COLUMBUS, Ohio – Antes de que el entrenador de los Columbus Blue Jackets, Rick Bowness, saliera para su conferencia de prensa posterior al juego el martes, se escucharon fuertes golpes desde el pasillo detrás de su podio. Sonó como un palo de hockey golpeado contra la pared, cuatro o cinco veces.
Los Blue Jackets acababan de seguir los trámites en una derrota por 2-1 ante los Washington Capitals, cometiendo 23 entregas y sumando solo tres hits, un final de temporada sin vida, desinteresado y, lamentablemente, apropiado.
“Todo lo que tienes que hacer es mirar las estadísticas”, dijo Bowness, luchando por contener las lágrimas mientras comenzaba a hablar. “Tres hits, 23 regalos. No sé si volveré (como entrenador la próxima temporada), pero si vuelvo, cambiaré esta cultura. A estos muchachos no les importa.
“Perder no es lo suficientemente importante para ellos. No les molesta. ¿Cómo puedes salir y jugar así? Debería haber hecho esto hace aproximadamente un mes. Pero es por eso que estamos donde estamos. Es por eso que estamos fuera de los playoffs, ese tipo de esfuerzo.
“Perder… tienes que odiar perder. No me importa si es un juego sin sentido. No me importa. Preséntate y compite. ¡Tres hits! ¡Veintitrés sorteos!”
Los Blue Jackets tuvieron marca de 21-11-5 con Bowness, pero terminaron la temporada con solo tres victorias en sus últimos 13 juegos, incluida una racha de seis derrotas consecutivas en casa (0-5-1), para quedar fuera de un lugar en los playoffs. ¿Dónde salió todo mal?
“Porque se puso difícil”, espetó Bowness. “Porque se volvió difícil. Como hablamos después del receso olímpico, se volverá más difícil. Así que todo está bien siempre y cuando vayan a su manera. Y ahora se pone difícil y no queremos contraatacar.
“Esto es lo que sucedió durante la última semana, el último par de semanas. Eso es todo lo que sucedió. Vamos a cambiar eso. Si vuelvo… (GM) Don (Waddell) y yo hablaremos, llegaremos a eso. Pero, oh hombre, algunos de esos muchachos tienen tanta suerte que la temporada terminó y no hay práctica mañana”.
Los Blue Jackets han sido uno de los equipos menos exitosos de la NHL desde que ingresaron a la liga como franquicia de expansión en 2000. Se han clasificado para los playoffs solo seis veces en 25 temporadas y solo una vez pasaron de la primera ronda.
Pero actualmente se encuentran en una sequía de playoffs de seis temporadas, la segunda más larga en la historia de la franquicia. Nunca antes los Blue Jackets habían perdido seis partidos consecutivos en casa para terminar una temporada.
Otro número desagradable que creció el martes: Nationwide Arena agotó 15 veces esta temporada, y los Blue Jackets ganaron sólo cuatro de esos juegos (4-6-5).
“Es terrible. Inexcusable”, dijo Bowness sobre la racha de pérdidas de la casa. “Si no se sienten avergonzados, no sólo por esta noche, sino por eso, están en el equipo equivocado. Tienen que estar avergonzados por eso”.
Cuando Bowness fue contratado por los Blue Jackets el 12 de enero, el acuerdo era que terminaría esta temporada y decidiría después, a través de una conversación con Waddell, si continuaría como entrenador la próxima temporada.
Seguramente sonaba como si Bowness quisiera regresar, pero el plan, dijo Waddell, es realizar entrevistas de salida con los jugadores el miércoles y reunirse más adelante en la semana para conformar el cuerpo técnico.
“Voy a hablar con Don, ¿de acuerdo?” dijo Bowness. “Pero esta noche les dijeron a los jugadores que si regreso, cambiaremos esta maldita cultura, y lo estamos haciendo”.
“Sorprendido no es la palabra. Muy decepcionado es la palabra. Muy decepcionado. Tenemos un buen equipo, y a ellos sí les importa. Así que estoy enojado ahora mismo, sí. Les importa, pero tienen que demostrarlo en el hielo. Como se dijo en Carolina (una derrota por 5-1 el 2 de abril): ‘Cállate y deja que tu juego hable por ti'”.
Los Blue Jackets fueron eliminados el lunes cuando los Philadelphia Flyers consiguieron el último puesto disponible en los playoffs de la Conferencia Este. Los Blue Jackets ocuparon el quinto lugar en el Este y el segundo lugar en la División Metropolitana el 24 de marzo.
Fue la segunda temporada consecutiva en la que fueron eliminados cuando quedaba un partido de la temporada.
“Sé que el juego no tiene sentido (en la clasificación), pero aún así hay que jugar”, dijo Bowness. “Hablamos de eso antes, simplemente juega con algo de orgullo.
“Tenemos grandes fanáticos aquí. Se merecen algo mejor que eso, lo hacen. Amo la base de fanáticos. Amo el entusiasmo. Amo la ciudad. Tienen muchas cosas buenas sucediendo aquí, y no vamos a tolerar eso si volvemos (como entrenador). Pfff, hombre”.
Cuando se le preguntó cómo cambiaría la cultura: ¿cuál es el primer paso? — Bowness recurrió a su experiencia. El hombre de 71 años ha estado detrás de un banquillo de la NHL como asistente o entrenador en jefe durante casi 3.000 partidos, más que cualquier otro entrenador.
“Oh, hay maneras”, dijo Bowness. “He tenido suficiente experiencia. Podemos lidiar con esto. Ya lo he enfrentado antes. Si volvemos, lo solucionaremos”.
