LOS ÁNGELES – Dave Roberts sabía lo que estaba viendo de Roki Sasaki. Después de todo, el manager de los Dodgers de Los Ángeles lo había visto antes, en un video de cuando Sasaki dominaba la conversación desde el otro lado del mundo.
Pocos lanzadores japoneses han disfrutado del tipo de fama que tuvo Sasaki antes incluso de realizar un lanzamiento de Grandes Ligas, en parte debido al dominio de Sasaki con una recta electrizante. Pocos lanzadores han desconcertado más a los evaluadores que Sasaki en sus primeros meses con los Dodgers, mientras intentaba descubrir qué faltaba.
El Sasaki de antaño parece haber llegado a Estados Unidos. Lo puntuó aún más el viernes por la noche, entregando siete entradas en blanco mientras ponchaba a 10 bateadores, la mejor marca de su carrera en la MLB, contra una miserable alineación de los Angelinos de Los Ángeles en una eventual victoria por 1-0.
“Este es el tipo que vimos en video en Japón y que esperábamos encontrar”, dijo Roberts.
“No es lo que yo diría que esperábamos”, dijo Freddie Freeman, quien conectó el jonrón ganador del juego. “Es lo que escuchamos”.
¡Bailalo Roki! pic.twitter.com/eaIUHIxNIS
– Dodgers de Los Ángeles (@Dodgers) 6 de junio de 2026
Sasaki ha estado buscando esta versión de sí mismo desde antes de mudarse a las mayores a los 23 años. Salió de una última temporada plagada de lesiones en Japón con una tarea para posibles clubes de grandes ligas, pidiéndoles que lo ayudaran a redescubrir su velocidad de recta y recuperar lo que lo había hecho grande. El proceso subsiguiente puso a prueba su propia confianza, admitió a principios de esta temporada. No señaló nada que le haya hecho volver. En cambio, aludió a una serie de ajustes mecánicos, cada uno de los cuales se alinea como los números de un candado.
“Todo está encajando ahora”, dijo Sasaki a través del intérprete Kensuke Okubo.
Alcanzó 100.4 mph hace una semana contra los Filis de Filadelfia, alcanzando los tres dígitos como titular por primera vez desde su debut en la MLB. El viernes alcanzó 100.6 mph, con un promedio de 98.3 mph con su bola rápida.
A medida que lanza más fuerte, parece que también ha podido ubicar el lanzamiento de manera más consistente para los strikes.
Eso ha hecho que el resto de los ajustes de Sasaki canten en armonía. Se alejó de su característico forkball en favor de un splitter más duro; la diferencia de velocidad entre esa y su bola rápida se combina mejor entre sí, y puede controlar más esta versión. En lugar de ver el forkball fuera de su mano, los bateadores deben respetar más a su divisor.
“Hace que sea un poco más difícil para los bateadores lograrlo”, dijo el receptor Will Smith. Sasaki aprovechó la división para registrar seis de sus 10 ponches el viernes por la noche.
Sasaki dejó de lado su viejo control deslizante durante el invierno y regresó con una versión remodelada. Ahora, es más que sólo un tercer lanzamiento para mantener honestos a los bateadores contrarios; más bien es una oferta legítima por derecho propio. Al comenzar el viernes, los oponentes bateaban .182 contra el campo.
Roberts también ve algo más que se destacó en el video.
“Por la forma en que se comporta, simplemente no hay más dudas e incertidumbres”, dijo. “Los bateadores pueden olerlo cuando un lanzador no tiene confianza”.
Sasaki tocó 99.8 mph en la primera entrada ante el tres veces Jugador Más Valioso Mike Trout, luego lo siguió dos lanzamientos más tarde con un splitter que se hundió en la tierra a 92.8 mph. Intimidó a Logan O’Hoppe, ponchando al receptor de los Angelinos con tres sliders seguidos en la segunda entrada. Cuando lanzó un lanzamiento de 99 mph justo en el borde del plato para ponchar a Donovan Walton y terminar la cuarta entrada, pateó su pierna con satisfacción. Cuando los Angelinos finalmente lo hicieron sudar en el quinto, salió del aprieto con un cobarde splitter que Adam Frazier no pudo evitar golpear, y levantó el puño mientras salía del montículo.
Este era el Sasaki que los Dodgers estaban esperando ver.
“Creo que todos éramos culpables de esperar que todo fuera perfecto”, dijo Roberts. “Ciertamente es injusto con Roki, no apreciar que tiene que haber algún período de transición. Pasó por momentos difíciles y algunas dudas, pero ha llegado al otro lado”.
Roberts quería estar seguro. Así que empujó a su joven titular. No hubo conversación cuando Sasaki completó su sexta entrada en blanco de la noche, incluso con su recuento de lanzamientos de 86 lanzamientos en un empate sin anotaciones. El manager envió a Sasaki nuevamente para enfrentar el corazón de la orden de los Angelinos por tercera vez. Sasaki respondió con una entrada rápida, ponchando a Walton y Nick Madrigal para alcanzar cifras de ponches de dos dígitos por primera vez desde que estuvo en Japón.
Sasaki bajó su efectividad a 4.03. Desde principios de mayo, en 35 1/3 entradas, tiene una efectividad de 2.55. Los Dodgers ya no se preparan para el colapso de cada salida. En cambio, lo están viendo florecer.
El año pasado hubo destellos de su antigua brillantez. Encontró cierto éxito a corto plazo como relevista en la postemporada durante la Serie Mundial del club, pero no encontró ninguna respuesta a largo plazo para arreglar lo que le había dado una efectividad de 4.72 como titular. Ahora dice que siente que puede mantenerlo.
Su creencia podría ser tan importante como cualquier otra cosa. Ahí es cuando Sasaki siempre ha estado en su mejor momento.
“Lo vimos (el año pasado) donde estaba, realmente, todos sentimos lástima y tristeza por él”, dijo Roberts. “Ahora ha llegado como un adulto, un jugador de Grandes Ligas y un jugador realmente confiado”.
