AUGUSTA, Georgia – Eran una gran pareja en el primer tee del Augusta National, el estudiante de último año de secundaria y el campeón defensor que le doblaba la edad. Mason Howell no podía sentir sus brazos. Rory McIlroy no pudo evitar que le temblara la mano mientras colocaba la pelota.
Ninguno de los jugadores llegó a la calle, a menos que se cuente la novena calle para el adolescente campeón amateur de EE. UU., cuyo drive descarriado se definió por la visión de su sombrero cayéndose de su cabeza y rebotando en la cara del palo en el siguiente paso.
Howell y su ídolo de la infancia se rieron, y no por última vez. En el noveno hoyo, después de que el niño siguiera un mal segundo tiro con un brillante tercero, McIlroy le hizo un gesto de aprobación y luego se quedó junto a él fuera del green mientras Cameron Young examinaba su putt.
Howell, de 6 pies 4 pulgadas, superaba a McIlroy, de 5-9, pero estaba claro quién le estaba dando consejos al hermano mayor. Fue una conversación animada, con McIlroy hablando la mayor parte y ambos asintiendo y sonriendo bastante.
Más adelante, un Bryson DeChambeau informado podría haber preguntado: “¿Dónde diablos estaba este Rory en abril pasado?”
Oye, eso fue entonces y esto es ahora. Lo que estaba en juego y las personalidades involucradas eran muy diferentes en la ronda final del Masters de 2025, cuando McIlroy le dio a DeChambeau el trato silencioso, que lo que fueron el jueves, el primer día y la primera ronda del resto de la vida de Rory en Augusta.
McIlroy, de 36 años, estaba feliz de sentirse nervioso en el primer golpe de salida (“Por eso queremos estar aquí”, dijo) y aún más feliz de que esos nervios se calmaran de inmediato, lo que le permitió alejarse en los primeros siete hoyos a pesar de que estaba luchando por encontrar su ritmo.
En el pasado, un comienzo lento aquí habría obligado a McIlroy a ser vacilante y, dijo, “un poco guía”.
En el pasado, al norirlandés le habría perseguido la perspectiva de unirse a Greg Norman como un gran generacional que nunca ganó la chaqueta verde.
“Creo que ganar un Masters hace que sea más fácil ganar el segundo”, dijo McIlroy después de hacerse con una parte del liderato de la primera ronda con un 67, cinco bajo par.
No es que todavía no haya tomas en el Augusta National que no pongan a prueba la confianza de un hombre en sí mismo. “Pero creo que es más fácil para mí hacer esos cambios y no preocuparme por dónde van”, sostuvo McIlroy, “cuando sé que puedo ir al vestuario de campeones, ponerme mi chaqueta verde y tomar una Coca-Cola Zero al final del día”.
McIlroy ya ha recibido los mejores golpes de este torneo y este curso le puede lanzar. Esos ganchos de derecha al cuerpo comenzaron en 2011, cuando Rory, de 21 años, llevaba una ventaja de cuatro golpes hasta el domingo solo para convertirse en un niño perdido que disparó 80 y parecía necesitar desesperadamente un buen llanto.
Rory McIlroy aprovechó la oportunidad para asesorar al campeón amateur de EE. UU. y estudiante de último año de secundaria, Mason Howell, centro derecha, durante su ronda. (Andrew Redington/Getty Images)
Rory volvió a estar contra las cuerdas en la última ronda 14 años después. El doble bogey en el número 1. El doble en el 13. El bogey en el 14. El factor decisivo fallido en el 18. Pero esta vez, McIlroy no escupió el bocado. Venció a Justin Rose en los playoffs para completar el Grand Slam de su carrera y conseguir su primera gran victoria en más de una década, luego desató un grito primitivo con los dedos de los pies.
Es por eso que Rory se presentó en el Masters esta semana como un ser humano diferente.
Un ser humano más peligroso.
“Rory se ha quitado el mono de encima”, dijo Jack Nicklaus, uno de los tres campeones del Masters consecutivos. “Y creo que tiene muy, muy buenas posibilidades de repetir”.
Freddie Couples lo expresó de esta manera: “Es posible que Rory nunca vuelva a perder esto después del año pasado”.
Cómo pueden cambiar las cosas en cuestión de 12 meses. El martes por la noche antes del Masters del año pasado, McIlroy condujo por Magnolia Lane camino a una cena en la casa club con Rose y algunos miembros cuando vio a los antiguos campeones del torneo en el balcón, preparándose para su fiesta anual. Rory no quería dejar su auto y que todos esos ganadores vieran su yo indigno debajo.
“Va a ser extraño”, se dijo a sí mismo.
¿Este año? McIlroy estacionó en el estacionamiento de los campeones y sirvió sándwiches de alce a la parrilla, filet mignon wagyu y pudín de caramelo pegajoso a sus nuevos compañeros.
“Creo que durante los últimos 17 años no podía esperar a que comenzara el torneo”, dijo McIlroy ese mismo día. “Y este año, no me importaría si el torneo nunca comenzara… Me siento mucho más relajado”.
Seguro que así pareció durante la mayor parte de la ronda. Por un lado, si la mente te dice que otra persona debería parecer liberada, es posible que veas algo que no existe.
Por otro lado, el golf es un juego tan cruel y penal que el lenguaje corporal de un jugador es más fácil de leer que los greens. Y McIlroy parecía alegre y relajado. Libre. Sin fantasías.
“Para ser honesto, Rory estuvo bastante hablador todo el día”, dijo el caddie y entrenador de la escuela secundaria de Howell, Jimmy Gillam. “Simplemente un gran tipo. Me impresionó mucho cómo interactuó con Mason y conmigo”.
Howell dijo: “Rory es fantástico. Tuvimos una gran caminata hoy”.
El niño aprendió muchísimo de McIlroy, incluido cómo comportarse como un grande de todos los tiempos. Howell disparó 59 cuando tenía 14 años, mientras jugaba con golfistas universitarios de la División I, enterrando un tiro de 30 pies en el hoyo 18 para terminar el trabajo. Podría estar en el lugar de Rory dentro de seis o siete años.
Rory McIlroy vuelve a ser favorito del Masters después de un 67 en la primera ronda. (Andrew Redington/Getty Images)
Pero éste sigue siendo el momento de McIlroy, junto con el de Scottie Scheffler. Rory aún puede convertirse en el primer no estadounidense en alcanzar cifras dobles en victorias importantes. Todavía puede ganar otras dos o tres chaquetas verdes.
McIlroy ahora está jugando golf en Augusta National de manera más inteligente. Obtuvo mucho más provecho de su ronda del jueves que en años anteriores al negarse a agravar los errores y al negarse a vacilar ante la presencia de fantasmas que ya no existen.
Este año, puede centrarse en un proceso pequeño en lugar del dolor general de perder, perder y más perder.
No se equivoquen: McIlroy tiene muchas ganas de ganar otro Masters. Su mano temblaba antes de ese drive inicial por una razón. “Y eso es algo bueno”, dijo.
Pero ese sentimiento se evaporó porque finalmente puede subir las escaleras de la casa club al paraíso del golf, entrar al vestuario de campeones y beber una Coca-Cola Zero mientras usa su chaqueta verde.
Así es como se ve la liberación en los Maestros. Ahora es el garrote más letal en el bolso de Rory McIlroy.
