HOUSTON – Han pasado seis años desde que Mike D’Antoni patrulló la línea lateral del Toyota Center, pero el dolor de una derrota por los playoffs ante los Golden State Warriors todavía se pica como una herida fresca.
“Pensamos que los teníamos”, dijo D’Antoni en una conversación telefónica el mes pasado. “Podríamos haber ganado la serie … Necesitas algunos descansos, algunas llamadas y tener grandes tiros. Eso es lo que pasa con los campeonatos: tienes que tener muchos factores que funcionan a tu favor para superar la joroba. Simplemente no estaba en las cartas para nosotros”.
D’Antoni estaba hablando de sus Rockets 2019, pero fácilmente podría haber estado hablando del actual equipo del entrenador en jefe IME Udoka, enviado en el Juego 7 la semana pasada por la misma franquicia.
A medida que los Rockets se dirigen a un verano fundamental, eliminados una vez más por los guerreros y enfrentando un debate interno sobre los próximos pasos, sus opciones parecen familiares. Sus actuales encrucijadas, que continúan desarrollando el talento joven o en una estrella, podrían desbloquear el progreso o conducir al estancamiento.
Durante las temporadas de 2018 y 2019, los equipos de D’Antoni, que ganaron 65 y 53 juegos de temporada regular, respectivamente, sucumbieron a Steph Curry, Draymond Green, el entrenador Steve Kerr y el resto de los Guerreros en las finales de la Conferencia Oeste el primer año, las semifinales al año siguiente. Hace dos domingos, Udoka sufrió un destino similar en la primera ronda, su segunda derrota en la serie de playoffs ante los Warriors en las últimas cinco temporadas como entrenador.
El Juego 7 podría ser un punto de inflexión para la organización. Hay frustración por parte de Udoka, ya que ha perdido otra serie ante un entrenador que pensó que había descubierto, y para un equipo inferior por su propia cuenta. El hecho de que esta no fuera la primera vez que se sintió de esta manera empeoró la sensación, ya que sus Boston Celtics cayeron en seis juegos ante los Warriors en las Finales de la NBA en 2022 después de liderar la serie 2-1.
A pesar de la decepción, la pérdida de postemporada fue necesaria para un equipo de Rockets sin experiencia. Esta fue la primera vez que muchos de los jóvenes cohetes han estado en los playoffs. No debería ser el último.
“Tienen una identidad increíble que IME les ha inculcado”, dijo Kerr sobre los florecientes cohetes. “Grado, dureza, sabes lo que vas a obtener cuando los juegues”.
El equipo de Udoka, tan talentoso y agresivo como era, simplemente no estaba listo para esta etapa. Pero es un buen augurio para el futuro, y las expectativas de Udoka para el verano que se dirigen a la próxima temporada solo están creciendo.
“Hemos tomado medidas, y eso se muestra no solo nuestro registro sino el crecimiento y la comprensión de los hombres”, dijo Udoka. “Siempre queremos más, egoístas, codiciosos, como quieras llamarlo como un cuerpo técnico y un equipo, por lo tanto, no contento de cómo terminó. Sentí que todavía deberíamos estar jugando, pero (hay) muchas experiencias de aprendizaje que nos ayudarán a avanzar. El objetivo de todos es ser mejor y volver mejor.
“Esta es una gran temporada baja para todos”.
Amen Thompson dio un gran paso de desarrollo después de convertirse en un iniciador de los Rockets en enero. (Ezra Shaw / Getty Images)
El miércoles por la tarde, los Rockets se enteraron de su destino de primera ronda, había una vista familiar dentro del Centro de Entrenamiento Memorial Hermann. Udoka y Amen Thompson se dedicaron a una profunda discusión mucho después de que la práctica había terminado.
Thompson y Udoka se entienden. Están conectados de manera similar, tanto ultra competitivos como defensivos. Houston no tiene la receta para cerrar una superestrella como Curry, pero cualquier esperanza de compensar su impacto descansó con Thompson.
