Para el propietario del equipo Rick Hendrick y su organización Hendrick Motorsports, las eliminatorias de la Copa NASCAR 2025 sufrieron una caída dramática en Talladega Superspeedway, donde AJ Allmendinger quedó retorciéndose de dolor en el suelo después de un accidente masivo.
Lo que iba a ser una oportunidad de rebote se convirtió en una pesadilla el domingo, cuando los tres pilotos de playoffs de Hendrick, Chase Elliott, Kyle Larson y William Byron, sufrieron costosos contratiempos al final de la carrera durante una caótica YellaWood 500.
El thriller de 500 millas, la segunda carrera de la Ronda de 8, estuvo a la altura de la reputación impredecible de Talladega. Con Denny Hamlin ya asegurado en el Campeonato 4 después de su victoria en Las Vegas, Larson, Byron y Elliott, quien identificó un problema con Hendrick después de que terminó su carrera, necesitaban carreras limpias para solidificar sus posiciones antes del corte de Martinsville de la próxima semana. En cambio, la campaña de playoffs de Hendrick implosionó.
El problema comenzó temprano cuando Elliott quedó atrapado en un accidente de la Etapa 1 provocado por Noah Gragson y Allmendinger. El contacto hizo que varios autos dieran vueltas, incluido el Chevrolet No. 9 de Elliott. Su carrera acabó en el puesto 40, un resultado demoledor para el campeón de la Copa 2020.
“Vi que alguien se volteó de lado”, dijo Elliott después. “Simplemente intenté frenar como de costumbre y terminé girando hacia un lado y deslizándome hacia algunas personas, y ellas volvieron a deslizarse hacia mí. Lo odio… La tarea es muy simple para Martinsville: tratar de llegar allí y obtener una victoria”.
La desgracia de Larson llegó mucho más tarde. Después de correr al frente la mayor parte de la tarde y terminar segundo en la Etapa 2 detrás de Chase Briscoe, parecía en una posición perfecta para luchar por la victoria en tiempo extra, hasta que su Chevrolet No. 5 se quedó sin combustible en la recta final a solo media vuelta del final.
“Comenzó a darme una advertencia allí en medio de 1 y 2 y en la parte de atrás comenzó a tropezar”, dijo Larson. “Es uno de los finales de supervelocidad más decepcionantes que he tenido. Estábamos justo donde quería estar, pero no funcionó. Ejecutamos un gran día hoy; intentaremos hacer lo mismo la próxima semana”.
Cuando Larson redujo la velocidad, Byron intentó avanzar por el carril inferior, solo para ser atrapado en el tumulto de la última vuelta cuando Chase Briscoe superó en duelo a Bubba Wallace por la victoria. Byron atravesó el trióvalo y cruzó la línea 25.
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“Así son las cosas”, dijo Byron. “Sentí que estaba en la posición correcta en el carril inferior, y simplemente no podíamos conectarnos en la curva 4. Entonces (Larson) se quedó sin combustible y perdió toda la energía. Sólo tengo que reagruparme e intentar ganar la próxima semana”.
La carrera experimentó múltiples cambios de impulso antes de que la dramática victoria de Briscoe asegurara su primera victoria en superspeedway y un lugar en el Campeonato 4. “No puedo creer que haya ganado una carrera de superspeedway”, dijo Briscoe. “Ty Gibbs fue un compañero de equipo increíble. No habría ganado sin él. ¡Vamos a Phoenix!”.
Para Hendrick, sin embargo, Talladega fue nada menos que desastroso. Según la clasificación actualizada de NASCAR, Larson permanece a salvo en +35, mientras que Byron (–15) y Elliott (–23) se ubican por debajo de la línea de corte. A falta de una carrera para Phoenix, ambos enfrentan ahora una situación que deben ganar en Martinsville.
