LOS ÁNGELES – Roki Sasaki todavía está tratando de recuperar su temporada de novato perdido en algún tipo de camino. Ni siquiera los Dodgers de Los Ángeles, que cortejaron el fenómeno japonés durante un muy esperado ciclo internacional de agencia libre el invierno pasado, saben a dónde lleva todo esto.
Que incluso haya llegado a esta encrucijada en agosto es una sorpresa. Los Dodgers advirtieron contra la hipérbole que rodea a Sasaki durante la temporada baja, tratando de moderar las expectativas de un lanzador talentoso que siguió siendo un signo de interrogación en casi todos los sentidos imaginables.
De hecho, el primer sabor de las grandes ligas de Sasaki ha planteado más preguntas de las que ha respondido. Dejó de lanzar murciélagos duros y perdidos. En ocho aperturas, tuvo una efectividad de 4.72. Muchas de esas aperturas estaban plagadas de un problema de hombro que informó al equipo después de un puñado de aperturas, uno que ahora ha restado meses de su temporada de novato.
Es un año que Sasaki y los Dodgers todavía esperan que puedan ser salvados. Sasaki lanzó una sesión de bullpen el martes que alentó a los funcionarios del club, así como al lanzador mismo.
“Creo que está (encabezando) en la dirección correcta”, dijo Sasaki a través de Interpreter Will Ireton.
Sasaki enfrentó bateadores dos veces y lo hará por tercera vez el viernes. Podría ir a una tarea de rehabilitación pronto y de repente volver a entrar en la mezcla de pitcheo de los Dodgers al ingresar al último mes de la temporada. Quizás, en algún mundo ideal, Sasaki recuperará la velocidad que podría ayudar a parchar sobre algunos de los problemas de bullpen de octubre de los Dodgers.
El gerente de los Dodgers, Dave Roberts, no cerró esa idea el martes. Sasaki, hablando con los periodistas por primera vez desde el 14 de mayo, dijo que estaría dispuesto a lanzar en cualquier papel que los Dodgers pregunten mientras vuelve a construir como titular.
Aún así, lo que pasa con Sasaki es lo mismo que nunca. Nadie todavía sabe lo que traerá el joven de 23 años.
“Creo que Roki tiene que creer que sus cosas juegan aquí, lo que todos creemos que sí”, dijo Roberts.
Sasaki pasó sus primeros meses con un uniforme de los Dodgers priorizando su velocidad de bola rápida, que había disminuido de 2023 a 2024 y se convirtió en el punto focal de sus conversaciones con clubes interesados este invierno. La famosa “tarea de tarea” resultó en un regreso a 100 y 101 mph en la primera entrada de las grandes ligas de Sasaki. No ha superado 100 mph desde entonces, y no superó los 98 después de su cuarto inicio.
Que la velocidad había enmascarado previamente una bola rápida muy hittabley el calentador de Sasaki fue golpeado en las salidas siguientes. No lanzó suficientes de ellos para ataques. Cuando cayó detrás de los bateadores, los lanzamientos que lanzó en la zona de strike quedaron aplastados. El hecho de que hubo una lesión detrás de al menos algunas de sus luchas fue extrañamente alentador: explicó que un lanzador se desempeñó a diferencia de lo que los Dodgers podrían haber esperado.
“Estamos tratando de hacer evaluaciones, determinaciones y decisiones basadas en un tipo que realmente no conocemos, y luego termina siendo una lesión”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. “A veces sientes que estás persiguiendo tu cola en las correcciones que debemos hacer”.
El diestro dijo que se siente sin dolor. Prior dijo que Sasaki se sentaron entre 93 y 95 mph en sesiones de bullpen, similar a donde estaba entrenando en primavera y mejoró desde donde estaba antes de ir a la lista de lesiones. Sasaki ha tenido la oportunidad de trabajar en su entrega. También siente que ha tenido la oportunidad de aprender qué funciona y no, ya que hace la transición al béisbol de las Grandes Ligas.
“Los bateadores estadounidenses tienen un enfoque diferente en el plato en comparación con los bateadores japoneses”, dijo Sasaki a través de su intérprete. “Entonces, ya sabes, realmente no puedo atacar de la misma manera que solía hacerlo en Japón, y también al mismo tiempo, tienen diferentes fortalezas y debilidades. Por lo tanto, solo poder tener más variedad en la forma en que ataque a los bateadores”.
Eso también significa ser susceptible de cambio. Gran parte de los mensajes de los Dodgers esta primavera con Sasaki se centró en permitir que la joven estrella privada se tome su tiempo adaptándose y aprendiendo su entorno antes de implementar cualquier cambio. El reclutamiento de Sasaki estaba envuelto en secreto, que solo se sumó al misterio de lo que Sasaki estaba dispuesto a escuchar. Algunas de las ideas de imagen más grande, como la forma de su bola rápida (que no tiene el “transporte” o “montar” de élite que uno pensaría incluso a altas velocidades), fueron menos procesables durante la temporada, de todos modos.
Dados tres meses para recuperarse y resolver algo, ha estado abierto a sugerencias. Un ejemplo que señaló Roberts: Sasaki se mezcló en una bola rápida de dos costos el martes, algo que los Dodgers primero abordaron con Sasaki poco antes de ir a la lista de lesiones en mayo.
“Creo que lo está entendiendo y está creciendo”, dijo Roberts. “Es un jugador joven. Un jugador joven muy talentoso. Pero lo felicito por estar abierto a nuestro cuerpo técnico”.
La esperanza es que una segunda bola rápida le quite el enfoque a su cuatro costosas y quizás ayude a cualquier ajuste a jugar. En todo caso, lo hace menos predecible.
“Ha habido momentos en los que él dice: ‘No, me siento realmente condenado en esto'”, dijo Prior cuando se le preguntó cómo Sasaki estaba recibiendo comentarios. “Obviamente, esa es su decisión. Entonces ha habido momentos como ahora donde está, ‘Hola, un dos costas, sí. Juguemos esto’. Y ha estado abierto a ver cómo funciona eso.
Esa prueba está programada para comenzar pronto. Se espera que Sasaki se enfrente a bateadores durante tres entradas simuladas el viernes en el Dodger Stadium, luego sale de una asignación de rehabilitación de ligas menores. No será un viaje corto, con los Dodgers que aún necesitan ver lo que tienen en Sasaki, y Sasaki idealmente construye hasta cinco o seis entradas, antes de ver cómo y si encaja para ellos.
“Creo que Roki solo necesita lanzar”, dijo Roberts. “Necesita acumular, necesita obtener repeticiones y ver cómo, con su brazo sano, responde a los bateadores”.
Entonces sí, sigue habiendo un camino en el que Sasaki salva una temporada de novato perdido y emerge como arma en octubre. Solo tiene que mostrar algo para mantener vivo ese sueño.
“También necesito luchar por la oportunidad”, dijo Sasaki.
Si el personal inicial de los Dodgers se mantiene saludable, un gran si, es difícil ver cómo el papel de Roki será como titular. Pero todavía hay un camino.
“Vamos a tomar los 13 mejores lanzadores”, dijo Roberts. “Si Roki es parte de eso de alguna manera, entonces eso sería genial. Y si no lo es, entonces no lo será”.
(Foto de Roki Sasaki del 22 de junio: Jayne Kamin-Oncea / Getty Images)