Esta temporada, Thompson se estableció como el defensor más versátil y agresivo de los Rockets. El jugador de 22 años comenzó el año como una reserva, pero fue insertado en la alineación inicial en enero después de que el delantero Jabari Smith Jr. fracturó su mano que no sirve en la práctica. Desde entonces, Thompson, quien terminó la temporada regular que borró casi todas las métricas defensivas avanzadas, asumió las riendas como el defensor más importante de Houston y un pilar de Udoka.
“Establece el tono de muchas maneras, así como Dillon (Brooks), Fred (Vanvleet) y esos tipos”, dijo Udoka. “Pero desde que ha estado en la alineación inicial, sentimos su versatilidad en toda la cancha, protegiendo a varios tipos. Esa es probablemente una gran parte de la razón por la cual, porque protege un poco de todos y es realmente perjudicial en lo que respecta a eso. Hemos confiado en él para hacerlo durante toda la temporada”.
Udoka trabaja bien con Thompson y los Rockets como grupo debido a su propia experiencia de jugador como un tipo defensivo de nariz dura.
Para prepararse para la primera ronda, Udoka y sus asistentes utilizaron lo que llamaron un “segundo campamento de entrenamiento” en la semana previa al Juego 1. Durante este período, los conceptos se reintroducieron, los puntos de énfasis se llevaron a casa y se realizó un amplio trabajo cinematográfico.
Habiendo estado en ambos lados, como jugador y entrenador, Udoka entendió lo que implicaba la preparación de playoffs. Él expuso su plan de juego.
“Es diferente como entrenador y como jugador”, dijo Udoka. “La cantidad de tiempo que te preparas … puedes pasar por ABC para los jugadores, pero tienes todo lo demás en tu bolsillo trasero como entrenador. Como jugador, se está preparando mentalmente para lo que vendrá. Si juegas de cierta manera, así es como lo aborda de todos modos.
“No tienes que voltear un cambio y hacer algo diferente. Pero lo que estoy tratando de impartir a nuestros muchachos es al final del día, lo que has hecho bien durante la temporada, lleva eso. No es nada diferente”.
El problema para Udoka y su joven equipo, como se revelaron rápidamente los playoffs, es que a veces, incluso los mejores planes salen mal. Los fanáticos de los Rockets saben lo que pasó.
Fue déjà vu de nuevo para Udoka, quien había visto este juego en las Finales de la NBA con Boston. El plan de los Rockets para interrumpir el ritmo de Curry funcionó hasta cierto punto, con una calificación defensiva de 111.3 para mostrarlo, pero los Warriors fueron una suma de sus partes, no por la atracción gravitacional de Curry. Las lecciones amargas de las pérdidas de los Celtics volvieron a perseguir a Udoka.
“La experiencia y el coeficiente intelectual que traen es una gran parte de ella”, dijo Udoka. “Su continuidad a lo largo de los años ha sido una gran parte.
La idea de que Giannis Antetokounmpo se una a los Rockets es intrigante, según fuentes del equipo. (Stacy Revere / Getty Images)
A pesar de la reciente angustia, la misión para los Rockets se extiende mucho más allá de un equipo en los playoffs.
No solo quieren construir un equipo de campeonato, sino uno con una larga ventana para competir. Y aunque hubo una decepción significativa con la pérdida para los Warriors, la creencia sigue siendo que este grupo, con suficiente desarrollo de jugadores, podría convertirse en un contendiente del título.
Ahí es donde se complica.
Dependiendo de cómo se desarrollen estos próximos meses, los jugadores estrella de la NBA como el Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks, Kevin Durant y Zion Williamson de Phoenix Suns y Zion Williamson podrían estar en el mercado. Y esa lista podría crecer más.
La perspectiva de aterrizar a los jugadores de ese tipo presenta un momento de bifurcación en la carretera para los Rockets, que están en una posición privilegiada para mejorar su lista con una estrella de buena fe debido a las selecciones de draft y los jóvenes talentos que han recolectado en los últimos años. ¿Pero tomarán el gran swing, uno que podría costarles una estrella joven (o más), o tomar el enfoque del paciente y resistir la tentación de acelerar su cronograma contendiente?
