aquisgrán”, afirmó Vogel, actualmente segundo en el ranking mundial de salto. “Esa es una de las razones por las que, especialmente a principios de año, no hicimos mucho con el United. Aachen fue sólo su tercer espectáculo del año, lo cual, para un caballo de ese nivel y para su edad, realmente no es mucho”.
“Realmente intentamos darle suficiente tiempo libre a principios de año, para que podamos intentar alcanzar su punto máximo en los lugares correctos”, dijo. “En el verano, cuando necesitemos mejorar un poco nuestro juego, en términos de tener dos espectáculos, seguidos, más frecuentes y bastante cercanos entre sí, entonces creo que tendremos un caballo muy motivado, porque no está agotado”.
Richard Vogel en 2023 montando a United Touch S hacia la victoria en CHI Ginebra. (Rolex/Ashley Neuhof)
Vogel creía que la experiencia del año pasado, cuando ganó el Campeonato de Europa poco después de Aquisgrán, era un buen augurio para sus posibilidades de ganar un tercer major consecutivo.
“No tengo muchas dudas, porque el año pasado en Aquisgrán fuimos doblemente claros en las dos primeras rondas, pero luego nos quedamos dos puntos en el desempate, por lo que no fue nuestra mejor actuación, pero luego nos convertimos en campeones de Europa apenas tres semanas después”, dijo. “Casi estaba mejorando después de Aquisgrán”.
Las grandes victorias han llamado la atención, especialmente en Alemania, donde los medios siguen cada movimiento de la pareja cada vez que compiten. Eso le sienta muy bien a Vogel.
“Soy en general una persona a la que le gusta correr algunos riesgos, en la vida, no sólo en la equitación”, dijo. “Eso probablemente está en mi personalidad. Desde mi niñez, me gusta conducir de manera eficiente y rápida. Y me gusta la parte de ganar. Disfruto el proceso para llegar allí y luego ser recompensado con una victoria. Realmente me gusta y lo disfruto, y eso es casi algo que te vuelve un poco adicto”.
Los números están a favor de Vogel. United Touch S es actualmente el tercer caballo clasificado en el mundo, según EquiRatings, una firma de estadísticas que utiliza una métrica basada en datos para rastrear la consistencia profesional y la fuerza competitiva de un caballo.
“Una estadística interesante de este par es que permanecen invictos cuando están claros en un desempate”, dijo Charlotte Smet, analista de salto de EquiRatings. El Atlético. “Nueve rondas claras, nueve victorias”.
La tasa de victorias de todos los tiempos del United en eventos del 60 por ciento es superada sólo por Greya (65 por ciento), el mejor caballo del saltador número uno del mundo, Kent Farrington. “Si combinamos eso con Richard, cuya tasa de victorias de ciclistas del 37 por ciento es la segunda mejor en los datos, solo detrás de Farrington, tendremos una de las combinaciones claras y rápidas más letales del deporte”.
Si bien Vogel se concentra en el doblete a fines del verano, también mira hacia los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 y la oportunidad de redimirse después de una salida decepcionante en París en 2024, donde la pareja terminó quinto en la prueba por equipos y 55º en la competición individual.
“Sería bueno darle al United otra oportunidad de hacerlo bien y hacer un mejor plan, hacer las cosas que no hicimos tan bien hace dos años en París”, dijo Vogel. “Necesitamos ver qué tan en forma estará dentro de dos años. Por el momento, no podríamos desearle un mejor desempeño, pero dos años pueden ser mucho tiempo, especialmente a esa edad.
“Pero ese sería un objetivo absoluto”.