Si bien Durant es ampliamente visto como el más alcanzable de ese grupo, y se sabe que está muy interesado en jugar en Houston, las fuentes del equipo dijeron que los Rockets todavía tienen reservas significativas sobre esa posible asociación, en gran parte, porque la edad de Durant (36) estaría muy fuera de sincronización con su línea de tiempo más joven. Vale la pena señalar que las conversaciones anteriores entre los equipos sobre Durant, dijeron fuentes del equipo, fueron iniciadas por los Suns.
Los Rockets han tenido un gran interés en el Devin Booker de los Suns, pero las fuentes del equipo dijeron que ese ya no es el caso. Los funcionarios del equipo no solo todavía tienen fe en Jalen Green, que es cinco años más joven que Booker y $ 66 millones más barato en las próximas tres temporadas, sino que las luchas de Booker la temporada pasada cambiaron el pensamiento en este frente. En cuanto a Williamson, quien ha pasado la mayor parte de sus primeras seis temporadas por debajo de las expectativas mientras experimentaba problemas de salud en el camino, las fuentes del equipo dijeron que los Rockets lo ven como demasiado arriesgado.
Eso nos lleva a Antetokounmpo.
De todas las posibilidades de este verano podría traer, la idea del “monstruo griego” que se pone una camiseta de los Rockets se considera la más intrigante dentro de la organización. El costo seguramente sería exorbitante, con una colección de selecciones de draft, veteranos para hacer que el dinero funcione y un talento joven o dos propensos a ser parte del paquete. Y debido a cómo Antetokounmpo opera mejor, como creador de juegos primario y un centro de la ofensiva, la posibilidad de que él juegue junto a Alperen şengün en la cancha delantera, si no fuera tratado, vendría con sus desafíos. Pero no solo Antetokounmpo no solo se considera uno de los tres mejores jugadores de la liga, sino que también es lo suficientemente joven a los 30 años que la pista para un futuro de los Rockets sería larga.
Pero como el gerente general de los Rockets, Rafael Stone, dejó en claro durante las entrevistas de salida, hay confianza en esta lista incluso si no persiguen a las estrellas. Thompson, en particular, es visto como una pieza fundamental y un talento especial bidireccional que solo está rascando la superficie de lo bueno que puede ser. Şengün dio un gran paso adelante esta temporada para hacer su primer juego de estrellas, y se espera que mejore aún más. Los Rockets también permanecen en lo alto de los demás, desde Smith hasta Tari Eason y su selección No. 3 pequeña en el draft del año pasado, Reed Sheppard.
En lo que respecta a Green, cuyas luchas contra los Guerreros fueron ampliamente vistas como una bandera roja cuando se trataba de su futuro de los cohetes, la visión interna es bastante diferente. Como lo ven los Rockets, la elección de los Warriors para eliminar a Green en el extremo ofensivo con los equipos dobles y los bombardeos debería haber sido castigado en mayor grado por sus compañeros de equipo. En ese sentido, hubo una falla compartida allí que todos crecerán al avanzar.
A corto plazo, los Rockets deberán abordar el estado de dos jugadores cuyo impacto en los playoffs fue fundamental: Vanvleet, quien acordó retirar una decisión sobre una opción de equipo de $ 44.9 millones para el 29 de junio, y el veterano Big Man Steven Adams, que será un agente libre.
“Estamos en el negocio de la gente”, dijo Stone. “Son impredecibles. Si intercambiamos por un jugador, suponiendo que ese jugador sea el mismo jugador en nuestro entorno que fue en el último, ese no siempre es el caso. Debes tomar las mejores decisiones que puedas. Pero el Plan A siempre ha sido desarrollar nuestro grupo actual y esperar que podamos ser lo suficientemente buenos dentro de él.
“En ese frente, mejoramos, y estoy muy contento con ese nivel de mejora”.
(Ilustración: Demetrius Robinson / The Athletic; Top Photos: Alex Slitz, Tim Warner y Noah Graham / Nbae / Getty Images; Cary Edmondson / Imágenes Imagn)
